공중에서 가느다란 빛줄기 하나가 날아와 이정의 머리카락 사이로 숨어들었고, 이정은 아무 일도 없는 듯 성큼성큼 공중에서 걸어 내려와 은잔촌으로 돌아갔다. 그리고 백 리 밖 강 아래, 용강이 이곳에서 굽이돌아 산 하나를 돌아 협곡을 지나는데, 빙조가 이곳에서 막혀 점점 쌓여 마침내 이곳의 물길을 막아 버렸다. »상아, 멈춰!

« 그 백 발의 백골 지네 여인은 심목을 태우고 반공중에서 용틀임하며 내달렸다. 마치 용이 구불구불 앞으로 나아가는 듯했으나 속도는 지극히 빨랐다. 말을 듣자 협곡 왼쪽 기슭의 산봉우리에 내려앉아 냉소했다.

»이 못된 녀석아, 내가 왜 네 말을 들어야 하지?

« 심목이 그 등에서 뛰어내리며 의아해했다. »내가 너를 구해 주었으니, 네가 보답하려면 당연히 나를 도와 빙댐을 뚫어야지. « 상아의 몸이 흔들리더니 다시 기하아로 변했다. 손발에 사슬을 끌고 심목 주위를 깡충깡충 뛰어 몇 바퀴 돌았고, 쇠사슬이 짤랑짤랑 울렸다.

그러고는 심목 뒤에서 머리를 그의 앞으로 내밀며 낄낄 웃었다. »네가 나를 도왔다고 내가 보답해야 한다고?

잊었어? 지난번에 너 때문에 내가 얼마나 크게 당했는지, 늙은 중놈한테 하마터면 단련되어 죽을 뻔했어! 게다가 너는 내가 이 세월 동안 숨겨 둔 보물도 빼앗아 갔어. 나는 마땅히 너부터 잡아먹어야 해! « 심목이 웃었다. »하지만 너는 감히 못 하지. « 상아의 목이 갑자기 몇 장 길이로 길어져 심목을 몇 바퀴 돌았고, 둘은 거의 얼굴을 맞대었다.

상아가 냉소했다.

»내가 못 한다고? 지금은 너를 도와줄 늙은 중놈도 없는데, 내가 왜 못 하겠어? « »나는 은잔촌에 살아.

우리 집에는 어른이 아홉 분 계시는데, 그분들은 누구든 너를 손쉽게 죽일 수 있어. « 심목이 미소 지었다.

»네가 아무리 모습을 바꾸고 아무리 멀리 도망쳐도, 그분들은 너를 손쉽게 찾아내고, 손쉽게 죽이고, 손쉽게 이 세상에 태어난 것을 후회하게 만들 거야. « 상아는 연달아 몇 번 몸서리쳤고, 목이 줄어들어 다시 눈처럼 새하얗고 귀여운 여자아이로 돌아갔다. 손의 금고리와 사슬을 흔들며 깡충깡충 뛰었다.

»네 집 어른들이 무섭긴 하지만, 그렇다고 내가 꼭 너를 도와야 하는 건 아니야. 늙은 중놈 말이 맞아. 네가 나를 구해 냈으니 나는 나쁜 짓을 하고, 사람을 잡아먹고, 중생을 해칠 거야! 내가 왜 너를 도와 사람을 구한단 말이야? 나 갈래—« 그것이 몸을 돌려 가려 하자 사슬이 짤랑짤랑 울렸다. 심목이 갑자기 말했다.

»상아, 불문에서는 도살의 칼을 내려놓으면 그 자리에서 부처가 된다고 하지.

그 말은 좀 너무 요행을 바라는 것이어서 선악의 구분도 없고, 믿을 게 못 돼. 하지만 네가 나를 도와 댐 호수를 평정하고 강 아래의 무수한 생령을 구한다면, 그것이 바로 네 공덕이야. 저 동불보다 훨씬 큰 공덕이지. « 상아가 걸음을 멈추고 머리를 뒤로 돌려 호기심 어린 얼굴로 들었다. 심목이 이어 갔다.

»나를 따라 사람을 구하면, 네 공로와 공덕은 너를 진압한 저 동불보다도 높아, 백 배나 높아!

다음에 네가 그 동불을 다시 만나면, 그가 아직도 네 얼굴을 보고 너를 진압할 수 있겠어? « 상아가 고개를 갸웃하고 생각하더니 푸웃 웃었다. »네 말이 일리가 있네, 그럼 도와주지.

