그 두 사람이 판을 깔아 준 덕에, 축기 대원만 제자들의 네 경기는 모두 순식간에 끝났다. 걸린 시간을 전부 합쳐도 고작 반 시진에 불과했으니, 신역첩이 예상했던 것보다 훨씬 빨랐다.

축기 대원만의 뒤를 이어, 다음은 축기 후기 절정 제자들의 대결 차례였다. 그중 가장 이목을 끄는 인물은 당연히도 방금 전 월등 도전에 실패한 영천우였다.

실력만 놓고 보면 같은 등급 안에서 그를 능가할 자가 없었지만, 그는 방금 위소와 겨루느라 진기를 대량으로 소모했고 예기도 꺾였다. 더욱 결정적인 것은 초식과 수법이 남들 눈에 훤히 드러났다는 점이었다. 이만한 시간이면 충분히 대응책을 짜낼 수 있었다. 온갖 불리한 조건이 겹치면서, 남들의 눈에 그는 더 이상 피하기 바쁜 강적이 아니라 그야말로 당장에라도 물어뜯을 수 있는 만만한 먹잇감으로 비쳤고, 다른 축기 후기 절정 제자들은 저마다 부산하게 꿈틀대기 시작했다.

오늘 영천우를 꺾기만 한다면, 그들에게 그것은 단순한 승리 하나로 끝나는 일이 아니었다. 더 중요한 것은 일전에 이름을 떨치고 명예와 실리를 함께 거머쥘 수 있다는 점이니, 그 이점은 굳이 말할 필요도 없었다.

그러나 사실은 증명되었다. 영천우는 결국 영천우였다. 천인파 소문주가 될 수 있는 존재는 결코 범인들이 함부로 건드릴 수 있는 상대가 아니었다. 그가 위소에게 진 것은 순전히 위소가 대단하다는 점을 부각시켰을 뿐, 그가 약하다는 증거는 도무지 될 수 없었다.

적어도 같은 등급의 이 고수들 앞에서 영천우는 여전히 무적의 존재였다. 초식과 수법이 드러났다 한들 무슨 소용이랴. 그의 천인제비 같은 초식은 그리 쉽게 파해될 수 있는 것이 아님이 우선이거니와, 실상 이런 동급 고수들을 상대하는 데 천인제비를 꺼낼 필요조차 없었다. 아무렇게나 백인제발 한 번만 휘둘러도 막을 자가 없었다.

앞서의 위소와 설검봉 때와 마찬가지로, 영천우 역시 얼굴을 마주하자마자 손쉽게 전투를 끝냈다. 그의 압도적인 강함 앞에서 축기 후기 절정 제자들은 일방적으로 짓눌리는 운명을 받아들일 수밖에 없었다. 일전에 이름을 떨치겠다는 생각 따위는, 그들의 지나친 욕심이었다.

시합은 잇따라 이어졌고, 실력 순서대로 높은 데서 낮은 데로 진행되었다. 다음은 축기 후기, 축기 중기 절정, 축기 중기, 축기 초기 절정 제자들의 차례였다. 심판이 신역첩 한 사람뿐인 데다 장소도 제한되어 있어, 매번 한 경기씩만 치를 수 있었다. 당연히 시간이 적게 들 리 없었지만, 다행히 전체 인원이 그리 많지 않아 특별한 변고만 없으면 이틀에 한 라운드라는 편성도 꽤 넉넉한 편이었다.

위소와 설검봉, 영천우 같은 화제성 넘치는 인물들이 빠지자, 이후의 대결은 눈에 띄게 따분해졌다. 유일한 예외는 축기 후기의 한 경기였는데, 이번에도 화제의 인물이 하나 나섰기 때문이다. 바로 냉랭이었다.

돌이켜 보면, 그녀가 속세계에 처음 왔을 적에는 고작 축기 초기였는데, 위소를 만난 뒤로 실력이 쑥쑥 치솟았다. 바깥을 한 바퀴 돌고 돌아왔을 때는 이미 축기 중기였고, 지금은 중전 군도에서 몇 달간 각고의 수행을 거친 끝에 실력이 무섭게 폭증해 축기 후기에 이르렀으며, 축기 후기 절정까지도 단 한 걸음 차이에 불과했다.

앞뒤로 고작 열 달 남짓한 시간이었다. 축기 초기에서 축기 후기로 무섭게 비약했으니, 이런 기적은 태고 소강호에서 후무래자가 없다고는 감히 장담할 수 없어도 전무고인임은 틀림없었다. 더구나 냉랭은 등급만 높고 실력은 없는 게 아니었다. 그녀의 쇄빙 체질은 천만 명 중 하나일 만큼 희귀하여, 그 우위를 제대로 계발해 내기만 한다면 그 위력은 실로 대단할 터였다.

