탕! 손백미가 그대로 고꾸라졌다. 얼굴은 새까맣게 그을린 채, 눈을 감지 못한 망령의 얼굴이었다.

방 안은 기이할 정도로 적막했다. 윤 사형과 비양생은 땅에 쓰러진 손백미를 멍하니 바라보며 한참 동안 아무 반응도 보이지 않았다.

그러던 두 사람이 이윽고 헛걸음으로 한 걸음씩 물러섰다. 일제히 큰 적이라도 만난 듯 위소를 노려보며 동시에 숨을 삼켰다. 윤 사형은 그래도 좀 나은 편이었지만, 비양생은 이미 그 자리에서 넋이 빠져 있었다. 이 원신체가 대체 언제 이렇게까지 강해진 것인가?

»축기 후기 정점! 감히 나를 속였어?« 윤 사형이 위소를 뚫어지게 노려보며 이를 갈았다. 분명 손백미는 전에 축기 초기 정점이라고 했는데, 어찌 이렇게나 차이가 나는가. 이 둘이 뜻하는 개념 자체가 전혀 달랐다. 그 자신도 고작 축기 후기 정점에 불과했으니 말이다.

»아…… 아닙니다, 저도 모릅니다. 그전에는 분명 축기 초기 정점이었습니다. 그러지 않고서야 지난번에 제가 손 사형과 함께 살아서 돌아올 수 있었겠습니까……« 비양생이 더듬거렸다. 겨우 보름이 지났을 뿐인데, 죽어도 이 원신이 어째서 갑자기 실력이 폭등해 축기 후기 정점이 되었는지 짐작조차 할 수 없었다.

실은 그들뿐 아니라 위소 자신도 이런 일을 생각지 못했다. 별것 아닌 그을음 덩어리 하나가 원신체를 다시 응집하게 해 주었을 뿐 아니라, 이토록 빨리 실력을 회복시켜 줄 줄이야. 진작 알았더라면 냉냉을 떠나보내지 않았을 터였다.

물론 냉냉도 이 숯이 이토록 큰 쓸모가 있을 줄은 상상조차 못했을 것이다. 성묵탄 같은 경지의 보물이 축기 초기 실력자인 그녀 손에 들어간 것은 명주를 어둠 속에 던진 격이었다. 제대로 써먹으려면 적어도 현승기 이후라야 했으며, 태고소강호 같은 곳에 그런 경지의 존재가 있기나 한지조차 알 수 없었다. 하물며 그녀가 스스로의 힘으로 현승에 오르는 일이야.

다시 말해, 만약 태고소강호에 진짜 현승기 실력자가 있었다면 성묵탄 같은 보물이 애초에 그녀에게 들어왔을 리도 없었다. 어쩌면 그녀의 사문조차 이게 대체 무엇인지 제대로 파악하지 못했을지도 모른다. 그래서 함부로 축기 초기의 제자에게 넘겨준 것이리라. 그렇지 않았다면 분명 그녀를 해치는 셈이었으니.

»모두 너희 덕분이다.« 위소가 땅에 쓰러져 눈을 감지 못한 손백미에게 냉소를 던졌다. 어찌 되었든 손백미처럼 자신에게 큰 위협이 되는 적은 반드시 없애야 했다. 손백미뿐 아니라 이 윤 사형도 마찬가지였다. 그들 같은 자들은 지금의 위소에게 천적이나 다름없어, 서로 공존할 가능성이란 없었다.

»건방진 원신이군. 손 사제를 죽이면 모든 일이 끝난다고 생각하는 건가? 이 몸이 축기 후기 정점의 실력자라고 밥만 축내는 줄 아나?« 윤 사형이 비웃음을 그치지 않았다.

그들의 맥은 원신 따위의 영물을 제압하는 데 특화되어 있었다. 보통은 같은 경지라도 손쉽게 눌러 버렸으니, 축기 후기 정점의 실체화된 원신이라 한들 대단할 것은 없었다. 그 눈에는 그저 그 정도일 뿐이었다.

오히려 그는 은근히 기뻐하고 있었다. 손백미가 죽었으니 이제 자신과 다툴 자도 없었다. 이 강력한 원신을 혼자 삼킬 수 있다니, 이보다 바랄 게 어디 있겠는가.

»누가 건방진지는 부딪혀 보면 알겠지. 빨리 와라. 마침 지금이 광고 시간이라, 이따 텔레비전도 봐야 하니까.« 위소가 담담하게 그를 힐끗 보았다. 원신체의 실력이 본체보다 훨씬 약한 것은 사실이고, 경지를 뛰어넘어 도전하는 것도 본체처럼 편안하고 즐겁지만은 않았다. 하지만 같은 경지의 실력자 하나 제압하지 못한다면, 그는 위소가 아니었다.

