단약이 배 속에 들어가자마자 격렬한 통증이 몰려왔다. 설검봉은 참지 못하고 비명을 지르려 했고, 온몸을 떨며 땅바닥을 뒹굴었다. 이토록 강렬하고 무서운 통증을 겪으면서, 빙무정이 어떻게 한마디 신음 소리도 없이 견뎌냈는지 도저히 상상할 수 없었다. 이 녀석은 정말이지 괴물이 틀림없었다!

설검봉은 자신이 곧 죽을 것 같았다. 극심한 통증 외에도 지금 그의 머릿속은 온통 후회로 가득했다. 자신이 어쩌다 이렇게 바보같이, 머리끝까지 열이 올라 빙무정을 따라 나와 죽으려 했던 건지 후회스러웠다!

똑같이 폐인이긴 했지만, 그와 빙무정의 처지는 하늘과 땅 차이였다. 빙무정은 아무런 희망도 없어 마지막으로 목숨을 걸고 한번 덤벼볼 수밖에 없었지만, 그는 달랐다. 위로는 설립평이라는 부장문의 아버지가 뒤를 봐주고 있었으니, 언젠가 오품대환단을 구해 기사회생할 수도 있는 처지였다. 아무리 못해도 의식주 걱정 없이 살 수 있었는데, 지금 이렇게 멍청하게 뛰쳐나와 죽으려 하다니, 이게 머리가 이상한 게 아니고 무엇이란 말인가……

통증이 점점 더 격렬해지면서 설검봉은 창자가 다 썩어 없어질 듯 후회했다. 그러나 더는 견디지 못하고 모든 희망을 접은 채 완전히 포기하려는 찰나, 체내의 격통이 갑자기 흔적도 없이 사라졌다. 마치 처음부터 없었던 것처럼. 그러고는 곧바로 그를 무척이나 기쁘게 하는 발견이 뒤따랐으니, 체내의 상처가 이 짧은 순간에 완전히 나은 것이었다!

설검봉은 입이 떡 벌어졌다. 이것은 기적이었다!

설검봉이 아직 충격에 빠져 있는 동안, 빙무정은 이미 일어나 있었다. 얼굴에 기쁨을 감추지 못하면서도 설검봉에 비하면 만 배는 담담한 모습이었다.

»이 약은 굉장하군. 오품대환단이라 해도 이렇게 강한 약효를 낼 수는 없을 텐데, 무슨 단약이지?« 빙무정이 평소처럼 물었다. 그는 오품대환단을 직접 먹어본 적은 없었지만 그것에 대해 아는 바가 적지 않았다. 오품대환단이 그의 단전을 회복시킬 수 있다 해도 이토록 짧은 시간 안에 해내는 것은 절대 불가능했다.

»보는 눈이 있군. 이건 분명 오품대환단이 아니라 우리 센터가 생산한 개량판이네. 약효는 오품대환단의 열 배나 되지!« 안경 박사가 득의양양하게 웃으며 말했다.

»그렇게 대단하다고?« 설검봉도 이제야 정신을 차리고, 기쁜 나머지 서둘러 물었다. »이제 당신이 말한 센터가 대체 어떤 조직인지 알려줄 때가 된 것 같은데?«

»그건 서두를 필요 없네. 오히려 두 사람 모두 체내의 변화를 좀 더 자세히 느껴보는 게 어떻겠나?« 안경 박사가 뭔가를 암시하듯 말했다.

그의 일깨움을 듣자, 설검봉은 마치 신대륙이라도 발견한 듯 다시 기뻐하며 말했다. »어라? 내 경맥이 전보다 훨씬 넓어진 것 같아?«

취련자는 모두 체내 경맥을 통해 진기를 운행한다. 경맥이 넓을수록 그 안의 진기는 더욱 막힘없이 흘러, 순간적으로 동원할 수 있는 진기의 양도 자연히 많아진다. 기본적으로 실력이 강한 고수일수록 체내 경맥이 넓다. 이것은 분명 매우 고무적인 변화였다. 설검봉은 자신이 회복한다면 실력이 적어도 이전의 절정 상태보다 한 단계 강해질 것이라 자각했다. 이건 그야말로 전화위복이었다!

»넓어지기만 한 게 아니라 더욱 질겨졌군.« 빙무정의 얼굴에는 다소 심상치 않은 기색이 있었다.

»아, 그러고 보니 정말 더 질겨진 것 같네. 이거 좋은 일이잖아! 이제 진기를 마음껏 목숨 걸고 동원해도 경맥이 터질 걱정이 없겠는걸!« 설검봉이 갈수록 기뻐했다.

