»위소……« 냉냉은 자신이 죽음을 피할 수 없다는 것을 스스로 알고 있었다. 담담하게 눈을 감고, 머릿속에 위소의 모습을 떠올리며 그를 영혼 깊은 곳에 새겨 두려 했다. 이번 생에는 인연이 있어도 분수(分數)가 없으니, 오직 다음 생에 다시 만나기를 바랄 뿐이었다.

카악! 뼈가 부러지는 짧고 날카로운 소리에 냉냉은 무의식적으로 몸을 떨었다. 그러나 이상하게도 그녀는 아픔을 느끼지 못했다. 오히려 빙무정이 갑자기 고통스러워하며 크게 고함을 질렀다. »아아아!«

장내의 모든 이들이 어리둥절해졌고, 냉냉은 급히 눈을 떴다. 눈앞의 광경에 그녀 또한 그만 얼어붙었다. 빙무정의 위치는 조금도 변하지 않았고, 신역첩도 나서지 않았다. 다만 이미 얼어붙어 꼼짝도 못 할 린둥팡이 어느새 한 손을 빙무정의 얼음 발톱 위에 얹고 있었는데, 얼굴에는 아무 일도 없다는 듯 담담한 미소마저 흘리고 있었다.

이때 빙무정의 그 얼음 발톱은 이미 형언하기 힘든 기괴한 각도로 꺾여 있었다. 한 번만 보아도 머리카락이 곤두설 정도였으니, 그가 고통에 핏대를 세우고 얼굴을 일그러뜨린 것도 당연했다.

»그대 허공으로 사람을 짓누르는 그 수법, 제법인데? 무슨 이름인가?« 린둥팡이 손을 툭툭 털며 아무 일도 없다는 듯 얼음 구덩이에서 기어 올라왔다.

»죽여 버리겠다!« 빙무정은 뼛속까지 파고드는 극심한 고통을 악물고 견디며, 다른 한 손으로 허공에서 얼음 검을 응결시켰다. 미친 듯이 앞에 있는 린둥팡을 향해 덤벼들려는 듯 보였으나, 아무도 예상하지 못한 일이 벌어졌다. 그는 검끝을 돌려 오히려 땅에 있는 냉냉을 곧바로 찔러 댔다.

»비열하고 파렴치한!« 구링산 등 여러 사람이 분노하여 욕을 퍼부었고, 신역첩조차 견디지 못해 고개를 돌렸다. 이전에 그는 빙무정이라는 인물이 비정하고 무정하기는 해도 적어도 정정당당하고 떳떳하다고 생각했었다. 그런데 그가 이토록 파렴치할 줄이야. 린둥팡이 두려워서, 반격할 힘조차 없는 냉냉을 상대로 칼을 뽑다니. 이 인간은 금단기 고수의 체면을 완전히 땅에 떨어뜨리고 있었다.

그러나 빙무정은 여러 사람의 생각 따위에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 사실 그는 이런 행동이 파렴치하다고 조금도 생각하지 않았다. 린둥팡이 자신의 예상보다 위험하고, 게다가 자기 손 하나까지 잃었으니, 지금 가장 좋은 방법은 약점을 잡아 적이 반드시 구원해야 하는 곳을 공격하는 것이다. 그리고 발밑에 있는 냉냉이야말로 그 완벽한 미끼였다.

그의 계산대로라면, 린둥팡이 냉냉을 구하러 오는 순간 그는 그 틈을 타서 상대를 단번에 죽일 수 있었다!

그러나 린둥팡의 대응은 그의 예상을 크게 벗어났다. 린둥팡의 반응은 아주 간단했다. 화내지도, 격분하지도 않았고, 얼굴에는 오히려 담담한 미소가 걸려 있었다. 그는 냉냉 쪽은 쳐다보지도 않고 곧바로 주먹을 내질렀다.

쾅! 뒤에 냈으면서도 먼저 도달한 린둥팡의 주먹이 먼저 그의 복부를 강타했다. 빙무정은 거대한 피를 토해 내며 온몸이 새우처럼 휘어 버렸다. 더 이상 어떤 동작도 취하지 못한 채 비틀거리며 땅바닥에 쓰러졌다.

그는 죽어도 이해할 수 없었다. 이 늙은이의 몸에는 진기(眞氣)의 파동이 전혀 없는데, 어째서 주먹의 속도와 위력이 그토록 무시무시한가. 금단 초기의 고수인 자신을 손쉽게 부숴 버릴 정도로 무시무시한가!

빙무정의 얼굴은 죽은 재빛이었다. 아직 죽지는 않았지만, 그는 자신이 이미 폐해 버렸음을 알았다. 린둥팡의 그 천지를 뒤흔든 한 방이 그의 단전(丹田)을 직접 박살내 버렸기 때문이다……

»자, 다들 할 일 해라. 게으름 피우지 말고 어서 집이나 지어라. 너희들 이 효율로 언제 완공하겠느냐?« 린둥팡이 어리둥절해하는 여러 사람을 향해 손을 흔들었다. 그는 자신이 빙무정을 해치운 것이 무슨 천지를 뒤흔들 대사라고 전혀 생각하지 않는 듯했다. 그 거동과 태도는 오히려 빈대 한 마리를 밟아 죽인 것처럼 평범하기 그지없었다.

