이번에는 위소도 미처 피할 틈이 없었다. 눈앞이 캄캄해진 순간, 그의 뇌리를 스쳐 간 생각은 단 하나였다. ‘꽃이 한 줄기에 나란히 피었구나! 자주꽃!’

자주꽃은 꽃 이름이다. 이 두 송이 식인화는 겉모습만 보자면 확실히 속세에서 흔히 볼 수 있는 자주꽃이었다. 다만 속세의 자주꽃은 이처럼 흉악하고 무서운 식인화가 아니라 순전히 관상용 꽃에 불과했을 뿐이다.

진작 이것이 자주꽃임을 알아챘더라면, 위소도 이렇게 쉽게 당하지는 않았을 것이다. 자주꽃에게는 더 공식적인 이름이 하나 더 있었으니, 바로 병디화였다.

이른바 꽃이 한 줄기에 나란히 핀다는 것은, 병디화가 언제나 마주 보고 자라며 홀로 존재하지 않는다는 뜻이다. 이 식인화가 병디화와 이토록 판박이 같은 겉모습을 지녔으니 마주 보고 자라는 것 또한 당연한 이치라, 한 송이를 보았을 때

두 송이를 경계할 준비를 해야 했던 것이다. 안타깝게도 위소는 그것을 깨닫기에 너무 늦었다.

병디화의 거대한 입에 물린 그 순간, 위소의 머릿속에 문득 번뜩이는 것이 있었다. 그는 원신 상태로 변해 목숨을 건질 생각을 단번에 접고, 오히려 그 기세를 타고 상대의 거대한 입속으로 뛰어들었다. 이 병디 식인화가 대체 어떤 존재인지 두 눈으로 확인해 보겠다는 심산이었다.

날카롭고 흉악한 톱니들은 위소의 털끝 하나 건드리지 못했다. 칠흑 같은 어둠 속에서 그는 자신이 마치 관 같은 곳으로 들어선 듯한 느낌을 받았고, 이내 지하 깊은 곳으로 전송되었다.

잠시 후, 주변 풍경이 확 트이더니 어렴풋한 빛마저 감돌았다. 신식으로 감지하지 않고서도 주위 광경을 또렷하게 볼 수 있을 정도였다.

얼핏 보기에 이곳은 지름이 채 십 미터도 되지 않는 나무 구멍이었다. 그러나 평범한 나무 구멍이 아니라 무척이나 활발한 나무 구멍이었으니, 구멍 벽면에서 무수히 많은 초록색 촉수가 뻗어 나와 있었고, 그중 아무거나 하나만 붙잡혀도 꼼짝도 못 할 만큼 단단히 휘감길 터였다.

위소의 몸에는 그런 촉수가 네 개나 감겨 있었다. 이 초록색 촉수들은 옥죄는 힘도 대단히 강렬했거니와, 더욱 오싹한 것은 끝부분에 극도로 날카로운 침이 달려 있다는 점이었다. 침 끝에는 먹빛 초록의 즙이 방울져 맺혀 있었는데, 그 형세로 보아 위소의 몸속에 주입하려는 듯했다.

이번만큼은 위소도 방심할 수 없었다. 단단히 옥죄는 것 정도야 견딜 수 있었지만, 정체를 알 수 없는 이 위험한 즙이 몸속에 주입된다면 무슨 꼴이 될지 귀신도 장담할 수 없었다.

몸부림칠 필요도, 힘을 쓸 필요도 없었다. 위소가 이 네 개의 초록색 촉수에서 벗어나는 방법은 간단했다. 원신으로 변하자, 그것들은 일제히 허공을 움켜쥔 꼴이 되었다.

표적을 놓친 것을 깨달은 순간, 이 네 개의 초록색 촉수뿐 아니라 나무 구멍 안의 모든 촉수가 미쳐 날뛰며 위소의 흔적을 찾아 헤맸다. 그러나 이 순간 위소는 그저 한 덩어리의 원신일 뿐이니, 아무리 사방으로 필사적으로 휘둘러 댄들 헛수고일 뿐이었다.

촉수들이 미쳐 날뛴 시간은 그리 길지 않았다. 구멍 안에 위소가 없다는 것을 확인하자 그것들은 이내 조용해졌다. 위소가 다시 원신체 형태로 나타나도 아무런 반응이 없었다. 완전히 위소를 공기 취급하는 것이었다.

위소는 그다지 의외라고 생각하지 않았다. 그는 이제 대략 사정을 파악했다. 이 병디 식인화는 비록 초목이 정령이 되어 가는 기미가 있었지만, 그가 예전에 보아 온 진짜 정령이 된 존재들에 비하면 아직 아득히 멀었다. 가령 천계 북도 뒷산에 있는 그 반월호 같은 존재 말이다.

