— Voilà qui est mieux ! Xue Jianming sourit alors, satisfait. Peu lui importait le reste : pour lui, tant que Wei Zhao et les siens prendraient part au grand tournoi d'épreuve, le plan pouvait être considéré comme réussi à plus de la moitié.

— Bien, tout ce qu'il y avait à dire a été dit. Que chacun retourne se préparer comme il se doit, annonça aussitôt Xin Yi'an.

Chacun se dispersa sur-le-champ pour refaire ses forces et se préparer au grand tournoi d'épreuve qui aurait lieu trois jours plus tard. Wei Zhao, quant à lui, réunit Qiu Lingshan et les autres, puis déclara d'un ton grave : — Il ne nous reste que trois jours, mais comme dit le proverbe, mieux vaut affûter sa lame avant la bataille, fût-ce à la hâte : sans cela, le grand tournoi d'épreuve ne sera pas une mince affaire.

— Chef, trois jours seulement ! Même en s'accrochant désespérément aux pieds de Bouddha, il serait trop tard, non ? dirent Wu Chengtian et les autres avec un sourire amer.

— Il n'est pas trop tard, pas du tout. Wei Zhao sourit et leur dit : — Si vous retenez bien ce que je vais vous enseigner, cela ne servira peut-être à rien d'autre, mais pour le grand tournoi d'épreuve qui s'annonce, cela devrait nous être utile.

— Quoi donc ? Apprendre en trois jours ? s'étonnèrent-ils, piqués de curiosité.

— Hé hé, rien de bien profond. Vous souvenez-vous de ce recueil de méthodes de cultivation que j'ai reçu il y a quelques jours ? demanda Wei Zhao en souriant.

— Oui, mais ce sont les méthodes de cultivation des sectes de l'île de Yunjie, non ? À quoi bon ? demanda Qiu Lingshan, intriguée.

— À en juger par la secte Cangwu de l'île du Nord et par divers autres indices, l'île de Yunjie et le petit monde antique entretiennent des liens innombrables ; les méthodes de cultivation des sectes homonymes de ces deux lieux sont en somme à peu près identiques. Aussi ce recueil, bien qu'il provienne des sectes de l'île de Yunjie, peut en réalité être considéré comme un recueil des méthodes de cultivation des sectes de l'Antiquité, expliqua Wei Zhao.

Tous hochèrent la tête, mais restaient encore dans le brouillard : — Et quel rapport avec le grand tournoi d'épreuve ?

— C'est très simple. Puisque nous avons entre les mains les méthodes de cultivation de chaque secte, nous pouvons en déduire le style de combat de leurs disciples, cerner leurs points forts et leurs faiblesses, et élaborer ainsi les stratégies d'affrontement les plus efficaces. Et ces derniers jours, tout en étudiant le recueil, j'ai accessoirement créé quelques techniques de contre. dit Wei Zhao.

— Des techniques de contre ? Tous eurent les yeux qui s'illuminèrent.

— Exactement. Elles ne sont pas nombreuses : deux ou trois par secte, et aucune n'est compliquée. Simples et efficaces. Si vous parvenez à les maîtriser en trois jours, les bénéfices vont de soi, acquiesça Wei Zhao d'un hochement de tête.

— Eh là ! Chef, ce n'est plus s'accrocher aux pieds de Bouddha à la dernière minute, c'est carrément de la copie clandestine ! Si on maîtrise tout ça, on va réduire en bouillie les disciples des sectes de l'Antiquité lors du tournoi ! s'exclamèrent Wu Chengtian et les autres, ravis.

— Pas forcément. Pour que ces techniques de contre produisent leur effet, il faut que vous ayez une base de force correspondante ; si l'adversaire est bien trop puissant, elles n'auront guère d'effet. Mais dans ce cas, toutes les astuces du monde ne serviraient à rien, mieux vaudrait s'avouer vaincu sur-le-champ. Wei Zhao sourit, puis ajouta : — Bon, le temps presse, commençons.

— Entendu ! répondirent-ils tous en chœur.

Trois jours plus tard. Sur les îles de transit, tout le monde se rassembla de nouveau, du haut en bas de l'échelle ; y compris Xin Yi'an, tous fixaient la formation de téléportation d'un regard avide.

