«사냥감 식별 메커니즘?» 페이양성의 얼굴에 의아함이 가득했다.

«그래, 내가 방금 발견한 거야. 우리 둘 다 여기 있는데 왜 이 촉수들은 너만 공격하고 나는 한 번도 공격하지 않는지 알아?» 위소가 물었다.

«그것들이 사리에 밝아서 그런 거 아니야……» 페이양성이 힘없이 말했다.

«정말 그렇게 믿어?» 위소가 희귀 동물을 보는 눈으로 그를 바라보았다.

«으음……» 페이양성은 진땀을 흘리며 말이 없었다. 처음에야 당연히 그런 헛소리를 믿지 않았지만, 그 외에는 도저히 말이 되는 다른 해석을 떠올릴 수 없었다.

«진짜 이유는 사실 하나뿐이야. 바로 네 몸에 병디식인화만의 진액이 묻어 있고, 내 몸에는 없다는 거지.» 위소가 답을 공개했다.

«병디식인화의 진액?» 페이양성은 잠시 멍해졌다가 이내 자기 몸이 실제로 끈적끈적하다는 것을 깨달았다. 처음부터 이미 묻어 있었던 것 같았다. 다만 삼켜진 순간부터 전에 없던 위험한 상황에 처해 있어 목숨 걱정하기도 바빴으니, 이런 자질구레한 일에 신경 쓸 마음의 여유가 어디 있었겠는가.

«그래. 이 진액이 바로 이 녀석이 사냥감을 식별하는 수단이지. 네 몸에 진액이 묻어 있는 한 넌 사냥감이고, 이 녀석은 온갖 수단을 동원해 너를 공격할 거야. 하지만 네 몸에 진액이 묻어 있지 않다면 이 녀석에게 넌 그저 한 덩어리의 공기일 뿐이라, 못 본 척할 거야. 방금 나를 대했던 것처럼 말이야.» 위소가 설명했다.

이 문제는 그도 처음에는 이해하지 못했는데, 방금 자신과 페이양성의 차이를 비교해 보고 나서야 비로소 깨달았다. 자신은 중간에 원신 형태로 전환하면서 덩달아 몸에 붙은 모든 외부 물질을 제거했던 것이다. 물론 페이양성은 분명 이 방법을 쓸 수 없으니, 광화권의 뜨거운 불꽃으로 억지로 말려 버리는 수밖에 없었다.

페이양성은 한참을 곱씹고 나서야 겨우 이해했다. 온몸이 새까맣게 그을린 초라한 꼴을 내려다보며 고개를 저으며 괴롭게 웃었다. «그래도 굳이 이런 방법까지 쓰실 필요는 없잖아요. 거의 죽을 뻔했다고요……»

이는 틀림없는 진심이었다. 죽을 지경까지는 아니라 해도 이미 오줌을 지릴 정도였는데, 광화권에 말라 버렸을 뿐이었다.

«하하. 이렇게 하지 않고서야 어떻게 가장 빠른 속도로 널 위험에서 빼낼 수 있겠어?» 위소가 웃으며 말했다.

«으음, 그건 그렇긴 하죠. 살려주셔서 감사합니다, 린 선배.» 페이양성이 황급히 고마움을 표했다. 초라하기는 했지만 목숨을 잃는 것보다는 훨씬 나았다.

«별말을. 손쉬운 일이었을 뿐이야.» 위소가 개의치 않는다는 듯 손을 저었다. 어쨌든 페이양성은 예전에 그를 위해 이런저런 일을 해 준 적이 있었으니, 공은 없어도 수고는 있었던 셈이다. 이런 상황에서 손을 내밀지 않는 것도 도리가 아니었다.

페이양성은 한참 만에야 겨우 정신을 차렸다. 본래 상처가 가볍지 않았는데, 방금 또 어쩔 수 없이 광화권 한 방을 맞았으니 최대 위력은 아니었다 해도 살갗 한 겹이 그을린 판이었다. 이 고통이 그리 견디기 쉬운 것이 아니었다.

«린 선배, 우리 어떻게 나가죠?» 페이양성이 애처로운 눈으로 물었다.

병디식인화가 더 이상 그를 사냥감으로 대하지 않고 주위의 초록 촉수들도 더는 기세등등하지 않았지만, 계속 이곳에 갇혀 있는다는 것도 문제였다. 결국 방법을 강구해 나가야 했다.

«나는 나가는 건 아주 간단한데, 너는 좀 번거롭겠어.» 위소가 그를 보며 말했다. 위소 자신이라면 원신 형태로 변하기만 하면 막힘없이 통과할 수 있었다. 나가고 싶으면 언제든 나갈 수 있었지만, 지금 페이양성이라는 짐이 하나 늘었으니 그럴 수 없었다. 그렇다고 이렇게 내버려 두고 갈 수도 없는 노릇이었다.

