»Ja. Unter den Menschenopfern, auf die ich gestoßen bin, war ein Könner; mit einem einzigen Schlag hat er die Rotgeschuppte Schlange erledigt, und mit derselben Technik hat er mich schwer verwundet. Zum Glück besitze ich die Lebensretter-Fertigkeit des Schattenaustritts, sonst wäre auch ich längst der Rotgeschuppten Schlange gefolgt. Und dieser Mensch scheint fliegen zu können – kurzum, er ist unergründlich.« Die Stimme des Tai Gu Goumang-Königs war dumpf.

»Ach wirklich? Wie heißt dieser Mensch?«, fragte der kleine weiße Wurm beiläufig.

»Er soll Wei Zhao heißen.« Der Tai Gu Goumang-König beeilte sich zu antworten. Wei Zhao selbst hatte sich nicht vorgestellt, doch Leute wie Ying Ziyu hatten den Namen einige Male erwähnt; es war nicht verwunderlich, dass er ihn sich gemerkt hatte.

»Wei Zhao?« Der kleine weiße Wurm prägte sich den Namen ein und sagte dann voller Interesse: »Menschen, die die Rotgeschuppte Schlange mit einem einzigen Schlag töten können, sind selten; und er kann sogar fliegen. Kämen von solchen Opfergaben mehrere, wäre der Herr gewiss sehr erfreut.«

»Gewiss, gewiss. So mächtig Wei Zhao auch sein mag, er entkommt weder der Hand des Herrn noch der Euer Gnaden, des Gesandten. Ein Opfer bleibt ein Opfer; sein Schicksal war besiegelt, sobald er den ersten Schritt hierher tat.« Der Tai Gu Goumang-König lächelte unterwürfig.

»Genug davon, reden wir lieber von dir selbst. Du hast so viele Menschenopfer, die dir freiwillig in die Hände liefen, durch die Finger gleiten lassen – was gedenkst du dagegen zu tun?« Der kleine weiße Wurm sah ihn an; dem Blickwinkel nach blickte er zu ihm auf, und doch lag darin eine erdrückende Überlegenheit, die einem das Herz erzittern ließ.

»Das …« Dem Tai Gu Goumang-König brach augenblicklich der kalte Schweiß aus. Was es bedeutete, keine Menschenopfer zu fangen, wusste er nur zu genau; an eine solche Szene wagte er nicht einmal zu denken. Hastig sagte er: »Euer Gnaden mögen unbesorgt sein, ich werde meinen Fehler gewiss wiedergutmachen und rechtzeitig die volle Zahl an Menschenopfern abliefern.«

»Wiedergutmachen? Erzähl doch einmal, wie du das anzustellen gedenkst?« Der kleine weiße Wurm lächelte plötzlich, unentschieden, ob zustimmend oder nicht: »Soweit ich weiß, haben jene Menschenopfer dein Revier längst verlassen. Wer in eines anderen Revier gelangt, ist dessen Opfer; raubst du sie, brichst du die Regeln, und darauf steht schwere Strafe.«

Wäre es anders, hätten der Tai Gu Goumang-König und die Rotgeschuppte Schlange sich zuvor nicht so lange zieren müssen; nur im eigenen Revier durfte man nach Belieben schalten und walten. Das war die elementarste Regel, vom Herrn höchstpersönlich erlassen, und niemand wagte, ihr zuwiderzuhandeln.

»Das … nun …« Der Tai Gu Goumang-König wusste für den Augenblick keinen Rat; tatsächlich hatte er daran schon auf dem Rückweg gedacht. Damals hatte er vorgehabt, sich heimlich in fremde Reviere zu schleichen und Menschen zu stehlen – mit seinem Vorteil in der Luft ein Leichtes, ohne dass jemand etwas bemerken würde. Wer hätte geahnt, dass der Gesandte hier bereits auf ihn wartete, noch ehe er sein eigenes Nest erreicht hatte.

»Also gut, ich weise dir einen Ausweg.« Der kleine weiße Wurm sprach gelassen.

»Bitte, Euer Gnaden, sprecht. Ich danke Euch im Namen des gesamten Tai Gu Goumang-Stammes von ganzem Herzen.« Der Tai Gu Goumang-König beeilte sich zu antworten.

»Schicke alle Goumang deines Stammes aus, gleichgültig in wessen Revier; sie sollen jedes einzelne versprengte Menschenopfer aufspüren. Wer lebend gefangen werden kann, wird lebend gefangen; wer nicht, wird in Richtung des Herrn getrieben.« So wies der kleine weiße Wurm ihn an.

»Ja, ich werde Euer Gnaden Weisung aufs Genaueste befolgen.« Der Tai Gu Goumang-König war hocherfreut. Diese Aufgabe war zwar nicht schwer, doch im ganzen Tai Gu-Prüfungsgelände vermochte sie allein der Tai Gu Goumang-Stamm zu bewältigen, denn er war die einzige Luftmacht von einiger Größenordnung.

