말없는 대치가 이어지자 분위기는 갑자기 무겁고 팽팽하게 가라앉았다. 정신력이 조금이라도 약한 사람, 단순히 곁에서 지켜보는 구경꾼조차 숨이 막혀 버릴 지경이었으니, 장판에서 맞서고 있는 당사자 두 사람은 오죽하겠는가.

대치가 길어질수록 압박감도 커졌다. 어느 정도에 이르면 이 압박감은 사람을 산 채로 짓눌러 버릴 정도가 되어, 끝내는 손을 써 볼 용기조차 사라지게 만들었다. 그렇게 되면 그야말로 싸우지 않고도 상대를 굴복시키는 것이었다.

물론 이것은 절대 설검봉의 의도가 아니었다. 그가 원하는 것은 한 판의 승리가 아니라 냉랭의 목숨이었다. 정말로 냉랭을 압박해 자진 항복하게 만든다면, 그에게는 그야말로 완벽한 패배일 터였다.

마침내 두 사람이 어언 한 주향 동안 대치한 끝에, 냉랭이 먼저 움직였다.

한 걸음, 두 걸음, 세 걸음. 한 걸음 내디딜 때마다 그녀의 속도는 갑자기 한 치씩 빨라졌다. 열 걸음이 지나자 온몸의 속도가 극한까지 치솟았을 뿐 아니라, 몸에서 뿜어져 나오는 기세 역시 다시 절정으로 치달았다.

«현명하군!» 신역첩은 눈을 반짝이며 지켜보았다. 다른 사람들은 아직 영문을 몰랐으나, 그는 그 속에 담긴 깊은 뜻을 간파하고 있었다.

위소도 고개를 끄덕였다. 냉랭은 확실히 영리했다. 방금 그 한 주향의 대치는 그녀에게 결코 좋은 일이 아니었다. 서로 간의 실력 차이 때문에 그녀가 설검봉보다 더 침착할 수는 없었고, 오히려 보이지 않는 사이에 자신의 가장 중요한 예기와 자신감을 깎아 먹어, 손을 쓰기도 전에 이미 한 판을 진 것이나 다름없었다.

이 점의 이해득실은 눈 밝은 사람이라면 누구나 알 수 있었고, 냉랭 자신도 당연히 훤히 알고 있었다. 다만 이것은 그녀가 세워 둔 전략이었으니 애초에 진영을 스스로 어지럽힐 수는 없었다. 그래서 억지로라도 설검봉과 대치를 이어 갔고, 한 주향의 인내 한계에 이르렀을 때에도 섣불리 먼저 손을 쓰지 않고, 전열을 재정비하는 이 방법을 떠올린 것이었다. 고작 열 걸음으로 그녀는 상대와 한판 겨룰 절정의 기세를 되찾았다!

막대한 압박 속에서 이 정도까지 해내다니, 냉랭은 정말이지 예사롭지 않았다. 다른 사람이라면 그 자리에서 무너지지 않는 것만 해도 다행일 터였다. 지난 라운드에서 망신을 톡톡히 당한 열영조처럼 말이다.

«흥, 제법이군.» 설검봉 역시 꽤 의외라는 표정이었으나, 곧 경멸 섞인 냉소를 지었다. «그래 봤자 당차지하기일 뿐이다. 막을 수 있겠나?»

냉랭의 모습은 분명 사람들의 눈을 밝혀 주었지만, 결국 그녀가 어쩔 수 없이 먼저 손을 쓰게 된 국면을 바꾸지는 못했다. 전략만 놓고 보자면 그녀는 이미 수세에 몰린 것이나 다름없었다.

설검봉 같은 상대를 앞에 두고 선제공격이 현실적이지 않다는 것은 뻔했다. 냉랭이 이미 절정의 상태를 되찾았다 한들 마찬가지였다. 정면으로 쏟아진 연속 공격은 끝내 설검봉의 털끝 하나 건드리지 못했고, 설검봉은 검을 뽑지도 않은 채 그녀의 모든 권각 공격을 가볍고 여유롭게 피해 냈다.

이는 앞서 냉랭과 열영조의 대결과 선명한 대조를 이루었다. 같은 공격인데도 열영조는 숨이 막혀 허덕이다 끝내 산 채로 얻어맞고 무너졌지만, 지금 설검봉에게는 그 어떤 위협도 되지 못했다. 이것이 바로 실력의 엄청난 격차였다.

«사람들이 하도 떠들어 대길래 얼마나 대단한가 했더니, 고작 이 정도인가? 참으로 실망스럽군.» 설검봉이 비아냥거렸다.

냉랭은 아랑곳하지 않고 여전히 묵묵히 맹공을 퍼부었다. 상대를 다치게 할 수 없다는 것을 뻔히 알면서도, 끝까지 포기할 뜻은 조금도 없어 보였다.