헤헤, 늙은 중놈은 인자한 척하면서 내가 사람을 너무 많이 먹었다고 트집 잡고, 의정언사로 나를 진압하면서 이 넘실대는 강물로 내 죄업을 씻어 주겠다고 했어. 나는 그에게 말했지. 나는 사람을 먹을 때 선악을 가리지 않아, 그저 배가 고파서 밥을 먹어야 할 뿐이라고. 너희 인간이 쌀밥을 먹고 닭고기를 먹고 채소를 먹는 것처럼, 배가 고프면 먹어야 하는 거라고. 나는 내가 잡아먹은 사람들과 아무 감정이 없어, 그래서 그들을 밥으로 여기는 거야. 너희는 채소와 쌀밥에 감정이 없으니 채소와 쌀밥을 먹는 거고. 도둑 중놈은 내가 괴변을 늘어놓는다며 나를 진압했어.

잘했지, 그래서 나는 그의 절에서 사람을 먹었어. 그가 공덕을 못 쌓게 하려고! 하지만 내 공덕이 그보다 높다면, 그가 어디에 얼굴을 붙이고 나를 진압하겠어! 음, 이 물길의 얼음이 너무 많아. 내 원병이 아직 있었다면 뚫어 버릴 수 있었을 텐데, 내 원병은 모두 도둑 중놈이 거둬 갔어… … « 쨍— 심목이 저보검을 재촉해 기로 비검을 부려, 아래쪽 협곡을 막은 빙조를 향해 베어 갔다. 그리고 외쳤다. »상아, 와서 나를 도와!

« »이 사슬을 끊은 검?

« 상아의 눈이 번쩍이더니 곧 진짜 모습을 드러냈다. 백 개의 다리가 일제히 움직였고, 몸을 뒤집어 벼랑 아래로 뛰어내렸다.

심목이 몸을 날려 뛰어내려 그 등에 내려앉았다.

이 백 발의 백골 지네는 공중을 날며 백 개의 다리를 일제히 움직이고 몸을 구불구불 굽이치며 심목을 태우고 막힌 빙조를 향해 곧장 달려갔다. »베어라! « 심목이 우레처럼 외치자 저보검이 빙조를 맞아 베어 내려갔다. 동시에 상아가 입을 벌려 토해 내니, 가공할 요원기가 뿜어져 나와 미친 듯이 저보검 속으로 쏟아져 들어갔다.

이 저보검이 갑자기 부풀어 커지더니, 검의 길이가 백 장이나 되어 빙조를 향해 내리베었다!

빙조는 점점 높아졌다. 밀려오는 강물에 떠다니는 얼음이 끊임없이 빙댐 위로 올려져 빙댐을 더욱 높였고, 이대로 계속 쌓이면 필시 용강 양안 생령의 큰 재앙이 될 터였다!

저보검이 허공을 가르니, 검날이 지나는 곳마다 공기가 갈라져 두 개의 기벽이 이루어졌다.

눈으로 보일 정도였다. 이어 백 장의 거대한 검이 빙댐 위에 내리꽂히니, 마치 두부를 베듯 단번에 끝까지 베어 갔다. »안 돼!

« 상아의 얼굴빛이 크게 변했다. 몸을 날려 일어서려 했으나 이미 늦었다. 그 빙댐이 세차게 밀려드는 강물에 부딪혀 곧 무너졌고, 무수한 얼음 조각이 세찬 강물에 밀려 그들을 향해 덮쳐 왔다!

이런 광경은 분명히 목숨을 잃을 재앙이었다.

무너진 빙댐이 아직 그들 몸에 닿기도 전에 돌풍이 이미 그들을 눌러 공중에서 떨어뜨렸다. 상아는 필사적으로 날아 벗어나려 했으나, 이미 무너진 빙댐과 강물에 따라잡히고 말았다. 쉬쉬쉬— 무수한 얼음 조각이 사방으로 튀었고, 심목은 갑자기 뺨이 아팠다.

얼음 조각이 뺨을 스쳐 한 조각이 찢어졌다.

그는 원기가 웅혼하고 방어력이 지극히 강해 폭원에게 얻어맞아도 상하지 않았는데, 얼음덩이의 속도가 너무 빨라 그를 상하게 할 수 있었다. 빙댐이 몸을 덮친다면 얼마나 흉험할지 짐작할 수 있었다. 상아가 그를 태우고 질주하는데, 주위의 크고 작은 얼음덩이와 세찬 물결이 그들 곁을 휘파람처럼 스쳐 갔다.

이어 돌풍이 얼음 조각과 거대한 물결과 함께 그들 몸을 세차게 후려쳐, 이 인간 하나와 괴물 하나를 쳐 날려 버렸다!

펑펑. 맞은편 산벼랑에서 두 번의 둔탁한 소리가 전해지고 자갈이 튀었다.

심목과 상아는 산벼랑에 붙어 절벽 속에 박혔는데, 하나는 십 자 모양으로 붙었고 하나는 줄줄이 규 자 모양으로 붙었다. 그때 귀를 찌르는 검소리가 전해졌다. 심목은 그 검소리를 듣자 잘못됐음을 알았다.

