사실 찬찬뿐만 아니라 단목옥 자신도 똑같은 생각이었다. 그녀 역시 찬찬과 같은 곤경에 처해 있었고, 어떻게든 결전을 치르지 못한다면 이후 국면이 어떻게 전개될지는 정말로 헤아리기 어려웠다.

쾅! 두 사람이 거의 동시에 다리를 내질렀으나 서로 닿지는 않았다. 서로가 상대의 가장 치명적인 급소를 겨냥했기 때문이었다. 초식의 명문과는 무관한, 그야말로 목숨을 맞바꾸는 방식의 공격이었다!

무리 가운데서 일제히 숨을 들이키는 소리가 터졌고, 하나같이 눈이 휘둥그레졌다. 설령 이 한 판의 승패가 태고 시련의 자격과 직결된다 한들, 시작부터 이렇게 목숨을 걸 필요까지야 있겠는가?

구릉산 일행은 심장이 한 박자 멎는 듯 지켜보았고, 위소조차 눈썹을 슬쩍 치켜올렸다. 다행히 두 사람은 정말로 목숨을 맞바꾸지는 않고 마지막 순간에 다리를 거두었다.

모두가 겨우 안도를 했으나, 곧바로 두 사람이 또 똑같은 장면을 연출하자 사람들의 마음은 순식간에 다시 목구멍까지 치솟았다가 두 사람의 몸이 다시 떨어지고 나서야 겨우 내려앉았다. 마치 롤러코스터를 타는 듯했다.

«좀 위태롭군. 이대로 가다간 결전 전략과는 점점 어긋나게 될 거야.» 단목옥은 진지한 얼굴로 다시 달려드는 찬찬을 보며 또다시 목숨을 맞바꾸는 수법으로 물러나게 하면서, 속으로 눈살을 찌푸렸다.

이는 어쩔 수 없는 수단이었다. 전설의 쇄빙 체질이 두려워 감히 찬찬의 공격을 정면으로 받아낼 수 없었으니, 그랬다가는 호체 진기로 버틴다 해도 점차 그 영향을 받게 되고, 일단 속박이 걸리는 순간 그녀를 기다리는 것은 화지위뢰뿐이었다.

그래서 이런 식으로 억지로 찬찬을 물러나게 할 수밖에 없었지만, 그러다 보면 점차 서로의 체력과 진기를 소모하는 싸움으로 변질되고, 얼마 지나지 않아 장세는 통제를 벗어날 터였다. 그때도 이런 상황이 이어진다면 초식을 거두지 못하게 될 것이고, 그러면 정말로 동귀어진이 되고 말았다.

찬찬이 다시금 공격해 오는 것을 보며 단목옥은 전략을 바꾸었다. 손바닥에서 갑자기 마른 잎 하나가 떨어지고, 그와 함께 그녀의 모습이 온데간데없이 사라졌다. 처량한 가을기운이 순식간에 장내를 휩쓸었다. 한 잎이 떨어지면 온 세상이 가을을 아는 법이었다.

«좋은 장면이 나오는군!» 무리 모두가 정신이 번쩍 들었다. 단목옥의 지금까지의 습관대로라면 엽락지추 다음에는 곧바로 일엽여산이 이어져 승부가 갈릴 터였다!

그러나 바로 그 순간, 뼛속까지 사무치는 냉기가 장내를 덮어왔다. 그 근원은 다름 아닌 찬찬이었다.

«화지위뢰?» 모두가 또 한 번 놀라 서로 얼굴만 쳐다보았다. «단목옥의 모습조차 보이지 않는데, 그런 상태로도 화지위뢰를 펼칠 수 있다고? 게다가 범위가 이렇게 넓다니, 너무 심한 거 아니야?»

«화지위뢰이긴 하지만, 자신을 대상으로 삼은 화지위뢰라오. 찬찬이 이번엔 정말로 목숨을 건 모양이군.» 위소는 그 모습을 보고 빙그레 웃었다. 화지위뢰는 이론상 상대를 고정시켜야 펼치는 법이지만, 특수한 상황에서는 지금처럼 찬찬 자신을 대상으로 삼을 수도 있었다. 쇄빙 체질이 여기에 증폭 효과를 지녀 화지위뢰의 범위를 몇 배로 넓힐 수 있었지만, 그렇게 되면 찬찬 자신도 동상에 걸리고 말았다. 다만 일반인처럼 심각하지는 않을 뿐이었다.

모두는 아직 무슨 일인지 깨닫지 못했지만, 안전을 위해 신역첩이 다시금 무리를 이끌고 꽤 먼 거리까지 물러났다. 난 사람은 거의 해안가까지 물러나서야 멈추었는데, 찬찬의 화지위뢰에 잘못 휘말릴까 두려워서였다.