격의 차이가 하늘과 땅만큼 날 뿐 아니라 진화의 정도도 마찬가지였다. 그 반월호는 완전히 독립된 개체 의지를 지녔고, 신식 같은 고명한 수단까지 갖추고 있었지만 이 병디 식인화에게는 그런 것이 없었다. 그것은 그저 본능에 따라 움직이는 듯했다. 본능적인 적아 식별 기제를 피해 가기만 하면, 그것은 그야말로 철저한 장님이었다.

다만 위소가 딱 하나 이해되지 않는 것은, 이처럼 진화가 아직 한참 모자란 존재가 방금 전 어째서 일부러 자신의 목숨을 살려 두었느냐는 점이었다. 설마 이것도 다른 영수들처럼 산 것을 바쳐 그 대인에게 공물로 바치기 위해서였을까?

이치상으로라면 병디 식인화의 최대 본능은 포식이다. 자신이라는 사냥감이 입에 들어오면 당연히 갈기갈기 찢겨야 했고, 그래야 더 쉽게 소화 흡수할 수 있을 터였다. 그러나 방금 위소가 그 입속으로 떨어졌을 때, 그 위험하고 흉악한 톱니들은 의외로 자제를 택했고, 그를 온전한 모습 그대로 전송해 들여보냈다.

그렇지 않았다면 위소도 방금 전 갑자기 마음을 바꿔 스스로 그물에 걸려들지 않았을 것이다. 이 병디 식인화의 속내가 대체 무엇인지 확인해 보고 싶었던 것이다.

위소가 주위를 두루 살피는데, 이때 아래쪽에서 문득 희미하게 외침 한 소리가 들려왔다. 처음 들었을 때는 제법 익숙하게 들렸는데, 그 소리가 다시 들려오자 위소는 곧장 알아차렸다. «비양년!»

그렇다면 앞서 보았던 그 발자국 무리는 비양년의 것이 틀림없었다. 이 녀석도 참 운이 없어, 병디 식인화의 입속으로 들어오고 말았으니 말이다.

위소에게 비양년은 비록 진짜 자기 사람은 아니었지만 어느 정도 인연이 있는 사이였다. 마주친 이상 보고 모른 척할 수는 없는 노릇이라, 즉시 원신 형태로 변해 아래로 파고들었다. 아니나 다를까, 바로 아래에도 똑같은 밀폐된 나무 구멍이 있었고, 비양년은 초록색 촉수 수십 가닥에 오리발 묶인 채 한가운데에 매달려 있었다.

위소는 그 꼴을 보고 웃음이 터졌다. 곧 원신체로 응결해 그 앞에 모습을 드러냈다.

비양년은 눈앞이 얼핏 아찔해지더니 처음에는 믿기지 않았다. 그러나 이내 상황을 파악하고는 깜짝 놀라 외쳤다. «임 선배님, 당신도 당하신 겁니까?»

«허허, 그런 셈이지.» 위소는 긍정도 부정도 하지 않고 웃어 넘겼다.

«아니, 그런데 왜 선배님은 이 물건들에 묶여 있지 않으십니까?» 비양년은 위소의 거침없는 모습을 보며 어리둥절했다. 저 태도를 보면 대체 어디가 당한 것인가, 영락없이 관광하러 온 꼴이었다.

«아, 그것들은 통정달리하기 때문이지.» 위소가 아무렇게나 둘러댔다.

«으윽…… 저는 이 지경인데…… 임 선배님, 제발 놀리지 마십시오……» 비양년이 씁쓸하게 웃으며 말했다.

«놀리는 거 아니야. 보다시피 그것들이 나를 거들떠보지도 않잖아?» 위소가 입을 삐죽 내밀더니 곧 물었다. «그런데 너는 어떻게 붙잡혀 들어온 거냐? 이곳은 큰길가도 전혀 아니지 않느냐. 네 실력으로 대체 어디서 그런 대담함이 나와서 혼자 빽빽한 숲속을 함부로 헤매고 다닌 거냐?»

비양년의 실력은 축기 중기 정점에 불과했다. 동급 고수들 가운데서도远远하게 두각을 나타내지 못했으니, 이번에 태고시련 자격을 얻은 것조차 모두 위소 덕분이었다. 이런 실력으로 홀로 빽빽한 숲에 뛰어들었다가는 백이면 백 죽을 수밖에 없는 일이었다.

«임 선배님, 오해이십니다. 제가 무슨 그런 대담함이 있었겠습니까. 사실 목숨을 도망치다 이성을 가누지 못해 이곳까지 온 것입니다. 조금은 한숨 돌릴 수 있으리라 여겼는데, 이게 웬걸, 늑대 굴에서 겨우 빠져나왔더니 이번엔 호랑이 굴에 들어와 버렸습니다……» 비양년이 씁쓸하게 웃었다. (계속)