«그렇습니다. 제가 마주친 그 인간 공물 무리 가운데 한 명이 아주 능수였습니다. 단 한 초에 적린사를 끝장냈고, 그 뒤 같은 초식으로 저를 중상 입혔습니다. 다행히 제게 탈영출어라는 목숨 걸고 쓰는 기술이 있어서 망정이지, 그렇지 않았다면 저 역시 적린사의 뒤를 밟았겠지요. 게다가 그 인간은 날 수도 있는 듯했습니다. 아무튼 헤아리기 어려운 상대입니다.» 태고구망왕이 무거운 목소리로 말했다.

«그래? 그 인간은 뭐라고 하더냐?» 소백충이 무심코 물었다.

«위소라고 하더군요.» 태고구망왕이 황급히 대답했다. 위소 본인이 이름을 밝힌 것은 아니었지만 응자어 같은 이들이 몇 번인가 언급한 적이 있었으니, 그것이 기억하는 것도 이상한 일은 아니었다.

«위소?» 소백충은 그 이름을 기억해 두며 흥미롭다는 듯 말했다. «한 초에 적린사를 베어 죽일 수 있는 인간은 드물지. 심지어 날 수도 있다니, 그런 공물이 몇 놈만 더 찾아온다면 대인께서 분명히 아주 기뻐하실 거다.»

«예예, 그 위소라는 자가 아무리 대단하다 한들 대인과 특사님의 손바닥을 벗어날 수야 있겠습니까. 공물은 공물일 뿐, 그 녀석의 운명은 이곳에 첫발을 들인 순간부터 이미 정해져 있었습니다.» 태고구망왕이 비위를 맞추며 웃었다.

«됐다. 이제 네 이야기나 해 보아라. 이렇게 많은 인간 공물이 문 앞까지 왔다가 손가락 사이로 빠져나갔으니, 어떻게 할 셈이냐?» 소백충이 그를 바라보며 말했다. 분명 올려다보는 시선이었건만, 사람에게는 마치 내려다보는 듯한 강력한 압박감을 주어 심장이 철렁 내려앉게 했다.

«그게……» 태고구망왕은 순간 다급해져 식은땀이 흘렀다. 인간 공물을 잡지 못하면 어떤 꼴이 되는지 그것은 똑똑히 알고 있었고, 그 광경은 상상조차 하고 싶지 않았다. 서둘러 말했다. «특사님, 염려 마십시오. 반드시 공을 세워 죄를 보상하고, 제때에 수에 맞는 인간 공물을 바치겠습니다.»

«공을 세워 죄를 보상한다고? 어떻게 보상할 셈인지 한번 말해 보아라.» 소백충이 문득 웃으며 가부를 정하지 않은 채 말했다. «내가 알기로는 그 인간 공물들은 이미 네 영역을 벗어나 남의 영역으로 들어갔고, 남의 영역에 들어간 이상 그곳의 공물이지. 네가 가서 빼앗으려 든다면 규칙을 깨는 것이니, 그건 중벌을 받아야 한다.»

그렇지 않았다면 태고구망왕과 적린사가 앞서 그리 꾸물거릴 필요도 없었을 것이다. 오직 자신의 영역에서만 마음대로 행동할 수 있었다. 이는 가장 기본적인 규칙이었고, 그 대인이 친히 정한 것이었으니 아무도 감히 어길 수 없었다.

«이…… 저……» 태고구망왕은 당장 어떻게 해야 할지 알 수 없었다. 사실 이 점은 돌아오는 길에 이미 생각해 둔 바였다. 그때 마음먹은 것은 남의 영역에 몰래 들어가 인간을 훔쳐 오는 것이었고, 자신의 공중 우위라면 남의 눈을 피하는 것쯤은 충분히 해낼 수 있다고 여겼다. 그런데 누가 알았으랴, 자기 둥지에도 아직 돌아가기 전인데 특사가 벌써 이곳에서 기다리고 있을 줄이야.

«그럼 이렇게 하지. 내가 너에게 살길 하나를 일러 주마.» 소백충이 담담하게 말했다.

«특사님, 말씀하십시오. 태고구망 일족 상하를 대표하여 감사드리겠습니다.» 태고구망왕이 황급히 말했다.

«네 일족의 구망들을 모조리 풀어라. 누구의 영역이든 상관없이 보내서 홀로 떨어진 인간 공물을 하나하나 찾게 하고, 발견하면 사로잡을 수 있으면 사로잡고, 사로잡을 수 없으면 대인께서 계신 방향으로 몰아가라.» 소백충이 분부했다.

«예, 특사님의 분부를 삼가 받들겠습니다.» 태고구망왕은 그 말을 듣고 크게 기뻐했다. 이 임무는 어렵지는 않았지만, 태고시련지 전체를 놓고 보아도 그들 태고구망 일족만이 해낼 수 있는 일이었다. 그들이 유일하게 규모를 갖춘 공중 세력이었으니까.