찬찬의 주위는 텅 비어 있었다. 반경 백 미터 안에는 사람의 그림자조차 찾아볼 수 없었으나, 누구든 단목옥이 필시 이 빈터 어딘가에 몸을 숨기고 일격필살의 기회를 엿보고 있으리라는 것을 알고 있었다.

하지만 그녀는 대체 어디에 있는가?

신역첩을 비롯한 모든 이가 단목옥의 모습을 찾기 위해 애썼으나, 그것은 애초에 헛수고나 다름없었다. 앞선 네 차례의 비무에서 단목옥은 적어도 세 번은 이 수법을 썼다. 그녀가 스스로 모습을 드러내지 않는 한, 신역첩 같은 금단 초기의 실력자라 해도 그녀의 위치를 포착하지는 못했다. 정말 그렇게 쉽게 간파될 수 있었다면 엽락지추가 엽령파의 간판이 되지도 못했을 것이다.

물론 위소는 유일한 예외였다. 엽락지추는 금단 초기의 실력자조차 속일 수 있었지만, 그 경지의 존재를 속이려 든다면 이야기가 지나치게 뻔해지는 법이었다.

안타깝게도 찬찬은 위소가 아니었다. 모두가 단목옥의 위치를 감지하지 못하는 것과 마찬가지로 그녀 역시 감지하지 못했다. 그래서 화지위뢰를 자기 자신에게 걸었던 것이었다. 그렇지 않았다면 이토록 모험을 할 필요도 없었으리라.

«이 찬찬, 역시 강하군!» 단목옥은 그 장면을 보며 속으로 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 확실히 엽락지추를 통해 몸을 숨겼지만, 그것은 상대의 감지에서 벗어날 수 있을 뿐이었다. 그 뼛속까지 사무치는 냉기는 그녀에게도 또렷하게 느껴졌으며, 처량한 가을기운 탓에 오히려 다른 사람들보다 훨씬 더 선명하게 느껴졌다. 이 뼛속까지 사무치는 냉기는 정말로 사람의 목숨을 앗아갈 수 있는 것이었다.

이것은 그리 놀랄 일도 아니었다. 단목옥이 진정 의외라고 여긴 것은 화지위뢰의 위력이 단 세 초식 만에 이토록 강해질 수 있다는 점으로, 그것은 그녀의 기존 판단을 거의 완전히 뒤집어엎었다!

앞서 찬찬이 설검봉과 겨룬 일전에서, 장내 모든 이 가운데 가장 주의 깊게 관찰한 사람을 꼽으라면 단목옥이 틀림없이 그중 하나였다. 두 사람 모두 그녀가 상대할 가능성이 매우 높은 강적이었기 때문이다.

엽령파의 인솔 사제로서 단목옥의 통찰력은 절대 일류였다. 이는 엽령파 입문의 최소한의 요건이기도 했다. 비록 한 번만 보았을 뿐이었으나, 그녀는 이미 화지위뢰의 이치를 어느 정도 꿰뚫어 보았다.

단목옥은 잘 알고 있었다. 이것은 초식의 포석을 필요로 하는 강력한 살초이며, 포석이 많을수록 위력도 강해진다는 것을!

바로 이런 판단이 있었기에 단목옥은 처음부터 결단을 굳게 준비해 왔다. 진기와 체력의 고갈 위험을 피할 수 있을 뿐만 아니라, 상대의 가장 두려운 수단인 화지위뢰까지 억제할 수 있으니 그야말로 일석이조였다.

자신의 엽락지추 역시 어느 정도 시간을 들여 세력을 모아야 하는 것이 아니었다면, 단목옥은 틀림없이 맨 먼저 그것을 펼쳤을 터였다. 물론 상대와 세 초식만 겨루는 것도 감당할 만한 범위이긴 했으나, 단 세 초식 만에 찬찬의 화지위뢰가 이토록 강대해질 줄은 미처 몰랐다. 심지어 앞서 설검봉을 상대할 때보다도 더 강력했다!

그렇다면 자신의 앞선 판단이 완전히 틀렸던 것일까? 단목옥의 자신감이 흔들리기 시작했다. 그녀의 모든 추측은 결국 겉모습에 근거한 것이었고, 솔직히 말해 한 번만 관찰하고 이런 결론에 이르렀다는 것만으로도 대단한 일이었다. 다만 안타깝게도 그녀는 끝내 화지위뢰의 원리를 알지 못했다.

쇄빙 기운의 존재야말로 화지위뢰의 근간이었다. 충분한 쇄빙 기운을 남기려면 당연히 충분한 초식의 포석이 있어야 했으나, 그 대상이 찬찬 자신이라면 그녀가 곧 쇄빙 기운의 근원인데 무슨 초식의 포석이 필요하겠는가? (미완, 계속됩니다.)