»그 말은 맞기도 하고, 틀리기도 하오.

« 심장군이 웃으며 말했다. »황허가 어떻게 생겨났는지는 이제 고증할 길이 없소. 다만 우리 경평국이 건국할 무렵 신의 계시를 받았는데, 그 계시에 이르기를 황허는 신이 버린 땅이니, 신에게 버림받은 백성들을 황허에 머물게 하여 나오지 못하게 하고, 만약 버림받은 자가 나오거든 가차 없이 죽여도 무방하다 하였소. 듣기로는 경평국 외의 여러 나라도 비슷한 계시를 받았다 하오. 다만 이곳에 사는 것은 황허의 토착민만이 아니오. 궁지에 몰린 흉악무도한 자들도 황허로 들어가 피신하기를 택하오. 내가 보기에는 이들이 황허의 버림받은 백성보다도 더 흉험하오! « 칠공자가 궁금한 듯 물었다.

»제가 변관에서 상단이 황허를 드나드는 것을 보았습니다. 우리 경평국은 어째서 황허의 버림받은 백성들과 장사를 하는 것입니까?

« »공자께서는 모르시는 말씀입니다. 황허가 비록 메마르긴 하나 물산이 풍부하여 천재지보가 이루 헤아릴 수 없이 많습니다. 우리는 기름과 소금, 장과 초 같은 값나가지 않는 물건만으로도 천재지보와 귀한 짐승 가죽을 얻을 수 있으니, 어찌 하지 않을 이유가 있겠습니까?

« 심장군이 말했다. »변관은 이 몇 해 동안 황허와 서로 물건을 통하며 이미 얼마나 많은 재물을 벌어들였는지 모릅니다.

그것으로 군비를 보태었기에 우리 경평국의 군사가 강하고 말이 튼튼하여 다른 나라들을 멀리 앞서게 된 것입니다.

« 칠공자가 물었다. »만약 황허의 버림받은 백성이 관문에 섞여 들어온다면, 좋지 않지 않겠습니까? « »그해 신의 계시와 함께 전해 내려온 보물이 몇 가지 있으니, 시경이라 하는 것으로, 경평으로 통하는 몇 개의 웅장한 관문에 걸려 있습니다. 황허의 버림받은 백성이라면 누구든 시경에 비추어 드러납니다. 경평의 제사께서는 버림받은 자들이 우리와 다른 혈통을 지녔을지도 모른다고 짐작하셨으나, 그들의 몸을 살펴보아도 다른 점을 찾지 못하셨습니다.

« 심장군이 웃으며 말했다. »해마다 그 몇 개의 웅관에서는 우리 경평으로 도망쳐 들어오려는 마민을 수없이 붙잡습니다. 어떤 이는 그 자리에서 처형하고, 어떤 이는 광산으로 보내 광석을 캐게 하는데, 한두 해를 살아남으면 그나마 다행인 셈이지요.

« 누선이 점점 멀어져 가고, 심목은 산벼랑 위에 서서 감탄했다. »저자는 참으로 대단하군. 눈이 무척 밝으니, 나이가 어린데도 장군이 될 만하지!

그가 용강의 지리도를 그린다면, 설마 경평국이 황허에 군사를 쓰려는 것인가? « 그는 마음속으로 좀 괴이하게 여겼다. 황허는 분명 몹시 메마른 땅이고 도처가 흉험이며, 해가 질 때마다 어둠이 덮쳐 오는 곳이었다.

그는 경평국이 황허에 군사를 일으키는 것을 탐탁지 않게 여겼다. 경평국의 군대가 적게 온다면 황허의 이수를 이 사이에 끼울 만큼도 되지 못할 것이고, 많이 온다면 어둠이 깔릴 때 이 병사들이 어디에 몸을 숨길 수 있겠는가?

황허에는 흉험한 것과 험악한 일이 너무나 많아, 아무도 황허를 다스릴 수 없었다.

경평국도 마찬가지였다.

만약 경평국이 침입한다면, 크게 코를 납작하게 다칠 뿐이리라!

문득 심목이 한 가지 일을 떠올리고는 황급히 말했다. »덩치 큰 녀석, 너는 당장 미재궁으로 돌아가 벽에 있는 황허 지도를 없애라!

« 현료마원이 일어나 용상을 붙잡고 한바탕 울부짖은 뒤 용상의 등에 올라탔고, 용상은 곧바로 빠르게 달려갔다. »경평국이 이미 용강의 지리도를 측량해 그리기 시작했으니, 만약 미재궁 안의 그 지도를 찾아낸다면 그들에게는 호랑이에 날개를 달아 주는 격이 될 터.

« 심목은 얼굴빛이 흐렸다 밝았다 하며 속으로 생각했다. 지도를 없애는 것이 아쉽긴 했지만, 그는 이미 황허의 지도를 뇌리에 깊이 새겨 두었으니 잊지 않으리라. 얼마 지나지 않아 강물이 문득 옅은 붉은빛으로 물들었다.