«물론 너는 직접 나설 필요 없다. 표적이 너무 크면 괜한 말썽을 부르기 쉽다.» 소백충이 덧붙였다. 보통 구망 한두 마리쯤이 다른 영수의 영역에 가더라도 별일은 없을 것이니, 상대도 대개 개의치 않을 터였다. 그러나 태고구망왕은 달랐다. 이런 것이 함부로 남의 영공을 넘나든다면 그것은 선전포고나 다름없었다.

«그럼 저는 무엇을 해야 합니까?» 태고구망왕이 물었다.

«너는……» 소백충이 잠시 말을 멈추고 태고구망왕을 위아래로 훑어보며 깊은 뜻을 담아 말했다. «먼저 분부를 내려 보내고 나서 이야기하자.»

«예.» 태고구망왕은 즉시 그대로 따랐다. 한마디 명이 떨어지자 위아래 모든 크고 작은 구망들이 일제히 출동했고, 그제야 돌아와 소백충에게 보고했다.

«특사님, 또 무슨 요구가 있으시면 아무쪼록 분부하십시오. 불 속에 뛰어들고 기름 솥에 들어가는 한이 있어도 저는 결코 두말하지 않겠습니다.» 태고구망왕은 아직 충성을 맹세하느라 바빴다. 이 특사가 겉모습은 볼품없다 해도 그 대인의 전권 대리인이었다. 손에 쥔 권력이 이루 말할 수 없이 막강하여, 그처럼 한방의 패주라 해도 허리를 굽히지 않을 수 없었다.

«나 배고파.» 소백충이 말했다.

«뭐…… 뭐라고요?» 태고구망왕은 잠시 반응하지 못하고 제가 잘못 들었나 싶었다.

«나는 몇백 년을 잤다. 배고파.» 소백충이 다시 말했다.

태고구망왕은 이번에야 비로소 알아듣고는 혀를 내두르지 않을 수 없었으나, 이를 악물고 물었다. «그럼 무엇을 드시고 싶으십니까. 제가 방법을 생각해 보겠습니다.»

특사님은 새하얗고 보드라운 모습이니 먹는 것도 그들 태고구망 일족과는 분명 다를 터였다. 그러나 상대가 그런 요구를 한 이상, 그것은 어떻게 해서든 방법을 짜내어 만족시켜야 했다.

그러나 소백충은 웃으며 한 쌍의 작은 눈으로 태고구망왕을 뚫어지게 바라보았다. «그렇게 번거롭게 할 것 없다. 네가 있으면 된다.»

«예?» 태고구망왕은 잠시 멍해졌다. 그가 미처 반응하기도 전에 소백충이 이미 탁자 위에서 벌떡 튀어 올라 포탄처럼 순식간에 그의 얼굴에 달라붙었고, 아무리 발버둥 쳐도 끝내 떼어낼 수 없었다.

«얌전히 있어라, 그래야 고통이 덜할 것이다.» 소백충의 온몸에서 섬뜩한 붉은 빛이 피어올랐다. 시간이 지날수록 붉은 빛은 점점 더 눈부시고 점점 더 요사스러워져 사람의 심장을 조여 왔다.

식뇌충! 태고구망왕은 이제야 문득 번뜩 깨달았다. 마침내 이 특사님의 정체가 떠올랐으니, 이는 바로 이름 높은 식뇌충이었다!

그 대인이 나타나기 전까지 식뇌충은 태고시련지 전체의 악몽이나 다름없었다. 지나가는 곳마다 피비린내 나는 참극이 벌어졌고, 그 손에 죽은 강력한 영수가 얼마나 많은지 알 수 없었으며, 어느 날 그 대인을 만나고서야 비로소 잠잠해졌다. 그 후로는 그 대인의 특사가 되었다.

태고구망왕은 이 역사를 훤히 꿰고 있었으니 이치대로라면 이토록 부주의할 리 없었다. 다만 그것은 방금 위소에게 자극을 받은 데다, 이 특사가 무려 수백 년을 잠들어 있었기에 예전의 흉포한 위세가 이미 무의식 속에서 희미해졌던 터라, 이제에 이르러서야 비로소 정신이 든 것이었다.

안타깝게도 이때는 이미 때가 늦었다. 식뇌충이 이미 얼굴에 단단히 달라붙었고, 그것은 발버둥 칠 겨를조차 없었다. 가느다란 입이 두개골을 꿰뚫고 곧장 뇌수로 파고들더니, 눈 깜짝할 사이에 뇌가 말끔히 빨아들여졌다. 태고구망왕은 이렇게 뇌 없는 시체가 되어 곧장 고꾸라졌다.

잠시 후, 식뇌충이 만족스럽게 그 얼굴에서 기어 내려왔다. 언뜻 보기에는 여전히 새하얗고 보드라운 작은 흰 벌레였으나, 등 위에 오색의 흔적이 하나 더 생겼으니 태고구망왕의 깃털과 똑같은 빛깔이었다. (미완, 계속됩니다.)