ドン！　孫白眉はそのまま真っ直ぐに倒れた。顔は真っ黒に焦げ、目は見開いたままで、死んでも瞑じることはなかった。

部屋は不気味なほど静まり返り、尹師兄と費養生の二人は床に転がる孫白眉を見つめたまま、しばらく反応らしい反応を示さなかった。

しばらくして二人はようやく一歩後ずさりし、揃って大敵を前にしたかのような顔で衛昭を見やった。同時に息を呑む音が響く。尹師兄はまだましだったが、費養生はすっかり度肝を抜かれていた。この元神体は、いつからこんなに強くなったというのか。

「築基後期の頂点だと？　よくも俺を騙したな」尹師兄は衛昭をじっと睨みつけ、歯を食いしばって言った。確かに孫白眉は以前、築基初期の頂点だとしか言っていなかった。それがどうしてこれほど隔たってしまったのか。この二つが意味するものはまるで違う。何しろ自分とて築基後期の頂点にすぎないのだ。

「い、いや、そんな、私にも分からないんです。彼は確かに以前は築基初期の頂点だったんです。でなければ前回、私と孫兄だって生きて逃げ帰ることなんてできなかったでしょう……」費養生はどもりながら言った。まだ半月しか経っていないというのに、この元神がなぜ急に実力を急増させ、しかも一気に築基後期の頂点にまでなったのかなど、彼には皆目見当もつかなかった。

実のところ、彼らとて思いもしなかったことだが、衛昭自身もこんなことになるとは夢にも思っていなかった。見栄えのしないただの炭くれが、元神体を再び凝実させたばかりか、こんなにも迅速に実力を回復させてくれるとは。もし初めから分かっていたなら、冷冷を帰したりはしなかっただろう。

もちろん、冷冷とてもこの炭くれにこれほどの使い道があるとは思いもしなかったに違いない。星墨炭というこの階層の宝は、築基初期の腕利きにすぎない彼女の身に置くのはまさに宝の持ち腐れもいいところで、本当に役立てるには少なくとも彼女が玄昇期になってからでなければならない。太古小江湖のような場所にその階級の存在が果たしているかどうかすら未知数であり、ましてや彼女が自力で玄昇へと昇級するなど、なおさらである。

とはいえ、もし太古小江湖に本当に玄昇期の腕利きがいたのなら、星墨炭のような宝物が普通に彼女の身の上にあるはずもない。ことによると彼女の師門ですらこれが一体何なのか分かっておらず、だからこそ築基初期の弟子である冷冷などに無造作に渡したのだろう。そうでなければ、明らかに彼女を害することになるのだから。

「これもすべてお前たちのおかげだ」衛昭は床で死んでも目を閉じぬ孫白眉に向かって冷ややかに笑った。いずれにせよ、孫白眉のように自分にとって多大な脅威となる敵は必ず始末しなければならない。孫白眉だけではない、この尹師兄も同様だ。何しろ彼らは今の衛昭にとって天敵であり、互いに共存する余地など微塵もないのだから。

「傲慢な元神だ。まさか孫師弟を殺せばもう万事大吉だとでも思っているのか。この俺が築基後期の頂点でありながら、むだ飯を食っているとでもいうつもりか」尹師兄は冷笑を漏らした。

彼らの一門は元神などの霊物を専門に克する。並ならば同級の相手すら楽に圧倒できる。築基後期の頂点に達した実体化した元神は確かに只事ではないが、彼の目にはそれまでのものにすぎなかった。

それどころか彼は内心ひそかに喜んでさえいた。孫白眉が死ねば、自分と奪い合う者はいなくなる。この強大な元神を独り占めできるのだ。これ以上ない好都合というほかない。

「どっちが傲慢かは手を出せば分かる。さっさとやれ、ちょうど今は宣伝の時間だ。後でテレビを見るのが待ちきれんのだ」衛昭は彼を淡淡と一瞥した。元神体の実力は本体の頑強さには遠く及ばず、級を越えた挑戦も本体ほど気楽ではないが、しかし同級の腕利き一人片付けられないのなら、彼はもう衛昭ではない。

