»가장이라고?« 빙무정의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 그는 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. »네가 무슨 짓을 저질렀는지 알고는 있나?«

»물론이지. 아이가 남에게 업신여김을 당했으니, 가장인 내가 나서서 일을 정리해야 하는 게 당연하지 않겠나? 그렇지 않은가?« 임동방은 완연히 가장의 말투를 하고 있었다.

»너는 설검파에 도전하는 것이다.« 빙무정이 냉소를 흘렸다. 무표정하던 얼굴에 문득 살의가 몇 겹 덧입혀지며 그는 선고하듯 말했다. »설검파에 도전하는 것은 곧 죽음을 뜻하는 것이니, 너는 이제 죽어도 된다.«

말을 마치자 온 장에 있는 모든 이의 머리 위를 짓누르던 무정빙세가 갑자기 흩어져 사라졌다. 그제야 사람들은 겨우 숨을 조금 돌릴 수 있게 되었다. 빙무정이 어떤 움직임도 취하는 것이 보이지 않았는데, 바로 그때 임동방의 발밑 모래땅이 갑자기 꺼져 내리더니, 온몸이 아무런 징조도 없이 깊이 가라앉아 땅 위에는 머리 하나만 남았다.

자세히 보니, 임동방의 온몸에는 어느새 새하얗게 어리인 서리 층이 덮여 있었고, 그를 붙잡아 가둔 구덩이마저도 완전히 한기를 뿜어대는 얼음 구멍으로 변해 있었다.

»선배님!« 가장 가까이 있던 냉냉이가 다급히 손을 내밀어 구하려 했다. 그녀는 이 순간에 이르러서야 깨달았다. 빙무정이 무정빙세를 거둔 것이 아니라, 모든 이의 머리 위를 짓누르던 무정빙세를 전부 한 점에 응집시킨 것이었기에 그토록 강력한 위세를 순식간에 폭발시킬 수 있었던 것이다.

그러나 냉냉이가 임동방의 손에 닿기도 전에, 이어서 그녀마저도 갑자기 쿵 하고 가라앉았다. 임동방처럼 얼음 구멍에 갇혀 꼼짝도 못 하는 것은 아니었지만, 그녀 역시 온몸이 강대한 무정빙세에 단단히 땅에 짓눌렸다. 이는 빙무정이 잔여 역량의 극히 일부를 떼어낸 것에 불과했지만, 그조차도 냉냉이에게는 충분히 혹독한 고통이었다.

»네놈을 과대평가했군, 그 정도에 지나지 않으니.« 빙무정은 그 자리에 굳어 버린 임동방을 바라보며 입꼬리에 경멸이 깃든 곡선을 그렸다. 그는 드문 호적수를 만났다고 여겼는데, 뚜껑을 열어 보니 자신의 생각이 지나쳤던 것이다. 이 늙은이가 설검봉을 한 손바닥에 때려눕힌 것은 금단기의 실력 때문이 아니라, 아마도 다른 은폐된 사정이 있을 터였다.

그렇게 말하며, 구릉산 일행이 놀란 비명을 지르는 가운데 빙무정이 갑자기 몸을 숙여 손을 뻗어 임동방을 붙잡았다. 이 늙은이가 감히 그의 면전에서 설검파에 도전했으니, 그는 마땅히 그 머리통을 사람들 앞에서 비틀어 뽑아 본보기를 삼아야 했다.

»멈춰라! 여기는 나 북도 창오문의 땅이다. 네가 감히 함부로 굴면 나 북도 창오문 전체와 적이 되는 것이다!« 신역첩은 그 광경을 보고 이제 다른 것은 생각할 겨를도 없었다. 그는 다급히 임동방과 빙무정 사이에 진기 장벽을 하나 응집시켜 세웠다. 바로 앞서 설검봉에게 큰 코를 실컷 먹인 그 방법이었다. 어떤 일이 있어도 그는 임동방을 여기서 죽게 내버려 둘 수 없었고, 더구나 자신의 눈앞에서 죽게 할 수는 없었다.

빙무정의 동작이 살짝 멈췄다. 그는 고개를 돌려 그를 힐끗 보며 말했다. »내 설검파에는 이미 설검봉 하나가 누워 있다. 이 늙은이도 당연히 죽어야지, 공평하고 합리적이지 않은가.«

말을 마치자 신역첩의 형편없이 굳은 얼굴 따위는 아랑곳하지 않고, 빙무정은 한 손을 갈고리처럼 만들어 극도의 속도로 내질렀다. 거의 한순간 만에 신역첩의 진기 장벽을 깨뜨리고 곧장 임동방의 이마를 노렸다.

강하다! 신역첩은 순간 크게 놀랐다. 서로 같은 금단 초기의 호수인지라, 진기 장벽이 동급의 호수에게 깨지는 것이 이상한 일은 아니었다. 애초에 이것 자체가 그다지 강력한 방어 초식도 아니었고, 상대가 점으로써 면을 깨뜨려 주도권을 완전히 쥘 수도 있는 노릇이었다. 그러나 빙무정처럼 이토록 깔끔하고 산뜻하게 깨뜨리는 것은 처음 보는 일이었다.