Enfin, un éclair de lumière blanche jaillit, et un rouleau apparut soudain dans la formation. Xin Yi'an s'avança aussitôt pour l'ouvrir : il contenait précisément le règlement du grand tournoi d'épreuve.

Xin Yi'an le parcourut du début à la fin, puis, lissant sa barbe, hocha la tête d'un air entendu avant de déclarer : — Écoutez bien, tous autant que vous êtes : voici le règlement du présent grand tournoi d'épreuve. Si vous en perdez ne fût-ce qu'une phrase, ce sera votre perte.

— Oui ! Tous tendirent l'oreille.

— D'abord, ce grand tournoi d'épreuve se divise en huit équipes, celle des cultivateurs en deçà de la fondation formant la première. Ceux de la fondation initiale, du sommet de la fondation initiale, de la fondation intermédiaire, du sommet de la fondation intermédiaire, de la fondation avancée, du sommet de la fondation avancée et du grand accomplissement de la fondation formeront chacun leur propre équipe. Chacun se reconnaîtra à sa place ; veuillez à présent vous ranger par équipes. Sur l'ordre de Xin Yi'an, tous se rangèrent aussitôt selon leur force.

En pareille circonstance, nul ne songeait à tricher : d'une part, ils ignoraient l'intention réelle de cette répartition ; d'autre part, entre condisciples d'une même secte, il n'y a guère de secrets, et chacun connaissait clairement le niveau des autres. Ajoutez à cela que Xin Yi'an, excellent cultivateur du stade de la pilule d'or, les surveillait : même qui aurait voulu tromper son monde n'y serait pas parvenu.

Wei Zhao lança un regard d'intelligence à ses compagnons ; Qiu Lingshan et les autres acquiescèrent d'un signe de tête et se dirigèrent aussitôt vers l'équipe de la fondation initiale, ce qui provoqua un tollé : beaucoup n'avaient pas remarqué auparavant que ces gens avaient tous réussi leur fondation, et les croyaient encore au simple grand accomplissement de l'échelon céleste.

Mais leur étonnement fut de courte durée : ils ne prirent pas vraiment Qiu Lingshan et les siens au sérieux. Après tout, même s'ils avaient réussi leur fondation, ce n'étaient que les plus faibles parmi les cultivateurs de la fondation initiale, nullement de quoi menacer les disciples de l'Alliance Antique ; inutile donc de s'en soucier.

Quant à Wei Zhao lui-même, bien qu'il fût nominalement le grand-oncle de la secte Cangwu de l'île du Nord, ce titre ne valait que devant Xin Yi'an et ses pareils ; l'Alliance Antique n'en reconnaissait rien. Qu'elle consentît à le considérer comme l'un des siens était déjà une grande faveur faite à la face de la secte Cangwu ; pour participer à l'épreuve de l'Antiquité, il devait, comme tous les autres, passer par le grand tournoi d'épreuve.

Wei Zhao ne s'en formalisa nullement et se dirigea nonchalamment vers l'équipe des cultivateurs du grand accomplissement de la fondation : quel que fût le tournoi, nul, en deçà du stade de la pilule d'or, ne serait son adversaire.

Une seule personne faisait exception : Xue Jianming, qui se tenait là, ricanant. Ce dernier, suivant en cela les ordres du docteur aux lunettes, n'avait jamais dévoilé sa vraie force et passait publiquement pour un cultivateur du grand accomplissement de la fondation. Il regrettait secrètement que les ordres d'en haut lui interdisent de s'en prendre à Wei Zhao ; sans cela, il aurait à coup sûr profité de l'occasion pour le tuer et laver sa honte.

— Le tuer, non, mais cette fois l'occasion est publique et légitime ; je pourrais en profiter pour lui flanquer une bonne raclée et me soulager, même les supérieurs ne pourraient rien y redire, calculait-il au fond de lui.

En un clin d'œil, tous furent rangés, à l'exception de deux personnes restées à l'écart : Xin Yi'an, et Bing Wushuang. Bien qu'il ne fût pas l'elder chef d'équipe, ce dernier était notoirement un excellent cultivateur de la pilule d'or ; participer au grand tournoi d'épreuve n'aurait eu pour lui aucun sens.