냉냉 같은 사람들은 말할 것도 없고, 신역첩조차 한참을 멍하니 있다가 마침내 한마디를 뱉어냈다. »이건 신인(神人)이구나……«

»얘야, 여기서 잘 지내거라. 가든 남든 그 못된 녀석이 돌아와 상의한 뒤에 정해도 늦지 않아. 그렇지 않니?« 린둥팡이 말하며 냉냉을 일으켜 세웠다.

»네, 감사합니다, 선배님.« 냉냉은 고마워하며 연신 고개를 끄덕였다. 빙무정과 설검봉이 모두 린둥팡에게 쓰러졌지만, 바로 그렇기 때문에 그녀의 현재 처지는 상당히 좋지 않았다. 이는 사실상 설검파와 완전히 결별한 것이나 다름없었다. 지금 돌아간다 해도 배문(背門)의 죄명을 뒤집어쓰는 것을 피할 수 없을 터였다. 보통 사람이라면 진작 조바심이 나 불타올랐을 것이다.

그러나 냉냉의 심경은 의외로 평온했다. 린둥팡의 말이 맞았다. 어떻게 되었든 먼저 위소가 돌아오기를 기다려야 했다. 그가 바로 지금 그녀의 주심골(主心骨)이었다.

이 갑작스러운 소동은 린둥팡에 의해 단숨에 진압되었다. 여러 사람은 서로 얼굴을 마주 보다가 이내 다시 평소대로 돌아가 각자 할 일을 했다. 그들은 모두 지난번 린둥팡이 손을 쓰는 장면을 본 적이 있었고, 이번에도 역시 일방적인 압살(壓殺)이었다. 다만 차이라면 이번 상대의 실력이 훨씬 강했다는 것뿐이었다.

이제 여러 사람의 눈에 린둥팡은 위소와 마찬가지로 아득히 깊고 헤아릴 수 없는 초강자로 보였다. 그들 중 누구 하나만 버티고 앉아 있어도 하늘이 무너져 내린다 해도 두려울 것이 없었다.

»어…… 린 선배님……« 신역첩이 다소 어색하게 린둥팡을 불러 세웠다. 금단 초기의 실력을 지닌 그로서는, 태고연맹 각 문파의 원영(元嬰) 노괴들을 제외하면 이제 ‘선배’라 부를 만한 사람이 거의 없었다. 원래라면 린둥팡이 위소가 말한 이른바 할아버지라 해도 이런 호칭을 받을 자격은 없었다. 아무리 쳐줘도 동배로 교류하는 정도였고, 그것조차 위소라는 사숙조(師叔祖)의 체면을 봐주는 것이었다.

그러나 지금, 신역첩의 이 ‘린 선배’라는 호칭에는 진심이 담겨 있었다. 빙무정조차 가볍게 처리해 버렸으니, 실력으로 따지면 적어도 금단 초기 정점 이상은 될 터였다. 그의 이 한마디 ‘선배님’은 결코 억울한 호칭이 아니었다.

»음? 무슨 일인가?« 린둥팡이 고개를 돌려 그를 보며 말했다. 어조는 담백하기 그지없었다. 만약 방금 신역첩이 모든 것을 걸고 힘껏 나서서 막았다면 그는 아마 그를 다르게 보았을지도 모른다. 그러나 지금은, 신역첩의 모습은 그의 눈에 이미 깎여 있었다. 이런 자는 온전히 신뢰할 가치가 없었다. 정말로 이 녀석에게 기대를 걸었다면 냉냉은 진작 끌려갔을 것이고, 자신도 진작 시체가 되었을 터였다.

신역첩은 그것을 눈치채지 못하고, 오히려 이것이 바로 고수의 기품인가 싶어 했다. 고인(高人)은 역시 그리 쉽게 가까이할 수 없는 법이었다. 그래서 그는 공손함 속에 다소 조심스러운 어조로 말했다. »이 두 사람을 어떻게 처리해야 할지 모르겠습니다. 린 선배님께서 분부해 주십시오.«

여러 사람은 이때서야 땅바닥에 두 사람이 아직 누워 있다는 것을 떠올렸다. 빙무정은 한쪽 손이 폐해졌을 뿐 아니라 단전까지 한 방에 박살나 지금 땅에 누워 일어나지도 못하고 있었다. 설검봉은 아예 꼼짝도 하지 않았는데, 살아 있는지 죽었는지조차 알 수 없었다.

이 두 놈을 어떻게 처리할지, 이것은 사실 신역첩의 소관이었다. 그가 이번 속세계(俗世界) 취련의 인솔 사숙(師叔)이기 때문만이 아니라, 이곳이 바로 북도 청운각에 배정된 영지(領地)이기 때문이기도 했다.