이 검소리는 분명 자신을 향한 것이었다! 그가 황급히 두 다리를 벌렸는데, 쨍 하는 소리와 함께 저보검이 하마터면 그의 넓적다리에 꽂힐 뻔했다. 후— 심목이 길게 안도의 숨을 내쉬었다.

이제 그는 태 자 모양이 되었고, 저보검은 그의 몸에서 반 자나 떨어져 있었다.

그의 옆에서 큰 요괴가 낄낄거리며 웃기 시작했고, 심목도 저도 모르게 웃음이 났다. 인간 하나와 괴물 하나의 웃음소리가 점점 커져 이 협곡에 울려 퍼졌다. 그들 아래로 강물이 휘파람처럼 내달렸다.

한바탕 위기가 이 기이한 조합에 의해 풀려난 것이었다. 얼마 지나지 않아 심목과 기하아로 변한 상아가 절벽 위에 앉았다.

둘은 뒤로 기대 누워 두 손을 뒤로 짚고 머리 위의 푸른 하늘과 흰 구름을 바라보았으며, 마음속은 한결 고요했다. »그 동불은 어떤 놈이야?

« 심목이 물었다.

»소뇌음사의 놈이야. 이류가 도를 이룬 것으로, 나와 마찬가지로 요괴지.

« 상아가 발의 금고리를 흔들며 말했다. »듣기로 소뇌음사의 조사는 본래 불문에 들어가 대정명사의 제자가 되었는데, 나중에 대정명사를 배반하고 소뇌음사를 세워 스스로 소여래라 칭했다고 해.

대정명사의 여래에게 발붙일 곳이 없게 쫓겨서야 황허로 들어와 소뇌음사도 황허로 옮겼다는 거야. 소뇌음사의 역대 주지는 모두 나와 같은 요괴인데 스스로 소여래라 부르지.

나를 옛 절에 진압한 것도 소뇌음사 이 대의 소여래야. 네가 그의 사슬을 끊고 나를 풀어 주었으니, 헤헤, 너도 좋은 꼴 보게 될 거야! « »소뇌음사?

소여래?

« 심목이 멍해졌다.

»이 소뇌음사가, 바로 황허 안에 있다고? « »그야 당연하지. 요괴 중도 적지 않아. 소뇌음사의 중들은 몹시 옹졸해서 원수는 반드시 갚는데, 하물며 그들의 소여래야? « 상아가 낄낄 웃었다. »이 늙은 도둑 중놈 성격이라면 분명 너를 찾아와 셈을 청산하려 들 거야! « 그때 갑자기 한 성난 고함이 전해졌다. 사나운 목소리였다. »인간으로서 사람을 잡아먹는 요정과 어울리다니, 오늘 우리 사제 몇 사람이 마를 항복시키고 도를 지켜야겠구나! « 심목이 바라보니 몇몇 도인이 걸어왔다.

남녀가 있었고, 노인 하나와 젊은 남녀 몇이 있었다.

그 늙은 도사는 정기가 늠름했고, 그 젊은 남녀들은 흥분한 기색을 드러냈으니, 분명 바깥세상에서 황허로 들어와 수련하는 강자들이었다.

»몇 분 도장님, 저와 이 요정이 방금 한바탕 위기를 풀어 이 댐 호수를 평정하고 하류의 무수한 목숨을 구했습니다. « 심목이 일어나 엄숙하게 말했다.

»이 요정은 무수한 사람을 구했으니, 결코…

… « »닥쳐라, 버림받은 백성 놈아! « 그 늙은 도사가 대의늠연하게 사나운 목소리로 외쳤다.

»요정과 결탁해 호랑이를 위해 창귀 노릇을 하니 더욱 죽어 마땅하다! 오늘 너희를 함께 없애 주마! 제자들아, 진을 펼쳐 요괴를 항복시키고 마를 없애라! « »나 배고파.

« 심목 곁의 여자아이가 붉은 입술을 핥으며 그에게 말했다. »어떤 인간은 요괴만도 못하지.

« 심목은 흥이 꺾여 강 위에서 몸을 날려 아래의 용강 속으로 떨어졌다.

목소리가 전해졌다.

»상아, 내가 오늘 너를 풀어 주었으니 너는 자유다! « 그가 강물에 떨어져 물결을 밟고 떠나갔다. 그리고 협곡 위에서는 처절한 비명이 잇달아 전해졌다.

상아가 본모습을 드러내고 살육을 마음껏 저질렀다.

얼마 지나지 않아 이 요정은 배를 채우고 발을 놀려 질주하다가 공중으로 솟아올라 반공중에서 구불구불 헤엄치듯 날아 구름 속으로 들어가 사라졌다.

»소 먹이는 아이야, 우리 인연이 있으면 다시 보자—« 그 요구름이 심목을 따라잡았고, 요구름 속에서 상아의 외침이 전해졌다. 이내 요구름은 멀어져 갔다.