동주에서 그가 가본 곳이라곤 황급 해역 하나뿐이었고, 그것도 상운학원과 신성학원, 그리고 뇌동평원도에서 얼마간 머문 게 전부였으니 아는 게 그리 많지 않았다. 전설 속의 현급 해역은 말할 것도 없고, 그 위에는 더 높은 등급의 해역까지 있으니, 위소는 속세의 신인들이 이런 곳으로 전송된 뒤 과연 살아남을 수 있을지 몹시 의심스러웠다.

왕심연은 운이 좋아 동해신고를 만난 것이었고, 만약 운이 나빴다면 정말 장담할 수 없었다. 위소는 문득 요가려에게 시달리던 그 속세 여자가 떠올랐는데, 어쩌면 그중 한 사람일지도 몰랐다.

동주로 전송되는 것이 하책이라면, 남주로 전송되는 것은 진짜로 구사일생의 하하책이었다.

남주 해역만 해도 이미 혼란스럽고 몹시 험악했는데, 특히 남도 내륙으로 전송된다면 그곳은 인간 금지구역이라 불리는 영수의 일족 영역이었다. 만약 정말 그곳으로 전송된다면 아마 살아남지 못할 터, 틀림없이 첫 시간에 처형당할 것이다.

동주든 남주든 어디로 전송되든 좋은 소식이 아니었지만, 만약 이 두 곳이 아니라면 소식은 더더욱 나빠질 뿐이었다. 왜냐하면 이들이 정말로 북도와 중도, 서도로 전송되었는데 지금까지 아무 소식이 없다면, 남은 추측은 하나뿐이었으니, 모두가 불측의 변을 당한 것이다.

여기까지 생각하자 위소마저도 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 사람이란 원래 그런 법이라, 기분이 가라앉으면 쉽사리 꼬여만 가는 생각에서 헤어나지 못하고, 생각할수록 틀린 것 같아 끝내는 막다른 골목에 빠져버리는 것이다.

»위소, 괜찮아?« 위소의 그 가라앉고 낙담한 표정을 보고 구릉산 일행이 잇달아 걱정하며 서로 얼굴만 쳐다보았다. 위소는 그들 앞에서 늘 지극히 낙관적이고 자신감 넘치는 모습이었는데, 대체 어찌 된 일인가?

»아, 난 괜찮아. 그냥 잠깐 딴생각을 했을 뿐이야.« 위소가 황급히 마른웃음을 지었다.

»정말?« 사람들은 여전히 마음을 놓지 못했다.

»정말이야.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 감히 모두에게 실제 상황을 알릴 수 없었다. 어쨌든 확실한 소식을 듣기 전까지는 모든 것이 추측일 뿐이니, 괜히 모두를 걱정하게 하고 싶지 않았다.

이런 작은 소동이 있고 나자 사람들의 흥은 다소 가라앉을 수밖에 없었고, 본래 화기애애하던 모임은 결국 대충 끝을 맺었다. 구릉산 일행은 각자 흩어져 쉬러 갔지만, 위소는 임동방에게 불려 세워졌다.

»밥 다 먹고 슬쩍 빠져나가려고? 여기가 식당인 줄 알아? 가서 설거지해!« 임동방이 퉁명스럽게 입을 삐죽이며 말했다.

»어……« 위소가 상 가득한 빈 접시들을 바라보고는 울 수도 웃을 수도 없었다. 방금 전까지만 해도 모두가 근심 가득한 표정을 짓고 있었건만, 입은 하나도 놀지 않고 있었으니 접시를 아주 깨끗하게 핥아 놓았구나 싶었다.

»멍하니 뭐 해? 설거지하라고!« 임동방이 등 뒤에서 재촉하던 참에, 갑자기 한마디를 던졌다. »걱정할 것 없어. 그 애들은 아직 죽지 않아.«

앞뒤 없는 말이었지만 위소는 듣자마자 알아들었다. 영감이 자신을 위로하는 것이었다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. »노인장의 위로는 잘 받았습니다만, 이 일은 제가 마음속으로 짐작이 있어서요. 그다지 낙관적이지 않습니다.«

»짐작이 있다고? 무슨 짐작이?« 임동방이 재미있다는 듯 웃었다.