«뭐가 번거로운데요? 선배님, 무슨 일이든 분부만 내리십시오. 칼산에 오르고 기름 가마에 들어가라 해도 눈썹 하나 까딱하지 않겠습니다!» 페이양성이 황급히 가슴을 치며 말했다. 위소가 자신이라는 짐을 두고 가지 않을까 두려운 나머지였다.

«분부할 것까지야 없지. 됐으니, 네가 저쪽으로 피해 있어라. 나한테 잘못 맞지 않게.» 위소가 말하면서 손에 어느새 진기단화폭탄 하나를 만들어 쥐었다. 페이양성이 데굴데굴 구르며 가장 구석진 곳으로 숨은 것을 확인한 뒤, 곧바로 발밑에 꾹 눌러 박았다. 그의 생각으로는 이 나무 구멍이 병디식인화의 일부인 이상, 한 번에 구멍을 뚫지 못한다 해도 다른 후속 방법을 찾을 수 있으리라 여겼다.

쾅! 이번 진기단화폭탄의 위력은 극한까지 이르지 않았지만, 이 정도를 부수는 데는 충분하고도 남았다. 결과는 위소의 예상을 벗어났다. 나무 구멍은 부서졌지만 예상했던 출구가 뚫린 것은 아니었다. 사방이 캄캄하고 새까매졌고, 오직 아래쪽에 깊이를 가늠할 수 없는 구멍 하나가 있을 뿐이었다.

«린 선배, 여기가 어디죠?» 페이양성이 황급히 물었다.

«나도 몰라.» 위소가 고개를 저었다. 그는 이미 신식으로 사방 수 리를 탐색해 보았다. 결과는 단 하나의 발견뿐이었다. 이곳은 지하였고, 그것도 아주 깊은 지하였다.

위소조차 이곳이 어디인지 가늠하지 못하는데, 페이양성은 더더욱 깜깜무식할 수밖에 없었다. 그는 애처로운 눈으로 계속 물었다. «그럼 우린 어떻게 해야 하죠?»

«두 가지 길이 있어. 보수적으로 가자면 한쪽으로 구멍을 뚫으며 위로 올라가는 거지. 머지않아 지상으로 돌아갈 수 있을 거야.» 위소가 대수롭지 않게 말했다. 이는 한 치의 물러짐도 없는 멍청한 방법이었지만, 크게 틀릴 일은 없었다. 기껏해야 시간을 더 쓰고 힘을 더 들이는 정도였다.

«그럼 보수적이지 않은 쪽은요?» 페이양성이 물었다.

«아래에 있는 이 구멍이 보이지, 내려가서 살펴보는 거야.» 위소가 말했다.

«그건 좀 사양할게요. 이 구멍은 왠지 오싹오싹하네요. 린 선배, 차라리 우리 위로 구멍을 뚫어 나가는 게 어떨까요?» 페이양성이 제안했다.

«나는 이 깊은 구멍이 좀 궁금한데, 네가 구멍을 뚫어 나가겠다니 그럼 여기서 작별하지.» 위소가 말하고는 구멍 속으로 뛰어들려는 시늉을 했다. 당장 급한 일은 냉냉 일행과 합류하는 것이었지만, 위소는 아래쪽에서 어딘가 묘하고 알 수 없는 괴상한 기운이 느껴져 끝까지 확인하지 않고서는 마음이 놓이지 않았다.

«아니에요, 아니에요, 저도 갈게요. 선배님이 어디를 가시든 저도 따라갈게요!» 페이양성이 황급히 말했다. 그는 지금 죽어도 혼자서 단독 행동은 할 수 없었다. 어렵사리 위소라는 굵직한 다리를 만났으니, 이걸 놓치지 않고 꽉 붙잡지 않는다면 그야말로 바보일 터였다.

«아래에 어쩌면 엄청난 위험이 숨어 있을지도 몰라. 각오는 단단히 해 둬.» 위소가 가부를 정하지 않은 채 한마디 웃으며 말하고는 더 이상 군말 없이 몸을 솟구쳐 구멍 속으로 뛰어들었다.

페이양성은 잠시 머뭇거리며 갈등했지만, 이내 이를 악물고 따라 뛰어들었다. «죽으면 죽는 거지!»

두 사람은 위아래로 어둠 속을 내리 떨어졌다. 다행히 이 구멍은 그리 넓지 않아 손발을 조금만 뻗으면 구멍 벽에 닿을 수 있었고, 이렇게 하면 낙하 속도를 조절해 착지할 때 속도가 너무 빨라 충격이 과도해지는 것을 막을 수 있었다.

얼마쯤 지났을까, 위소가 갑자기 조심하라는 듯 입을 열었다. «아래가 아마 바닥인 것 같아. 조심해.»

말이 끝나기가 무섭게 위소는 눈앞이 탁 트이는 것을 느꼈다. 장소가 말할 수 없이 넓어진 것뿐만 아니라, 더욱 기이하게도 이렇게 깊은 지하에 뜻밖에도 빛이 있었다. 아래쪽은 울창한 초목이 무성하고 온갖 꽃들이 다투어 피어 있어, 그야말로 신비로운 지하 화원이 펼쳐져 있었다. (계속)