«그런가? 그렇다면 내가 실수한 셈이군.» 위소가 담담하게 고개를 끄덕였다.

옆에서 이 광경을 지켜보던 구릉산 일행은 서로 얼굴만 마주 보았다. 지금 상황은 극도로 위험한 처지라, 이론상으로는 위소를 제외한 나머지 모두가 전멸할지도 모르는 비참한 결말에 처할 수 있었다. 그러나 위소와 저 두 거대한 존재의 대화를 듣고 있자니, 문득 정체를 알 수 없는 안도감이 들었다. 마치 모든 것이 위소의 손아귀에 있는 듯한……

그 생각에 사람들은 스스로도 깜짝 놀랐다. 위소의 실력은 지금 겨우 축기 대원만일 뿐이다. 아마 서로 손을 잡았을 태고 구망왕과 거대 적린사(赤鱗蛇)를 마주하고서는 속수무책이어야 마땅한데, 어찌 상황을 장악한다는 말인가? 설마 지금껏 위소에 대한 극단적인 숭배와 절대적인 신뢰가 자기들로 하여금 스스로를 속이는 착각을 불러일으킨 것은 아닐까?

«당연히 실수했지. 얌전히 공물이 되어라.» 말이 떨어지기 무섭게 태고 구망왕이 홀연 거대한 바람날 네 개를 연달아 내보냈다. 그것들이 서로 겹쳐져 우물 정(井) 자 모양을 이루며 수직으로 덮쳐왔는데, 빗나감 없이 정확히 위소의 회피 공간을 막아버렸다. 그중 하나를 정면으로 받아내지 않는 한, 그는 꼼짝없이 제자리에 머물러야만 했다.

태고 구망왕의 거대한 바람날을 정면에서 받아낸다니, 그런 미친 생각은 위소를 뼛속까지 숭배하고 신뢰하는 구릉산 일행조차 감히 품지 못했다. 어찌 되었든 이는 위소 본존이 아니라 한낱 축기 대원만의 원신체일 뿐, 정말로 죽을 수도 있는 일이었다.

위소의 선택은 사람들의 예상을 조금도 벗어나지 않았다. 네 개의 거대한 바람날이 동시에 떨어질 때까지, 그는 과연 꿈쩍도 하지 않았다.

그리고 다음 순간, 사람들이 이 틈에 위소가 달아날 것이라 여겼을 때, 적린사가 어느새 그의 머리 위에 나타나 있었다. 거대하고 흉악한 뱀의 머리가 위소에게서 불과 일 미터도 떨어져 있지 않았다.

아무도 상상하지 못했다. 태고 구망왕과 적린사가 정말로 손을 잡을 줄이야. 서로 인사 한마디 나누지 않았으면서도 이토록 완벽한 호흡을 맞추다니, 이 둘이 정말 대대로 원수지간인 종족이란 말인가?

위소가 눈살을 찌푸렸다. 다른 것은 그렇다 치더라도, 상대에게서 풍겨오는 지독한 비린내는 도저히 참을 수 없었다. 그가 원신체임에도 저도 모르게 메스꺼움이 치밀어 올랐다.

«형님, 양치질은 몇 년째 안 하신 겁니까?» 위소는 이 지경에 이르러서도 뜻밖에 농담을 던질 여유가 있었다.

«쉬이, 이 순간에도 애써 태연한 척하다니, 너희 인간은 참으로 위선적이군. 하지만 이제 그럴 기회도 없을 것이다.» 적린사가 말하며 갑자기 거대한 입을 벌려, 단숨에 위소를 통째로 삼킬 기세였다.

구릉산 일행은 그 모습을 보고 혼비백산했다. 정작 위소는 별다른 반응을 보이지 않았고, 오히려 중얼거렸다. «공물은 살아 있어야 하는 거 아닌가?»

«쉬이, 내 뱃속에 들어가기만 하면 당장 한두 시진은 죽지 않아!» 적린사가 득의양양하게 쉭쉭 웃으며 곧바로 덥석 물어뜯어 내려왔다.

«그런가? 그건 참 아쉽군. 때가 달랐다면 기꺼이 한번 겪어보고 싶었을 텐데, 오늘은 됐다. 이렇게 많은 이들이 나를 기다리고 있으니, 먼저 그대를 보내주는 게 급하겠지.» 위소의 말이 끝나자마자, 그는 물러나 피하기는커녕 오히려 먼저 다가갔고, 왼손을 상대의 거대한 입속에 그대로 밀어 넣었다.