»Natürlich brauchst du selbst nicht zu gehen. Ein zu großes Ziel zieht unnötigen Ärger an.« Der kleine weiße Wurm fügte hinzu: Ein oder zwei gewöhnliche Goumang würden in fremden Revieren anderer Geisterbestien nichts ausrichten und gemeinhin nicht beachtet werden; der Tai Gu Goumang-König aber war etwas anderes – flöge der einfach durch fremden Luftraum, käme das einer Kriegserklärung gleich.

»Und was soll ich tun?«, fragte der Tai Gu Goumang-König.

»Du …« Der kleine weiße Wurm hielt inne, musterte ihn von Kopf bis Fuß und sagte dann vielsagend: »Erst einmal erteile deine Befehle, dann reden wir weiter.«

»Ja.« Der Tai Gu Goumang-König führte es sogleich aus; auf einen Befehl hin schwärmten alle Goumang, groß und klein, aus, und erst danach wandte er sich wieder an den kleinen weißen Wurm, um Bericht zu erstatten.

»Wenn Euer Gnaden noch weitere Wünsche hegen, befehlt nur. Ob durch Feuer und Wasser, ich zögere keinen Augenblick.« Der Tai Gu Goumang-König war noch damit beschäftigt, seine Ergebenheit zu beteuern. So unscheinbar dieser Gesandte auch wirkte, war er doch der bevollmächtigte Sprecher des Herrn; seine Macht war nicht gering, und selbst ein Gebietsherr wie er musste sich vor ihm demütig beugen.

»Ich habe Hunger«, sagte der kleine weiße Wurm.

»W-was?« Der Tai Gu Goumang-König begriff für einen Moment nicht und glaubte, sich verhört zu haben.

»Ich habe mehrere hundert Jahre geschlafen. Ich habe Hunger«, wiederholte der kleine weiße Wurm.

Diesmal verstand der Tai Gu Goumang-König endlich, und ihm blieb die Spucke weg. Zähneknirschend musste er fragen: »Und was wünscht Ihr zu speisen? Ich werde Mittel und Wege finden.«

Der Gesandte war weiß und zart, gewiss aß er anderes als der Tai Gu Goumang-Stamm; doch da der andere diesen Wunsch äußerte, musste er ihn unter allen Umständen erfüllen.

Der kleine weiße Wurm aber lächelte, und seine kleinen Augen hefteten sich unverwandt auf den Tai Gu Goumang-König: »Das ist gar nicht nötig. Du genügst.«

»Ah?« Der Tai Gu Goumang-König erstarrte; ehe er sich versah, schnellte der kleine weiße Wurm jäh vom Tisch empor, heftete sich wie eine Kanonenkugel an sein Gesicht, und wie er sich auch wand und wand, vermochte er ihn nicht abzuschütteln.

»Sei brav und wehre dich nicht, dann hast du weniger Qual.« Der ganze Leib des kleinen weißen Wurms glomm in einem unheimlichen Rot, das mit der Zeit immer greller und unheimlicher wurde, bis einem das Herz stockte.

Hirnfresserwurm! Erst jetzt schoss es dem Tai Gu Goumang-König blitzartig durch den Sinn, und endlich fiel ihm ein, welcher Herkunft dieser Gesandte war – dies war der berühmt-berüchtigte Hirnfresserwurm!

Bevor der Herr erschienen war, glich der Hirnfresserwurm einem Albtraum des gesamten Tai Gu-Prüfungsgeländes; wo er hinkam, folgten Blut und Verwüstung, und unzählige mächtige Geisterbestien waren ihm zum Opfer gefallen, bis er eines Tages dem Herrn begegnete und zur Ruhe kam; danach wurde er dessen Gesandter.

Der Tai Gu Goumang-König kannte diese Geschichte nur zu gut und hätte sich eigentlich nicht so sorglos zeigen dürfen. Doch eben erst war er von Wei Zhao aufgeschreckt worden, und der Gesandte hatte volle mehrere hundert Jahre geschlafen, sodass dessen einstiger Schrecken im Unterbewusstsein verblasst war; erst in diesem Augenblick dämmerte es ihm.

Doch da war es bereits zu spät. Der Hirnfresserwurm saß fest an seinem Gesicht, er kam nicht einmal zum Wehren, da hatte ein langer, dünner Saugrüssel seinen Schädel durchbohrt und war bis ins Mark vorgedrungen; in einem Augenblick war das Hirn ausgesaugt, und der Tai Gu Goumang-König war nur noch ein hirnloser Leichnam, der steif zu Boden fiel.

Wenige Augenblicke später kroch der Hirnfresserwurm gesättigt von seinem Gesicht herab; auf den ersten Blick war er noch immer ein weißer, zarter kleiner Wurm, nur dass auf seinem Rücken nun eine bunte Spur prangte, ganz wie das Gefieder des Tai Gu Goumang-Königs. (Fortsetzung folgt.)