심목이 잠시 멍하다가 상류를 바라보니, 밀려오는 강물이 하류보다도 더 붉었다! »공자님, 강 위에 시체가 있습니다!

« 설호아가 문득 놀라 외쳤다. 심목도 그 시체를 보았으나 아무 말도 하지 않았다.

그는 상류를 바라보았고, 더 많은 시체가 이쪽으로 떠내려왔다.

물속에는 큰 물고기와 강짐승이 있어, 이때 수면에서 뒤척이며 물보라를 일으키고는 틈을 타 이 시체들을 먹어 대니, 무척이나 소란스러웠다. 심목이 능소천안을 열자, 물속에서 오르내리는 한 머리의 얼굴이 보였다. 그는 몸을 살짝 떨었다.

이 시체들은 바로 앞서 취운곡을 지나던 길손들이었다! 강물이 도도히 흐르고 핏빛이 더욱 붉어져, 떠도는 얼음까지 붉게 물들었다.

이것은 백여 구의 시체로는 해낼 수 있는 일이 아니었다!

용강은 무척 커서 너비가 십여 리에 이르고 물살이 급하여, 백여 명의 피로는 용강을 붉게 물들일 수 없었다.

심목의 얼굴이 굳었다.

그는 상류에서 밀려 내려오는 시체 물결을 보았다!

시체 물결뿐만이 아니었다.

천여 구의 시체가 떠도는 얼음덩이와 뒤섞여 이루어진 얼음 시체 물결이었다! 이들은 아마도 그 장군을 매복 공격하려던 강자들일 터였다.

수가 무척 많아 여러 무리로 나뉘어 용강 상류로 향해 진을 치고 매복하려 했으나, 그 장군에게 베여 죽임을 당한 것이다!

얼음 시체 물결이 이루어졌다는 것은, 이들의 죽음이 거의 같은 시각에 일어났다는 뜻이었다!

그들은 거의 동시에, 그 장군이나 누선 위의 강자에게 베여 죽었다! 심목은 마음을 다잡았다.

이토록 참혹한 광경은 처음 보았다. 어릴 적 축노파를 따라 다른 마을에 아이를 받으러 갔다가 마을이 몰살당하는 장면을 목격한 것보다도 더 참혹했다!

그때 그는 혼이 빠질 만큼 놀랐다가 축노파에게 붙잡혀 돌아왔는데, 지금은 이미 무자이건만 이런 장면을 보니 역시 혼이 흔들렸다.

너무나 참혹했다. 경평의 어린 장군이 이토록 강하고 이토록 매서우니, 경평의 철기가 황허에 온다면 이 야만의 땅에 얼마나 큰 충격을 줄 것인가?

심목이 머리를 흔들어 불안감을 떨쳐 내고 설호아에게 말했다. »요즘 술 마시러 나가지 마라.

네 자매들에게도 분수에 맞게 행동하라고 하고, 밖에 나가지 말게 하라.

« 설호아가 연방 고개를 끄덕였다.

그녀가 비록 요일지라도 눈앞의 광경에 겁을 먹기는 마찬가지였다. »영아, 너는 먼저 돌아가 네 자매들을 찾아라.

나는 내려가 살펴보겠다.

이 시체들이 쌓여 천 구의 시신으로 댐이 이루어지면 안 되니! « 심목은 그렇게 말하고 몸을 날려 아래로 내려가, 벼랑을 따라 내처 달려 아래쪽 강물에 이르고는 강물을 밟고 달려갔다. 그 시체들이 떠도는 얼음을 쌓아 올리며 지나는 곳마다 더 많은 얼음을 휘감아 끊임없이 하류로 밀려갔다. 심목은 이내 얼음 시체 물결을 따라잡았다.

얼음 시체 물결은 갈수록 커지고, 얼음덩이와 얼음덩이가 부딪쳐 우지끈우지끈 소리를 냈으며, 시체들은 얼음에 짓눌려 토막 난 팔다리로 흩어져 얼음 위에 떠다녔다. 그가 강을 따라 수십 리를 달리자, 강 위의 떠도는 얼음은 이미 빙산을 이루고 있었다.

빙산에는 토막 난 시체들이 걸려 있어 몹시 섬뜩했다. 얼음 물결과 빙산은 갈수록 무거워지고 높아져 움직임이 느려졌으며, 끊임없이 밀려오는 강물까지 막혀 뒤쪽 강물의 수위가 점점 높아졌다.