«하하, 괴이한 일은 해마다 있지만 올해는 유난히 많구나. 제 발로 죽으러 오는 놈을 만나다니!» 태고 구망왕이 이 광경을 보고 비웃음을 금치 못했다. 비록 이렇게 되면 적린사에게 이득을 헌납하는 꼴이지만, 어차피 아래에 공물이 이렇게나 많이 버티고 있으니 하나쯤 놓쳐도 대수로운 일이 아니었다.

그러나 웃음이 끝나기도 전에, 아래쪽 적린사의 몸이 갑자기 풍선처럼 빠르게 부풀어 오르기 시작했고, 태고 구망왕은 그 자리에서 얼어붙었다. 이게 무슨 기술이지, 예전에 적린사가 이런 것을 쓰는 걸 본 적이 없는데?

잠시 후, 적린사의 길고 가느다란 몸은 어느새 거대한 풍선으로 부풀어 올라 부풀 수 있는 한계에까지 이르렀다. 그리고 곧 펑 하는 소리와 함께 그 자리에서 수많은 조각으로 터져 흩어졌다. 온통 피비가 흩날리고, 비린내가 코를 찔렀다.

태고 구망왕은 넋이 나갔고, 구릉산 일행도 넋이 나갔다. 온 장소에 죽음처럼 정적이 흘렀다.

«이…… 이게 무슨 일이야!» 오승천 일행은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 그들조차 미처 반응하지 못했으니, 저토록 강대하고 무서운 적린사가 위소에게 단 한 방에 되레 당하다니.

«위소 오빠 최고야!» 응자어는 그런 복잡한 생각은 하지 않았다. 위소가 어떤 천지개벽할 만한 일을 벌이더라도 그녀는 조금도 이상하게 여기지 않았다. 그렇지 않고서야 어찌 그녀의 위소 오빠이겠는가.

«어쩐지 일부러 우리와 거리를 벌리더라니, 그게 이 때문이었구나.» 냉랭하게 위소를 바라보던 눈에 신비로운 빛이 반짝였다. 그녀는 위소에게 이처럼 무시무시하고 하늘을 뒤집을 만한 필살기가 있는 줄도 몰랐고, 위소가 적린사 같은 존재를 단 한 방에 처치할 수 있으리라고는 더더욱 몰랐다. 하지만 그녀는 위소의 속뜻을 짐작할 수 있었다. 만약 그들이 너무 가까이 붙어 있었다면, 하늘을 뒤집을 필살기를 손에 쥐고 있더라도 함부로 쓸 수 없었을 것이다. 그랬다가는 가장 먼저 죽는 것이 바로 그들이었으니까.

«너…… 너는 대체 어디서 온 신성인가?!» 태고 구망왕의 목소리에는 말더듬이 섞여 있었다. 적린사는 줄곧 그것의 오랜 상대이자 오랜 원수였고, 큰 싸움이든 작은 싸움이든 열 번은 아니어도 여덟 번은 치렀으니 서로 속속들이 아는 사이였으며, 실력 또한 줄곧 막상막하였다. 그런 적린사가 위소의 손에 그야말로 펑 하고 죽어버릴 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다. 심지어 그것은 지금까지도 위소가 대체 무슨 수단을 썼는지 파악하지 못하고 있었다!

«나? 한낱 인간 공물일 뿐인데!» 위소는 아무 일도 없다는 듯 어깨를 으쓱였다. 적린사를 해치운 일이 그에게 정말로 대수롭지 않은 사소한 일인 듯했다.

위소가 이러면 이럴수록 태고 구망왕은 그의 속을 더욱 헤아릴 수 없게 느꼈다. 그것은 저도 모르게 한참을 위로 날아올랐다. 자신마저 적린사의 뒤를 따라 이 인간의 손에 까닭도 없이 죽을까 두려웠던 것이다.

«너는 대체 누구냐!» 태고 구망왕이 다시금 위소를 꼼꼼히 훑으며 물었다.

«이름을 대봤자 무슨 의미가 있겠습니까. 설마 이곳에서 제 이름을 들어보셨을 리도 없고요.» 위소는 그 말을 듣고 어이가 없어 웃음이 났다. 그러고는 아무렇지도 않다는 듯 슬쩍 내뱉었다. «이렇게 긴장한 꼴을 보니, 이제 나를 공물로 삼을 생각은 아니신 모양이군요?»

«좋다, 가도 좋다.» 태고 구망왕이 선뜻 응낙했다.

«좋습니다. 그럼 우리 가시죠.» 위소가 곧바로 구릉산 일행을 불렀고, 군말 없이 발걸음을 옮겼다.

«잠깐, 너는 가도 좋다. 나머지는 전부 남아라.» 태고 구망왕이 엄한 목소리로 가로막았다. (계속)