«그 정도면 됐지!» 설검봉은 그제야 만족스러운 듯 웃었다. 다른 건 몰라도 그에게는 위소 일행을 시련 대비에 참가시키기만 하면 계획은 이미 절반 이상 성공한 것이나 다름없었다.

«됐네. 할 말은 다 했으니 다들 돌아가서 각자 철저히 준비하게.» 신역첩이 곧바로 선언했다.

사람들은 곧 흩어져 정기를 가다듬으며 사흘 뒤의 시련 대비를 준비했다. 한편 위소는 구릉산 일행을 한데 모아 놓고 엄정한 표정으로 말했다. «사흘밖에 남지 않았지만, 속담에도 있듯이 싸움 직전에 칼을 갈아도 안 빠르기만 하면 쓸 만하다고 하지. 그러지 않으면 시련 대비를 어설프게 넘길 수 없으니까.»

«두목, 겨우 사흘인데요. 아무리 벼락치기를 해 봤자 너무 늦은 거 아닙니까?» 오승천 일행이 쓴웃음을 지으며 말했다.

«늦지 않아. 전혀 늦지 않았어.» 위소는 오히려 웃으며 사람들에게 말했다. «내가 앞으로 가르칠 것들만 제대로 외워 두면 다른 데 쓸모는 없겠지만, 곧 있을 시련 대비에서는 분명 도움이 될 거야.»

«뭔데 사흘 만에 되는 겁니까?» 사람들이 궁금해하며 물었다.

«하하, 그렇게 고심한 것도 아니야. 내가 며칠 전에 받은 그 심법 총람 기억나?» 위소가 웃으며 말했다.

«기억납니다. 그런데 그건 다 운계도 문파들의 취련 심법이잖아요. 무슨 쓸모가 있나요?» 구릉산이 궁금한 듯 물었다.

«북도 창오문과 그 밖의 여러 단서로 판단해 보건대, 운계도와 태고소강호 사이에는 천 갈래 만 갈래로 얽힌 연관이 있어. 이 두 곳의 같은 문파가 취련하는 심법도 기본적으로 대동소이하지. 그래서 내가 받은 이 심법 총람은 운계도 문파들의 심법 총람이지만, 실은 태고 문파들의 심법 총람이라고도 할 수 있어.» 위소가 설명했다.

사람들은 잇달아 고개를 끄덕였지만 여전히 갈피를 잡지 못했다. «그런데 그게 시련 대비와 무슨 관계가 있죠?»

«간단해. 손에 각 문파의 심법이 있으니, 그것으로 이 문파 제자들의 전투 스타일을 추론해 낼 수 있고, 그들의 강점과 약점을 파악해 가장 효과적인 대진 전략을 세울 수 있어. 게다가 내가 요 며칠 심법 총람을 연구하면서 겸사겸사 상극 초식도 몇 가지 만들어 봤지.» 위소가 말했다.

«상극 초식이라고요?» 사람들의 눈이 일제히 번쩍였다.

«그래. 초식은 많지 않아. 문파마다 두세 초씩이고, 그마저도 복잡하지 않아. 간단하고 실용적이지. 너희가 이 사흘 안에 이 초식들을 익힌다면 그 이점은 말할 것도 없겠지.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

«이야! 두목, 이건 벼락치기 수준이 아니라 아예 쪽지를 들려주는 거나 다름없잖아요. 이걸 다 익히면 시련 대비에서 그 태고 문파 제자들을 완전히 쥐락펴락할 수 있겠는데요!» 오승천 일행이 깜짝 놀라며 기뻐했다.

«그건 또 아닐 수도 있어. 내가 너희에게 가르치는 이 상극 초식들이 위력을 발휘하려면, 전제 조건으로 너희에게 그에 걸맞은 실력 기반이 있어야 해. 상대의 실력이 너무 높으면 별 효과가 없지. 하지만 정말 그런 상황이라면 아무리 궁리해 봤자 허사니까, 차라리 깔끔하게 항복하는 게 낫겠지.» 위소는 웃으며 이어 말했다. «자, 시간이 많지 않으니 바로 시작하자.»

«좋습니다!» 사람들이 일제히 대답했다.

사흘 뒤. 중계 군도의 상하 모든 이들이 다시 한자리에 모였고, 신역첩까지 포함해 모두가 전송진을 눈을 부릅뜨고 바라보았다.

마침내 흰빛이 번쩍이더니, 전송진 안에 홀연히 두루마리 하나가 나타났다. 신역첩이 곧바로 다가가 펼쳐 보았는데, 그 안에 적힌 것은 바로 이번 시련 대비의 시합 규칙이었다.