심목이 눈살을 찌푸렸다. 지금은 용강이 곧게 흐르지만, 상아가 있는 오아시스에 이르면 용강이 방향을 바꾸는데, 떠도는 얼음이 지나가지 못하고 그곳에 막혀 댐 호수가 되고, 강물은 갈수록 쌓이고 얼음도 갈수록 쌓여 마침내 백 장 높이로 그곳에 쌓일 터였다! 얼음 물결과 빙산이 견디지 못하게 되면 무너져 부서지고, 큰 홍수가 모든 것을 휩쓸어 지나는 길의 일절을 삼키리니, 사람이든 짐승이든 대홍수에 휩쓸려 갈 것이다! 황허의 마을은 대부분 통행이 편하도록 강가에 세워졌으니, 홍수가 터진다면 얼마나 많은 마을이 화를 입을지 모른다!

»축노파 일행은 아직 하류에서 강물을 트고 있을 터인데, 이곳에 댐 호수가 생기려 한다는 것을 아마 모르실 것이다. 마을에는 이정 한 사람만 남아 몸을 움직이기도 불편한데, 누가 나를 도와 얼음 물결을 해결할 수 있겠는가?

« 심목은 괴롭게 생각에 잠겼다. 얼음 물결은 이미 은잔촌 옆을 지나갔고, 얼음덩이가 부딪쳐 우지끈우지끈 소리를 냈다.

그의 실력으로는 얼음 물결을 해결할 수가 없었다. 마을 어귀에서 이정이 태연자약하게 있다가, 문득 눈을 크게 뜨고 심목과 얼음 물결이 마을 앞을 지나는 것을 바라보며 고개를 저어 웃었다. »이 망나니 녀석, 또 소란을 피우려는가…

… « 얼음 물결이 막혀 강물이 이미 그의 발치까지 차오르려 할 때, 이정의 끊어진 다리 자리에서 원기가 솟아나와 두 다리로 변하여 공중으로 걸어 올라가 앉았고, 멀리 심목을 바라보았다.

이 다리는 원기로 이루어진 것이라 진짜 다리와 다를 바 없어 보였으나, 원기가 흩어지면 다리도 사라질 터였다. »그래, 상아를 찾아가야지!

« 강 위에서 심목의 눈이 번뜩였다. 그는 곧 걸음을 재촉해 강물 위에서 연방 몸을 날려 뛰어오르며 빙산 하나에 올라섰고, 이어 힘껏 도약해 앞으로 내달려 얼음 물결을 뒤로하고 미친 듯이 달려갔다. 그가 빠르게 내달려 얼마 지나지 않아 마침내 강 한가운데의 오아시스에 이르렀다.

오아시스는 외딴섬 같았고, 섬에는 사당 하나가 있어 그 안에 상아라는 늙은 요괴를 억눌러 봉해 두고 있었다. 심목은 몇 걸음 만에 오아시스에 올라, 황폐한 사당 앞으로 달려가 곧바로 뛰어들었다.

사당 안에서 세 갈래 댕기를 한 어린 여자아이가 무료하게 발을 흔들며 사냥감이 제 발로 찾아오기를 기다리고 있었다.

심목이 들이닥치는 것을 보자, 이른바 원수는 외나무다리에서 만난다고, 어린 여자아이는 곧바로 부처의 손바닥에서 뛰어내려 불상 뒤로 숨어들었고, 원한 어린 눈으로 심목을 노려보았다. »상아, 나는 악의가 없다! « 심목이 빠르게 말했다.

»얼음 물결이 곧 이곳에 닥칠 것이다. 나는 네 도움이 필요하다.

얼음 물결을 부숴야 한다!

« 그 어린 여자아이는 불상 뒤에서 걸어 나와 다시 부처의 손바닥으로 뛰어올라, 흥미 없다는 듯 말했다. »흥미 없어. 이 얼음 물결은 해마다 있는 것이고, 여기에는 불상이 지켜 주니 얼음 물결이 내가 있는 곳까지 넘치지 못해. « 심목의 눈빛이 번뜩이며 말했다.

»나는 네 사슬을 끊고 너를 이곳에서 구해낼 수 있다!

« 상아의 눈이 번뜩 빛났다가 이내 다시 어두워졌다.

그녀가 고개를 저으며 말했다. »네 집안의 그 몇 어른이 온다면 사슬을 끊을 수 있겠지만, 너는 안 돼. « 심목의 원기가 솟구쳐 등 뒤의 저보검을 휘감아 들었고, 손가락을 나란히 세워 내리쳤다!

쾅!

굉음이 울리고, 대불의 몸을 감은 사슬 하나에 깊은 금이 갔다. 이상하게도 그 사슬의 금은 스스로 아물고 있었다.

심목은 말할 것도 없이 원기를 북돋워 검을 휘둘러 다시 내리쳤다!

쾅, 쾅, 쾅, 맑고 높은 소리가 잇달아 울리고, 이내 사슬 하나가 심목에게 끊어졌다!

상아가 멍하니 있다가 마음속으로 놀라고 기뻐하는데, 바로 그때 그 동불이 문득 눈을 뜨고 우레 같은 소리로 꾸짖었다. »업장 덩어리 같은 놈, 네가 감히 내 수행을 망치고 내 공덕을 헛되게 하려는 것이냐?

«