이 녀석은 동급 중에서도 손꼽히는 최상위 존재일 것이다! 신역첩은 마음속으로 크게 놀랐다. 다급한 나머지 그는 본래 진기 장벽으로 조금의 시간이라도 벌어 보려 했는데, 이 초식이 잠깐의 지연조차 해내지 못하고 순식간에 창호지처럼 뚫려 버리니, 오히려 자신이 허를 찔려 당황할 수밖에 없었다.

형세가 지극히 위급했다. 신역첩이 이 순간 취할 수 있는 유일한 방법은 모든 것을 돌아보지 않고 전력으로 빙무정을 공격하는 것뿐이었다. 그렇게 하면 어쩌면 임동방의 목숨을 구할 수도 있을 터였다. 그러나 그것은 그와 완전히 얼굴을 붙이는 셈이었고, 잘못되면 북도 창오문 전체가 휘말릴 수도 있으니, 그 결과는 결코 가볍지 않았다.

신역첩이 망설이는 바로 그 찰나에, 겹겹의 한기를 응집한 빙무정의 얼음 갈고리가 임동방의 머리에서 불과 지척까지 다가왔다. 그때 갑자기 누군가가 그 아래에서 발을 걷어차 올렸으니, 바로 무정빙세에 땅으로 짓눌려 있던 냉냉이었다.

어쨌든 축기 중기의 호수였던 냉냉이는 무정빙세에 짓눌려 일어서지는 못했지만, 누워서라도 공격을 퍼부을 수는 있었다. 더구나 이 순간 빙무정이 스스로 몸을 숙이고 있었으니 절호의 기회였다. 이 발차기는 곧장 빙무정의 얼굴을 노렸다.

»흥, 사마귀가 수레를 막으려 드는구나, 우스울 뿐이다!« 빙무정이 비웃으며 코웃음을 쳤다. 냉냉이에게 방금 피어올랐던 감탄은 순식간에 흔적도 없이 사라졌다. 그의 얼음 갈고리는 조금도 멈추지 않았고, 다른 한 손으로는 손쉽게 냉냉이의 공격 경로를 막아 버렸다.

탁! 빙무정은 의심의 여지도 없이 한 손으로 냉냉이가 차올린 왼발을 움켜쥐었고, 이어서 그 기세를 타 비틀어 부러뜨리려 했다. 연화석옥 같은 말은 그에게서는 결코 나올 수 없는 것이었다. 냉냉이가 감히 그를 습격했으니, 그에 상응하는 대가를 치러야 했다.

적어도 빙무정이 보기에는 다리 하나를 비틀어 부러뜨리는 것만으로도 상당히 가벼운 징벌이었다. 설검파 상층이 그에게 냉냉이를 반드시 살려서 압송해 오라고 엄명한 것이 아니었다면, 그는 어쩌면 곧바로 살수를 썼을지도 몰랐다. 무정하게 수를 놓는 것, 그것이야말로 그의 이름값을 하는 일이 아니던가.

그러나 빙무정이 비틀어 부러뜨리기도 전에, 손바닥 한가운데서 갑자기 뼛속까지 스며드는 얼음처럼 찬 한기가 전해져 왔다. 무정빙세를 취련했기에 그의 온몸은 이미 얼음인간과 다름없었건만, 이 한기는 오히려 그보다도 훨씬 강렬하여, 그는 자신도 모르게 몸을 부르르 떨었다.

»빙설체질!« 빙무정은 즉시 알아차렸다. 그는 냉냉이와 겨뤄 본 적이 없었고, 빙설체질에 대한 이해라곤 늘 소문에 국한되어 있었다. 보통 체질보다 조금 강한 정도일 줄로만 여겼는데, 이제 직접 몸으로 느껴 보니 자신이 크게 착각했음을 금세 알았다. 고작 축기 중기의 경지로 자신 같은 금단 초기를 온몸이 오한에 휩싸이게 하다니, 빙설체질은 과연 하늘을 거스르는구나!

안 된다, 이 여자는 반드시 제거해야 한다. 그렇지 않으면 뒷날 성장한 뒤에는 두고두고 큰 화근이 될 것이다!

빙무정은 즉시 마음을 바꿨다. 일이 이 지경에 이르러 그는 냉냉이와 완전히 대립하는 처지가 되었고, 그는 애초에 자신에게 위험 요소를 남겨 두는 버릇이 없었다. 뿌리까지 뽑아 없애는 것이야말로 그의 본성에 맞는 일이었다. 사후에 설검파 상층이 그를 탓할지 어쩔지는 이제 아예 신경 쓸 생각도 없었다. 자신의 안위에 비한다면 상층의 몇 마디 투덜거림이 대수라 할 수 있겠는가?

한 생각이 미치자, 차갑고 얼어붙은 살기가 순식간에 조금의 유보도 없이 쏟아져 나왔다. 공세가 막힌 냉냉이는 곧 사태가 심상치 않음을 느꼈지만, 이 순간에도 무정빙세가 여전히 그녀를 짓누르고 있어, 그녀는 잠시 일어서지도 못했으니 도망칠 곳조차 없었다.

그리고 구릉산과 오승천 일행은 실력이 너무 낮아 더욱 도울 수가 없었다! (다음 화에 계속)