»아직 그들의 소식을 찾지 못했지만, 제가 운계도에서 이 삼 년을 지내며 그럭저럭 자리 좀 잡았으니, 어떤 일들은 아직 확인되지 않았어도 얼추 추론할 수는 있습니다.« 위소가 한숨을 내쉬었다. 구릉산 같은 이들 앞에서는 억지로 웃는 얼굴을 지어야 했지만, 위노인장 앞에서는 그럴 필요가 전혀 없었다.

»네 그건 추론이고, 내 이건 점복이니, 어느 쪽이 더 정확할 것 같으냐?« 임동방이 흥미진진하게 말했다.

»점복이요? 무슨 점복 말씀입니까?« 위소가 멍해졌다.

»점복도 모르다니, 이 녀석 정말 견문이 좁구나.« 임동방이 멸시하듯 말했다.

»아니, 점복은 봉건 미신 아닙니까? 그런 것도 믿을 수 있는 겁니까?« 위소가 저도 모르게 의아해했다.

»누가 점복이 무조건 봉건 미신이라고 그러더냐? 자기가 모르는 것을 봉건 미신이라고 하는구나. 이 녀석, 수준이 그리 낮은 것도 아닌데 좀 철좀 안 들 수 없겠냐?« 임동방이 입을 삐죽이며 그제야 설명했다. »잘 들어라. 점복이란 아주 신묘한 상고의 비술이다. 매번 백 퍼센트 정확하다고는 못 해도, 만약 고인이 직접 조작한다면 신뢰도가 지극히 높다.«

»상고의 비술이요? 그게 진짜 있습니까?« 위소가 경악하며 물었다. 점복 같은 현묘한 것은 보통 사람 눈에는 이미 귀신 이야기나 다름없었고, 그조차도 이게 그저 늙은이들을 속이는 사기꾼의 술책이라고 여겼는데, 임동방의 말을 들어 보니 정말 그런 것이 있는 모양이었다.

»명심해라. 자기가 직접 목격하지 않은 것에 대해서는 함부로 결론을 내리지 마라. 내가 분명히 말해 주마, 점복술은 실존한다. 다만 이 세상에서 이 상고의 비술을 제대로 터득한 고인은 손에 꼽을 정도다.« 임동방이 엄숙하게 말했다.

»예, 명심하겠습니다.« 위소가 엄숙히 고개를 끄덕이고는 곧 물었다. »그런데 그게 진희 일행과 무슨 관계입니까? 고인이 그들에게 점을 쳐 줬다는 말씀입니까?«

»그렇다. 점복 결과로 보건대, 현재 그들에게는 목숨을 잃을 우려가 없으니 안심해도 된다.« 임동방이 고개를 끄덕였다.

»다행입니다, 다행이야.« 위소가 그제야 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 여전히 혀를 차며 신기해했다. »그건 그렇고, 노인장은 어디서 점복 고인을 찾으신 겁니까? 아예 저에게 소개해 주시죠. 저도 한번 견문을 넓혀 보게요.«

»너? 이런 고인을 만나는 것은 인연을 따지는 법이니, 지금은 인연이 아직 닿지 않았다. 기다리고 있어라.« 임동방이 성의 없이 아무렇게나 얼버무렸다. 사실 위소는 이전에 이미 그를 만난 적이 있었다.

위소는 이미 다 믿었던 참이었는데, 이 말에 순간 다시 의심이 들었다. »무슨 인연 말입니까? 혹시 이거 노인장이 저를 놀리려고 즉석에서 지어내신 건 아닙니까?«

»믿든지 말든지.« 임동방이 흰눈을 흘리며 재촉했다. »빨리 설거지해. 꾸물꾸물거리긴, 일부러 시간 끌고 있구나!«

그런데 그의 말이 끝나기도 전에, 저쪽에서 청이모가 갑자기 소리쳤다. »당신도 게으름 피울 생각 마세요, 두 식구가 같이 설거지해요!«

»청이모 만세!« 위소가 황급히 아첨을 떨었고, 시무룩한 얼굴의 위노인장을 보며 우스워 죽겠다는 듯했다. 정말이지 이 세상엔 상극이 따로 있는 모양이었다.

닷새가 또 한 번 순식간에 흘렀다. 이날 신역첩은 일부러 해저 채굴을 중단하고, 견습 제자들을 포함한 모든 태고연맹 제자를 다시 한자리에 소집했다. 서성산촌에 물을 마시러 간 임동방과 청이모를 제외하고, 위소 일행도 모두 함께 참석했다.