신역첩은 위아래로 한 차례 다 훑어보고는 수염을 쓸며 뜻을 알아차린 듯 고개를 끄덕였다. 그러고 나서야 선언했다. «다들 잘 들어라. 이제부터 노부가 말하는 것이 이번 시련 대비의 규칙이다. 한 마디라도 흘려듣는다면 그건 전부 너희 자신의 손해일 뿐이다.»

«예.» 사람들이 일제히 귀를 기울였다.

«먼저, 이번 시련 대비는 여덟 팀으로 나뉜다. 축기 이하는 한 팀. 축기 초기, 축기 초기 정점, 축기 중기, 축기 중기 정점, 축기 후기, 축기 후기 정점, 축기 대원만은 각각 따로 한 팀이니, 다들 스스로 제자리를 찾아 지금 당장 조를 나눠 서라.» 신역첩의 명령이 떨어지자, 사람들이 곧바로 각자의 실력에 따라 대열을 짜기 시작했다.

이런 때에 꾀를 부리거나 요령을 피울 사람은 없었다. 첫째로는 이런 식으로 팀을 나누는 것이 대체 무슨 의도인지 알 수 없었고, 둘째로는 문파의 사형제 사이에 비밀이라 할 만한 것이 없었기 때문이다. 서로의 실력과 경지는 훤히 드러나 있었고, 게다가 금단기 고수인 신역첩이 지켜보고 있으니 정말로 얼버무리려 해도 얼버무릴 수가 없었다.

위소가 사람들에게 눈짓을 보내자, 구릉산 일행이 고개를 끄덕이고는 곧바로 축기 초기 조로 걸어 들어갔다. 그러자 곧장 주변에서 술렁임이 일었다. 많은 이들이 앞서 이들이 이미 축기 성공을 이룬 줄은 미처 알아차리지 못하고, 여전히 천계 대원만인 줄로만 여기고 있었던 것이다.

하지만 그들은 그저 놀라기만 했을 뿐, 구릉산 일행을 진짜로 눈에 담아 두지는 않았다. 어쨌든 이들이 축기에 성공했다 한들 가장 약한 축기 초기 고수일 뿐이니, 태고연맹 제자인 자기들에게는 위협이 될 수 없었고, 당연히 마음에 둘 필요도 없었다.

한편 위소 자신은 명목상으로는 북도 창오문의 사숙조였지만, 이 신분은 신역첩 같은 이들 앞에서만 통하는 것이었다. 태고연맹은 이 신분을 인정하지 않았으며, 그를 태고연맹의 일원으로 인정해 주는 것만 해도 북도 창오문의 체면을 상당히 봐주는 셈이었다. 태고 시련에 참가하려면 다른 이들과 마찬가지로 시련 대비의 시험을 통과해야만 했다.

위소는 그런 점에 조금도 개의치 않고, 곧바로 태연하게 축기 대원만 고수들의 조로 걸어 들어갔다. 어떤 시합이든 금단기 아래에서는 그를 당할 자가 없었다.

그러나 예외가 하나 있었으니, 바로 이 순간 옆에서 냉소를 짓고 있는 설검봉이었다. 이자는 줄곧 안경 박사의 분부에 따라 실력을 드러내지 않고 있었고, 겉으로는 여전히 축기 대원만 고수였다. 속으로는 은근히 아쉬워하며, 윗선에서 위소에게 손을 대지 말라고 엄명하지 않았다면 이번에 틀림없이 기회를 타서 위소를 죽여 지난날의 치욕을 씻었을 것이라고 생각했다.

«죽일 수는 없다지만, 이번 기회는 대놓고 주어진 것이니, 이참에 한 대 실컷 때려서 분을 풀 수는 있겠지. 윗선에서도 뭐라 못 할 테고.» 설검봉은 속으로 이렇게 궁리했다.

눈 깜짝할 사이에 모든 이들의 대열이 정리되었고, 오직 두 사람만이 밖에 서 있었다. 하나는 신역첩, 다른 하나는 빙무정이었다. 비록 대오를 이끄는 사숙은 아니었지만, 어쨌든 모두가 아는 금단기 고수인 만큼 시련 대비에 참가하는 것 자체가 무의미했다.

«좋다. 이제 노부가 이번 시련 대비의 규칙을 선포하겠다. 아주 간단하다. 각 조 내부에서 서로 제비뽑기로 대결하여 이틀에 한 라운드씩 열흘 동안 계속해서, 총 다섯 라운드의 시합 중 세 경기만 이기면 자동으로 시련 자격을 얻는다.» 신역첩이 선언했다.

이 규칙은 이해하기 쉬웠다. 어차피 같은 등급 고수들의 대결이니, 다섯 경기 중 세 경기를 이길 수 있다면 그 실력이 상위권에 속한다는 뜻이며, 태고연맹이 중점적으로 키울 가치가 있다는 이야기였다!