냉랭의 실력으로 보통 동급 고수들을 상대하는 것은 자연히 수월하고 즐거운 일이었지만, 그녀는 아직까지 쇄빙 체질의 위력을 온전히 발휘할 방법을 찾지 못했다. 그래서 경기 양상이 위소 같은 이들처럼 충격적이지는 못했고, 과정 전체가 무난하기만 했다. 그런데 마지막에 이르러 작은 사고가 터졌으니, 냉랭이 그 자리에서 돌파해 버린 것이다.

이런 일은 드물기는 해도 전혀 없는 것은 아니었다. 남과 대결할 때 정기신이 최상의 상태로 치솟게 마련인데, 본래 돌파의 문턱에 서 있던 처지라면 이때 무심코 그 기세를 타고 돌파하는 것도 이상한 일이 아니었다. 다만 그렇게 되면 상대에게 빈틈을 내주기 십상이었다.

그 상대는 이미 냉랭에게 반격 한 번 못 하고 밀린 상태였다. 냉랭이 봐주지 않았다면 진작에 나가떨어졌을 터였다. 그런데 이때 반격할 기회가 보이자, 예의염치 따위는 아예 생각할 겨를도 없이 얼른 틈을 노려 덤벼들려 했다. 뻔뻔하다는 욕을 몇 마디 듣는 것보다, 승리를 손에 넣는 것이 훨씬 실속 있는 이득이었으니까.

그러나 그는 손을 쓰기도 전에 등줄기에서 갑자기 서늘한 기운이 올라오더니, 괴이한 진기가 뒷머리로 줄지어 파고들었다. 그 순간 그는 온몸이 얼어붙어 넋이 빠진 채, 냉랭이 무사히 축기 후기 절정으로 돌파할 때까지 감히 꿈쩍도 하지 못했다. 중얼중얼 의심하며 혼비백산한 얼굴이었다.

사람들은 그가 냉랭의 쇄빙 체질에 겁을 먹은 줄 알았지만, 이 모든 일의 배후에 위소가 있었음을 아는 이는 없었다.

냉랭은 이렇게 아슬아슬하게 첫 승리를 거머쥐었고, 동시에 축기 후기 절정의 문턱을 한 걸음에 넘어섰다. 다음 라운드부터는 축기 후기 절정 제자들과 같은 무대에서 겨루게 되는데, 운이 좋다면 어쩌면 다음 상대가 영천우일지도 몰랐다.

말이 길어질 것 없이, 축기 초기 이상의 모든 조가 경기를 마쳤을 때는 이미 꼬박 하루가 지나 있었다. 부상을 심하게 입어 조용히 요양해야 하는 제자들을 제외하고는, 나머지 모두가 줄곧 옆에서 기다리고 있었다.

신역첩이 그들의 자유로운 행동을 금지한 것은 아니었다. 추첨 순서가 돌아오기만 하면 얼마든지 돌아가 쉴 수 있었다. 그러나 아무도 다른 제자들을 관찰할 이 절호의 기회를 놓치려 하지 않았다. 어쩌면 저들이 앞으로의 상대가 될지도 모르는 일이니, 적을 알면 백 번 싸워도 위태롭지 않다는 말처럼 먼저 파악하는 자가 기선을 잡는 법이었다.

구릉산 일행도 관찰하고 있었고, 서로 종종 견해를 나누기도 했다. 그들 모두 월등 도전을 할 생각은 없었고, 앞서의 대결들은 모두 축기 초기 제자가 아니었으니 앞으로의 상대도 아닐 터였다. 언뜻 보기에는 헛된 짓을 하는 것 같았고, 차라리 다른 축기 초기 제자들처럼 정신을 갈고닦는 편이 나을 듯도 했다. 그러나 그들에게는 이 하루의 관찰이 적지 않은 수확이었다.

앞선 사흘 동안 그들은 위소가 전수한 것을 마음에 새겼고, 위소가 연구해 낸 상극 초식도 백 번도 넘게 연습해 두었다. 그러나 그것은 결국 탁상공론이라, 실제로 써먹을 수 있을지는 두고 봐야 할 일이었다.

그런데 이 하루 동안 가까이서 관찰한 끝에, 그들은 각 태고 문파의 초식과 격식을 마침내 직관적으로 파악하게 되었다. 그래서 배짱도 한결 두터워져, 앞서의 긴장과 불안은 온데간데없이 오히려 저마다 시험해 보고 싶어 안달이 났다. 빨리 위소가 전수한 상극 초식을 검증해 보고 싶어 입이 근질근질했다. (계속)