경맥이 넓어진 것과 마찬가지로, 경맥이 더욱 질겨지는 것 역시 더없이 반가운 일이었다. 강력한 무기 기술은 모두 순간적으로 대량의 진기를 동원해야 했고, 많은 경우 극한을 추구하기 마련이다. 만약 경맥의 강도가 질기지 못하면, 조금만 지나쳐도 곧바로 터져 자신을 먼저 반쯤 죽여버리게 된다. 하지만 이제 경맥이 질겨진 뒤로는 그런 뒤탈이 없게 된 것이다.

»네가 틀렸어. 이것이 꼭 좋은 일만은 아닐지도 몰라.« 빙무정이 고개를 저었다.

»어째서죠?« 설검봉이 의아한 얼굴로 물었다.

»단기적으로는, 이렇게 해서 확실히 우리 실력이 더 강해질 수 있어. 하지만 장기적으로 보면 이것은 미래의 잠재력을扼殺하는 것과 같아. 경맥이 질길수록 허물고 다시 세우기가 더 어려워지니까, 앞으로 돌파의 난도가 더 높아지는 거지.« 빙무정이 무겁게 말했다.

»굉장하군, 굉장해. 그대는 정말 남다르구먼. 이렇게 짧은 시간에 이 점을 꿰뚫어 보다니, 그대가 처음일세.« 안경 박사가 박수를 치며 말했다.

»아? 미래의 잠재력을扼殺한다고?« 설검봉은 얼떨떨한 표정이었다. 그는 이런 점을 전혀 생각하지 못했다. 전임 태고연맹 축기 제일인 빙무정에 비하면 그는 한참 부족했다.

»맞아. 하지만 두 사람 모두 긴장할 필요는 없네. 앞으로 돌파할 때 확실히 좀 번거로워지겠지만, 두 사람에게는 이득이 손해보다 훨씬 큰 게 분명하네. 개량판 오품대환단은 단전을 회복시키고 경맥을 개조해 두 사람에게 기초를 다져주는 것이네. 다음부터가 기적을 지켜볼 시간일세.« 안경 박사가 신비롭게 웃더니, 이어 흑포 속에서 기이한 모양의 단약 두 알을 꺼내 두 사람 앞으로 건넸다.

빙무정과 설검봉은 서로를 마주 보았다. 두 사람 모두 마음속에 어느 정도 의심이 없지는 않았지만, 개량판 오품대환단이 기초를 다져주었기에 안경 박사에 대한 신뢰도는 확실히 크게 올라 있었다. 각자 그것을 받아든 채 그 자리에서 입에 넣었다.

반나절 후, 빙무정과 설검봉은 거의 완전히 다른 사람이 되어 있었다. 온몸에서 뿜어져 나오는 기세가 전과는 전혀 달랐으며, 각자 수십 배, 심지어 백 배 이상 강해져 있었다!

»나…… 나…… 내가 금단기 고수가 됐다고?!« 설검봉은 체내의 천지개벽 같은 변화를 믿을 수 없다는 듯 느끼며 꿈을 꾸는 기분이었다. 그는 축기대원만에 몇 년이나 막혀 수없이 시도했지만 줄곧 한 단계 더 나아갈 수 없었다. 그런데 지금 엉겁결에 갑자기 금단기 고수가 되었으니, 누구라도 자신이 꿈을 꾸는 게 아닌가 의심할 수밖에 없었다.

마찬가지로 옆의 빙무정도 믿기 어려운 충격에 잠겨 있었다. 설검봉이 축기대원만에서 금단 초기로 변한 것과 달리, 그는 금단 초기에서 네 단계나 연속 상승해 단숨에 금단 후기 고수가 되어 있었다!

이제야 두 사람은 왜 자신의 경맥을 그토록 넓고 질기게 개조했는지 마침내 이해했다. 바로 두 번째 정체불명의 단약이 지닌 초강력한 약성을 견뎌내기 위해서였다. 그렇지 않았다면 실력이 폭발하는 것은커녕, 두 사람은 그 비할 데 없는 진기의 충격에 경맥이 터져버렸을 것이고, 심지어 육신조차 이미 산산조각 났을 터였다.

두 사람이 모르는 것은, 사실 이것이 단지 단약의 작용만은 아니라는 점이었다. 더 주된 이유는 그들이 본래부터 천부적인 자질이 출중했기 때문이었다. 만약 자질이 평범한 다른 태고연맹 제자였다면, 단약을 복용하더라도 금단기에 돌파할 수 없었을 것이며, 그 패도至极한 약효를 버티지 못하고 이미 온전치 못한 시체가 되었을 터였다. (미완, 계속됩니다.)