Il écarta précipitamment les jambes, et l'on entendit un ding : l'épée Chubao faillit se planter dans sa cuisse. Ouf — Shen Mu laissa échapper un long soupir : il ressemblait à présent à un homme aux quatre membres écartés, et l'épée Chubao, tel le point qui manquait, se tenait encore à un demi-pied de son corps.

À côté de lui, la grande démone se mit à glousser ; Shen Mu ne put s'empêcher de rire à son tour ; les rires de l'homme et du monstre allèrent grandissant, emplissant toute la gorge.

Au-dessous d'eux, le fleuve rugissait et courait ; la crise avait été conjurée par cet étrange duo. Peu après, Shen Mu et Sang'e, redevenue Qixia'er, étaient assis sur la falaise escarpée ; tous deux renversés en arrière, les mains en appui derrière eux sur le sol, ils contemplaient le ciel bleu et les nuages blancs au-dessus de leurs têtes, le cœur en paix.

»Qui est donc ce bouddha de bronze ?

« demanda Shen Mu.

»Du Petit Temple du Tonnerre. C'est une créature d'une autre espèce parvenue à l'Éveil ; comme moi, c'est un démon.

« Sang'e balança les anneaux d'or à ses pieds et dit : »On raconte que le patriarche fondateur du Petit Temple du Tonnerre entra jadis dans la Loi du Bouddha et devint disciple du Grand Temple du Grondement du Tonnerre ; plus tard, il trahit le Grand Temple du Grondement du Tonnerre, fonda le Petit Temple du Tonnerre et se proclama Petit Tathagata. On dit qu'il fut acculé par le Tathagata du Grand Temple du Grondement du Tonnerre jusqu'à n'avoir plus un pouce de terre où se tenir, et que c'est alors qu'il pénétra dans les Ruines désolées, y transportant aussi le Petit Temple du Tonnerre.

Les supérieurs successifs du Petit Temple du Tonnerre sont tous des démons comme moi, mais ils se font appeler Petit Tathagata.

Celui qui m'a scellée dans le vieux temple, c'est le Petit Tathagata de cette génération. Tu as tranché ses chaînes et tu m'as libérée ; hé hé, tu peux t'attendre à de belles misères !

« »Le Petit Temple du Tonnerre ?

Le Petit Tathagata ?

« Shen Mu resta interdit.

»Ce Petit Temple du Tonnerre se trouve donc dans les Ruines désolées ?

« »Évidemment.

Les moines démons ne sont pas rares.

Les moines du Petit Temple du Tonnerre sont d'une mesquinerie extrême, ils rendent toujours les offenses ; à plus forte raison leur Petit Tathagata ? « Sang'e gloussa : »Avec le caractère de ce vieux chauve de voleur, il viendra sûrement te demander des comptes !

« Soudain, un cri de fureur retentit, d'une voix sévère : »Être humain, et pourtant s'allier à un démon dévoreur d'hommes !

Il semble que nous devions aujourd'hui, maîtres et disciples, soumettre les démons et défendre la Voie !

« Shen Mu leva les yeux et vit venir quelques taoïstes, hommes et femmes : un vieillard et plusieurs jeunes gens ; le vieux taoïste avait l'air de la droiture incarnée, tandis que les jeunes hommes et femmes montraient une excitation visible — de toute évidence des êtres puissants venus de l'extérieur dans les Ruines désolées pour s'aguerrir. »Maîtres taoïstes, cette démone et moi venons d'écarter une crise : nous avons aplani ce lac de barrage et sauvé d'innombrables vies en aval. « Shen Mu se leva et dit gravement : »Cette démone a sauvé d'innombrables personnes ; elle n'est pas… « »Tais-toi, paria ! « Le vieux taoïste, plein d'une justice inflexible, s'écria d'une voix sévère : »S'allier aux démons et prêter main-forte au tigre, voilà qui mérite la mort plus encore ! Aujourd'hui, nous vous exterminerons tous les deux ensemble !

Disciples, disposez la formation, soumettez les démons et terrassez les monstres !

« »J'ai faim«, dit la fillette près de Shen Mu en se léchant les lèvres rouges.

»Certains hommes valent moins que les démons.

« Shen Mu, le cœur las, s'élança du haut de la falaise et plongea dans le fleuve Yong en contrebas ; sa voix monta : »Sang'e, je te libère aujourd'hui ; tu es libre !

« Il tomba dans le fleuve et partit, marchant sur les vagues. Et sur la gorge s'élevèrent des cris déchirants : Sang'e reprit sa vraie forme et se livra à un grand massacre ; peu après, la démone, rassasiée, s'élança à toute course, puis s'éleva dans les airs, ondoyant dans le ciel ; elle entra dans les nuages et disparut.

»Petit vacher, nous nous reverrons si le destin le veut —« Ce nuage démoniaque rattrapa Shen Mu ; la voix de Sang'e s'en échappa, puis le nuage s'éloigna.