»죽고 싶어 환장했군!« 윤 사형은 그 말에 화가 머리끝까지 치솟았다. 마주한 거리가 고작 세 걸음뿐인데, 소매 아래 감춘 손에 소리 없이 짧은 칼 한 자루가 나타나더니 맹렬히 위소를 향해 내리쳤다.

»너희는 대체 무슨 문파냐? 하나같이 기습을 이토록 좋아하고, 소매 속에 뭘 감추는 것도 다 좋아하니, 새로울 게 없구나.« 위소가 그 자리에서 옅은 미소를 지으며 몸을 날려 피했다.

말투는 가벼웠지만, 속으로는 조금도 방심하지 않았다. 이 윤 사형은 확실히 손백미보다 한 수 위였고, 단도의 쓰임새가 마치 귀신 같았다. 결정적으로 칼날 위에는 희미하게 무언가 기운이 감돌고 있었는데, 보아하니 원신과 영물을 겨냥한 것이 분명했다. 조금이라도 스치기만 하면 그 결과는 상상조차 하기 어려웠다.

»흥, 내 앞에서 도망칠 수 있을 것 같나?« 윤 사형이 냉소하며 그림자처럼 따라붙었다. 고작 짧은 칼 한 자루로 그는 거대한 기세를 뿜어냈고, 공세는 마치 질풍과 폭우 같았다.

순간 위소는 위태롭기 그지없었다. 마치 광풍과 거대한 파도 한가운데 놓인 작은 배처럼, 언제라도 뒤집혀 결국 시신조차 거둘 수 없는 곳에 묻힐 듯 보였다.

그러나 윤 사형을 어이없게 만든 것은, 그가 필사적으로 미친 듯 공격을 퍼부었는데도 위소는 매번 죽음이 가까운 듯 보이면서도 매번 아슬아슬하게 버텨냈다는 점이었다. 급기야 그의 미친 공세가 이어가기 힘들어질 지경이 되도록 상대의 털끝 하나 건드리지 못했으니, 이 결과는 참으로 답답하고 울적할 따름이었다.

»설마? 벌써 못 하는 거야? 삼 분도 안 됐는데, 남자로서 부끄럽지도 않나?« 위소가 그의 공세가 갑자기 멈추는 것을 보고 그 자리에서 가차 없이 비꼬았다.

»너……!« 윤 사형은 하마터면 피를 토할 뻔했다. 그는 방금 확실히 전력을 다했으나, 이 원신의 속도가 도무지 말이 안 될 만큼 빨랐고, 게다가 자신의 움직임을 미리 예측하는 듯했다. 피할 수 없을 것 같은 돌변초까지 매번 미리 피해 버리니, 이걸 어떻게 싸운단 말인가?

이대로는 안 되겠다 싶어, 윤 사형은 문득 혈령묘를 떠올렸다. 손백미가 할 줄 아는 것을 그가 모를 리 없었다. 다만 방금 전에는 상대의 단화가 두려워 함부로 불러내지 못했을 뿐이었다.

하지만 이제는 어쩔 수 없었다. 위소를 죽이려면 자기 혼자의 힘으로는 역부족이니, 반드시 혈령묘 몇 마리를 불러내 곁에서 견제하게 해야 했다. 기회 하나만 잡으면 그는 이 원신을 손쉽게 토막 낼 수 있었다.

마음을 먹자 윤 사형은 곧바로 혈령묘 세 마리를 불러냈다. 수는 손백미만 못했지만, 개체의 실력으로 따지면 훨씬 강했다. 이런 것은 한번 없어지면 자신도 원신의 반동을 받으니, 많기보다 정예여야 했다.

»뭘 멍하니 있어? 같이 덤비지 않고?« 윤 사형이 뒤에 움츠러들어 구경만 하는 비양생에게까지 욕을 퍼부었다.

»아……« 비양생이 힘없이 대답했으나, 발은 땅에 뿌리라도 박힌 듯 가까이 오지 못하고 멀찍이서 겉치레 자세만 취하고 있었다.

축기 후기의 손백미조차 위소에게 일격에 목숨을 잃었는데, 축기 중기에 불과한 자신이 덤볐다간 포탄의 먹잇감이 될 뿐이었다. 이 점은 비양생도 훤히 알고 있었기에, 윤 사형이 아무리 욕을 퍼부어도 기껏해야 겉모습만 꾸며 댈 뿐, 진짜로 목숨을 걸고 뛰어들 일은 없었다.

»쓸모없는 놈!« 윤 사형이 그 꼴을 보고 원을 품은 채 욕을 내뱉었다. 하지만 이때는 비양생을 강제할 도리도 없었다. 어찌 되었든 비양생은 그와 같은 문파도 아니니, 무슨 자격으로 남에게 명령을 하겠는가?