Quand je fusionne avec le Xizhou, ma force est immense, pareille à celle d'une divinité céleste ; c'est pour cela que j'ai fait fuir les méchants. Tout à l'heure, est-ce que je t'ai fait peur ? » Shen Mu sourit : « Oui, tu m'as fait peur.

» Yan Jingjing baissa la tête : « Pardon. J'étais si fatiguée que je n'en pouvais plus, alors je me suis arrêtée ici pour me reposer… et je t'ai fait peur…

» Shen Mu resta un instant interdit, puis sourit : « Ce n'est rien.

Pourquoi tes jambes sont-elles si maigres ?

» « Grand-père dit que le soleil de notre clan des Bergers du Soleil s'est éteint ; c'est pourquoi, quand je pilote le Xizhou, il puise ma force et me fait maigrir de plus en plus.

» Yan Jingjing poursuivit : « Quand je n'aurai plus de force, je fusionnerai avec ce navire, comme les Gardiens du Soleil d'autrefois. C'est ainsi que mon père est mort…

Si l'on pouvait rallumer le soleil, le Xizhou puiserait sa force dans le soleil et nourrirait en retour le Gardien du Soleil ; alors je deviendrais très vigoureuse ! » Shen Mu, le cœur ébranlé, leva les yeux vers le soleil noir dans le ciel et murmura : « Il faudrait rallumer le soleil ? Qui en serait capable ?

Peut-être seul un véritable dieu céleste le pourrait… Pourquoi devez-vous absolument garder ce lieu, absolument devenir Gardiens du Soleil ? » « Parce que c'est le devoir des Bergers du Soleil !

Le Gardien du Soleil est une charge divine ! Il y a très, très longtemps — je ne sais pas combien de temps, mais très longtemps —, nous, les Bergers du Soleil, avons été nommés Gardiens du Soleil, pour protéger le Xizhou et protéger les Terres Désolées ; et cela s'est transmis depuis lors. Quant à savoir qui nous a nommés Gardiens du Soleil, je l'ignore. Grand-père chef du clan le sait peut-être.

» Yan Jingjing était très gaie, et comme si elle n'avait guère eu de compagnons de jeu, elle bavarda sans discontinuer, assise auprès de Shen Mu, racontant mille choses amusantes vues au long de son périple. Shen Mu regarda autour de lui : les gens du clan des Bergers du Soleil étaient tous des géants ; il y avait bien des jeunes garçons et filles qui auraient pu jouer avec Yan Jingjing, mais tous éprouvaient pour elle une telle crainte respectueuse qu'ils n'osaient l'approcher.

De plus, ces gens étaient de haute taille, bien plus grands et plus vigoureux que Yan Jingjing ; celle-ci ressemblait davantage à une humaine, et ne semblait pas de la même race qu'eux. Shen Mu supposa que Yan Jingjing avait peut-être du sang humain ; ou bien encore que, sa force puisée par le Xizhou, elle avait vu sa taille diminuer.

Pourtant, chose étrange, lorsque Yan Jingjing fusionnait avec le Xizhou, elle devenait d'une stature prodigieuse, pareille à une déesse céleste pleine de majesté : ses conjectures n'étaient donc pas nécessairement justes. Il ignorait que la taille des Bergers du Soleil n'était pas naturellement si grande : vivant sur le Xizhou, où flottait dans l'air une force divine, les Bergers du Soleil, en respirant et en mangeant, absorbaient sans s'en rendre compte cette force divine, au point d'acquérir une stature extraordinairement imposante.

Quant à Yan Jingjing, comme le Xizhou puisait sa force et que ce qui entrait dans son corps ne suffisait plus à compenser ce qui en sortait, elle n'était pas devenue imposante comme les autres membres de son clan. Lorsqu'elle fusionnait avec le Xizhou, leurs forces s'unissaient, et c'est alors qu'elle devenait aussi majestueuse qu'une divinité céleste.

« Plus tard, si j'en ai la force, je t'aiderai à rallumer le soleil et à te libérer ! » dit Shen Mu.

« Vraiment ? » Les yeux de Yan Jingjing étincelèrent ; exaltée, elle s'écria : « J'attends ce jour avec impatience ! Alors je pourrai marcher, je pourrai être comme les autres !

» Shen Mu hocha vigoureusement la tête et sourit : « Je trouverai à coup sûr le moyen de rallumer ce soleil.

» Sur ces mots, le chef géant du clan s'approcha : « Gardienne du Soleil, l'armée de Jingping s'est complètement retirée.

» Yan Jingjing se leva tant bien que mal, salua Shen Mu de la main et lui adressa un doux sourire : « Je dois partir, moi aussi.

Je quitterai par la Mer d'Étoiles, puis je ressortirai du côté de la Source Xiquan.

Si tu veux me retrouver, il te suffira d'aller à la Source Xiquan ! » Shen Mu acquiesça.

La fillette retourna en chancelant auprès des colonnes ; dès que sa main toucha l'une d'elles, son corps se dilata à une vitesse prodigieuse, puis ses jambes s'enfoncèrent dans le Xizhou et fusionnèrent avec lui.

Ses paumes saisirent les trois autres colonnes, et un feu ardent s'alluma sur tout son corps, le rendant impossible à approcher.

Le chef géant du clan vint reconduire Shen Mu jusqu'à la proue ; ce vieux Berger du Soleil aux cheveux blancs, le visage empreint d'une certaine douleur, dit à voix basse : « La Gardienne du Soleil n'en a plus pour bien des années… » Shen Mu tressaillit intérieurement ; il leva les yeux vers le vieillard, puis regarda la géante dans les flammes : Yan Jingjing lui souriait.

« Si tu es un hôte venu du Pays sans Souci, tu trouveras peut-être le moyen de rallumer le soleil, après tout… » Le chef géant hésita, n'acheva pas sa phrase, et le fit descendre du Xizhou.

Cette création des dieux, inimaginable, commença à se redresser lentement et à s'avancer vers la Mer d'Étoiles.

Le soleil couchant descendit derrière les montagnes ; sa lumière oblique éclairait ce navire antique qui s'éloignait peu à peu, et le soleil noir suspendu dans les airs diminuait lui aussi ; à la fin, le Xizhou disparut à la vue, et le soleil noir ne fut plus qu'un point noir imperceptible.