«알겠다, 설세를 연성하려는 거군!» 구경꾼들 가운데 마침내 누군가 문득 깨달았다. 설검봉의 이 연속 회피 동작은 분명 멋지고 여유로웠으나, 동시에 냉랭에게 손쉽게 설세를 연성할 기회를 주고 있었다. 앞선 두 라운드의 시합을 거치며 사람들은 설세의 강대함에 이미 깊은 인상을 받은 터였다.

«바보인가? 설검봉 앞에서 설세를 연성한들 무슨 소용이 있겠어?» 누군가 곧바로 반박했다. 설세를 다루는 솜씨만 따지면 설검봉이 분명 냉랭보다 훨씬 노련했고, 설세는 다른 상대에게는 쓸모가 있었으나 설검봉에게 쓰는 것은 그야말로 반문농부 격이었다. 어쩌면 돌을 들어 제 발등을 찍는 꼴이 될지도 몰랐다.

«그러니까, 게다가 냉랭에겐 쇄빙 체질이 있는데 뭐 하러 애써 설세를 연성하겠어!» 옆에서 누군가 맞장구쳤다.

제한 효과만 따지자면 쇄빙 체질이 설세보다 훨씬 타고난 우위를 지녔고 막아 내기도 더 어려웠다. 냉랭이 정말로 그런 짓을 한다면 본말을 전도하는 셈이었으니, 그녀가 그런 무의미한 어리석은 짓을 할 리 없었다.

«하지만 설세 연성이 목적이 아니라면, 그녀는 지금 대체 뭘 하고 있는 거지? 헛되이 발버둥 치는 건가?» 사람들은 저마다 의아한 표정을 지었다.

그들은 설검봉의 진짜 실력을 몰랐다. 그들이 보기에 냉랭은 비록 이제 막 돌파해 승급했지만 어쨌든 쇄빙 체질을 지닌 천재였고, 게다가 돌파하자마자 해내는 기염까지 만들어 냈으니 필시 설검봉과 같은 경지의 존재일 터였다.

설령 냉랭이 실력의 바탕에서 조금 뒤처진다 해도 그 차이가 그렇게 크지는 않을 터인즉, 지금 장판에서처럼 헛되이 힘만 빼면서 설검봉의 옷자락조차 스치지 못하는 법은 없을 것이었다.

아무도 그런 일은 믿지 않았다. 설검봉 자신을 제외하고는. 그는 아직 금단 초기의 진짜 실력을 완전히 드러내지 않았지만, 그렇다 하더라도 결코 평범한 축기 대원만 제자가 비길 수 있는 상대가 아니었고, 냉랭 정도의 공세를 상대하는 것쯤은 충분히 여유가 있었다.

그렇게 냉랭이 연달아 스무 초를 맹공했으나 설검봉은 여전히 상처 하나 없었다. 사람들이 그가 계속 이렇게 장난처럼 피하기만 할 작정인가 싶었던 그때, 그는 갑자기 설검을 뽑아 들었고, 일단 손을 쓰자마자 설검파의 상징인 설살식이 튀어나왔다!

«음?» 신역첩의 표정이 변했다. 설검봉은 여전히 금단 초기의 실력을 펼치지 않았고, 자리에 있는 다른 사람들도 별다른 이상을 눈치채지 못했지만, 금단 초기의 호수인 그로서는 그래도 어느 정도 이질감을 감지했다. 다만 순간적으로 미처 반응하지 못했을 뿐이었다.

«이 녀석 정말 자신감이 넘치구나.» 위소는 그러한 모습을 보고 실소를 터뜨리며 고개를 저었다. 설검봉의 이 한 검 설살식은 확실히 매우 돌발적이었고, 위력만 따지면 축기 대원만 경지에서도 으뜸가는 수준이라 보통 사람이라면 정말로 막아 내기 어려웠다. 하지만 그가 상대한 것은 어쨌든 냉랭이었으니, 이게 평범한 상대인가?

아니나 다를까, 설검봉이 그 순간 살기를 드러냈으나 냉랭은 이미 경계하고 있었던 듯, 그가 검을 뽑기 직전에 앞서 물러나 있었다.

설검봉은 살짝 멍해졌다. 보아하니 다소 의외였던 듯했다. 그런데 설살식이라는 초식은 원래 허점을 드러내기 쉬운 법이었고, 그의 이 멍한 순간이 그 허점을 한층 더 뚜렷하게 만들었다.

«좋은 기회다!» 구경꾼들의 눈이 일제히 반짝였다.

그러나 모두가 냉랭이 필시 허점을 붙잡고 기세를 몰아 추격하리라 여겼던 그 순간, 냉랭의 선택은 다시금 예상을 뒤엎었다. 그녀는 무동어종, 미동조차 하지 않았다. (계속)