丹薬が腹に入ると、たちまち激しい痛みが襲ってきた。雪剣鳴は思わず悲鳴を上げそうになり、全身を震わせて地面を転げ回った。これほど凄まじい痛みを、どうして氷無情があの一言も発さずに耐えられたのか、彼には想像もつかなかった。あいつは本当に化け物だ！

雪剣鳴は自分が死にそうだと感じた。激痛のほかに、今の彼の頭を占めているのは後悔の念ばかりだった。どうしてこんな馬鹿なことをしてしまったのか、頭に血が上った勢いで氷無情についてきて、みすみす死にに行くなんて！

同じく廃人とはいえ、自分と氷無情の置かれた立場はまるで違う。氷無情には何の望みもなく、最後に一か八かの賭けに出るしかなかったのだ。だが自分は違う。上には副掌門の雪立平という父親がいる。ひょっとすればいつか五品大還丹を手に入れて、起死回生を果たせるかもしれない。最悪でも衣食に困ることはない。なのに今になって、愚かにも自分から命を捨てに来るとは、これはもう頭に病気があるとしか言いようがない……

激痛が強まるにつれ、雪剣鳴は腸が千切れるほど後悔した。だが耐えきれなくなって、万念尽きて完全に諦めようとしたその時、体内の激痛が突然、跡形もなく消え去った。まるで最初から存在しなかったかのように。そして直後、彼は信じられないほど嬉しい発見をした。体内の傷が、このほんのわずかな間にすっかり治癒していたのだ！

雪剣鳴は驚いて呆然とした。これこそまさに奇跡だ！

雪剣鳴がまだ驚きに打ちのめされている一方で、氷無情はすでに立ち上がっていた。その顔にも喜びの色は隠しきれないが、雪剣鳴に比べれば万倍も落ち着いていた。

「この薬は凄い。五品大還丹でもこれほどの薬効は持てまい。何という丹薬だ？」氷無情はいつもと変わらぬ口調で問いかけた。五品大還丹を自分で飲んだことはないが、その知識は少なくない。五品大還丹で丹田を恢復できたとしても、これほど短い時間で成し遂げることは絶対に不可能だった。

「よく分かっているな。確かに五品大還丹ではない。我々のセンターの改良版で、薬効は五品大還丹の十倍だ！」眼鏡博士は得意げに笑った。

「そんなに凄いのか？」雪剣鳴もようやく我に返り、喜びのあまり慌てて尋ねた。「それじゃあ、そろそろ教えてくれてもいいだろう。お前さんの言うセンターとは、一体どんな組織なんだ？」

「それは急ぐことではない。それよりも、自分の体内の変化をもう一度よく味わってみてはどうだ？」眼鏡博士は何かを暗示するように言った。

そう言われて、雪剣鳴はまるで新大陸でも発見したかのように、再び驚きの声を上げた。「おや？　俺の経脈が以前よりずっと広くなっている気がするぞ？」

修練者は体内の経脈で真気を巡らせる。経脈が広ければ広いほど真気は滞りなく流れ、一瞬で動かせる真気の量も自然と増える。基本的に実力の高い使い手ほど、体内の経脈は広い。これは間違いなく喜ばしい変化だった。傷が癒えたあかつきには、実力は少なくとも全盛期より一段上になるだろう。まさに災い転じて福となすだ！

「広くなっただけではない。より強靱にもなっている。」ところが氷無情の表情には、どこか異様な色があった。

「そうだな、確かにより強靱になっている。これはいいことだ。これで無茶苦茶に真気を動かしても、経脈が破裂する心配はいらない！」雪剣鳴はますます喜んだ。

経脈が広くなるのと同じく、より強靱になるのもまた願ってもない良きことだった。強力な武技はいずれも一瞬で大量の真気を動かす必要があり、多くの場合は限界を追い求める。経脈の強度が足りなければ、少し度を越しただけで破裂し、自分で自分を半死半生にしてしまう。だが今は経脈が強靱になったことで、そんな後顧の憂いはなくなった。

「いや、それが必ずしも良いこととは限らん。」氷無情は首を横に振った。

「どうしてだ？」雪剣鳴は怪訝な顔をした。

「短期的には確かに我々の実力を高めてくれる。だが長期的に見れば、これは未来の潜在能力を扼殺することになる。経脈が強靱であればあるほど、破而后立、すなわち壊してから立て直すことが難しくなり、今後の突破はより困難になるのだ。」氷無情は重々しく言った。

「見事、見事。君は確かに並外れている。これほど短い時間でこの点を見抜いたのは、君が初めてだ。」眼鏡博士は手を叩いた。

「え？　未来の潜在能力を扼殺？」雪剣鳴は思わず呆気に取られた。彼にはその発想がまったくなかった。氷無情という、元太古聯盟築基期第一人と比べれば、自分はあまりにも見劣りする。

「その通り。だが心配するな。今後の突破が多少面倒になるのは確かだが、君たちにとっては間違いなく利が弊を上回る。改良版五品大還丹は丹田を修復し経脈を改造する。これは君たちのために基礎を築くことだ。続きこそが奇跡の目撃となる。」眼鏡博士は神秘的な笑みを浮かべ、やがて黒衣の中から奇妙な形の丹薬を二つ取り出し、二人の前に差し出した。

氷無情と雪剣鳴は顔を見合わせた。二人とも多少の疑念を抱いてはいたが、改良版五品大還丹という下地があるだけに、眼鏡博士への信頼は明らかに高まっていた。それぞれ受け取ると、その場で口の中へ放り込んだ。

半日後、氷無情と雪剣鳴はほとんど別人のようになっていた。全身の気勢は以前とはまるで異なり、それぞれ数十倍、いや百倍以上にも強大になっていた！

「お……お……俺は金丹期の使い手になったのか！？」雪剣鳴は体内の天地を覆すような変化に、とても信じられぬ思いでいた。まるで夢を見ているような気分だった。彼は何年も築基大円満で足踏みし、数え切れぬほど試みてきたが、どうしても一段上へは上がれなかった。それが今、わけも分からず突然金丹期の使い手になったのだ。誰だって夢ではないかと疑うに決まっている。

同じく、隣の氷無情も信じられぬ驚きに浸っていた。雪剣鳴が築基大円満から金丹初期になったのとは違い、彼は金丹初期から四段階も連続して昇り、一気に金丹後期の使い手となっていたのだ！

この時になって二人はようやく、なぜ自分の経脈をあれほど広く強靱に改造したのかを悟った。二つ目の正体不明の丹薬の超強力な薬性に耐えうるようにするためだったのだ。さもなければ、実力の急騰どころか、二人ともあの比類なき真気の衝撃で経脈が破裂し、そのうえ肉体さえ粉々に砕けていたに違いない。

二人の知らぬことだが、実はこれが丹薬だけの効き目ではない。より大きな要は、二人がもともと抜きん出た資質の持ち主だったからだ。もしこれが凡庸な資質の他の太古聯盟の弟子であれば、丹薬を服用しても金丹期に到達できるはずもなく、この暴力的きわまる薬効に耐えきれず、とうに無残な屍と化していたことだろう。（未完待続。）