「死にたいのか！」尹師兄はこの一言に怒り心頭に発し、互いに向き合う距離はわずか三步。袖の下に隠した手の中に、いつの間にか一本の短刀が現れていた。猛然と衛昭に向かって斬りかかる。

「お前らは一体何という門派だ。一人も二人もこんなに不意打ちが好きで、しかも皆袖の中に物を隠すのが好きだなんて、まるで新しさってものがないな」衛昭はその場で淡々と笑いながら身を翻してかわした。

口調こそ軽やかだが、内心では少しも油断していなかった。この尹師兄は確かに孫白眉よりずっと強い。短刀の使い方はまるで鬼魅のようだ。肝心なのは、その刃にありかともなく漂う一種の気配がまとわりついていること。見たところおそらく元神や霊物を専門に狙ったものだろう。ひとたびかすり傷でも負えば、その結果は想像もつかない。

「ふん、この俺を前にして逃げ切れるとでも思うか」尹師兄は鼻を鳴らすや否や、影のようにぴったりと追いすがった。ただの一本の短刀が、彼の手にかかると磅礴たる気勢を帯び、攻勢は疾風暴雨のごとく襲いかかる。

一瞬、衛昭は危うくもなり、狂風巨浪の中に置かれた小舟のように、いつ沈没し、ついには死屍として葬られる場所すら定まらぬかと見えた。

しかし尹師兄を言葉なくさせるのは、彼が必死に狂ったように攻め続けども、衛昭はそのたびに今にも死ぬかと思わせておきながら、毎回危なげなく持ちこたえ、ついには彼の狂った攻勢さえ続けがたくなってなお、相手の髪の毛一本すら傷つけられなかったことだ。この結果には、さすがに心が塞ぎ鬱屈する。

「まさか、もう駄目なのか？　まだ三分も経っていないぞ。男として、恥ずかしくないのか？」衛昭は彼が突然攻勢を止めたのを見ると、すかさず容赦のない嘲りを浴びせた。

「お前！」尹師兄は危うく咽せるあまり血を吐き出しかけた。確かに彼はさきほど全力を尽くした。しかしこの元神の速度とて、少々常軌を逸して速すぎる。しかも自分の動きを先読みしているかのようで、避けようのないはずの急な変招が、そのたびに相手に先回りして避けられてしまう。これではどうやって戦えというのか。

このままでは埒が明かない。尹師兄はふと血霊猫のことを思い出した。孫白眉が使えた術なら彼にも使える。ただ、先ほどは相手の丹火を警戒して、軽々しく呼び出せずにいただけだ。

しかし今はもう仕方がない。衛昭を討ち取るには自分一人では無理だ。何匹かの血霊猫を呼び出して側面から牽制させるほかない。一手でも隙を見せさせれば、この元神をいともたやすく八つ裂きにできるのだから。

心に念じるや、尹師兄はさっそく三匹の血霊猫を招き出した。数こそ孫白眉ほど多くはないが、個々の実力ははるかに上を行く。この手のものは滅ぼされれば自身も元神の反噬を受ける。数よりも質が肝心なのだ。

「何を呆けている？　お前も一緒にかからんか」尹師兄は同時に、後ろに縮こまって見物に徹している費養生にも罵声を浴びせた。

「はあ……」費養生は弱々しく返事をしたが、足はまるで根が生えたかのように近寄ってこようとせず、遠くから形ばかりの構えをとるだけだった。

築基後期の孫白眉でさえ衛昭の一撃に瞬殺されたのだ。築基中期にすぎぬ自分が近づけば砲灰となるだけ。このことを費養生はよくよく承知していた。だから尹師兄がどれほど罵ろうと、精々が見せかけの真似事をするだけで、本気で命を懸けて出ていくなどありえなかった。

「役立たずが！」尹師兄はこれを見て忌々しげに罵ったが、この時ばかりは費養生を無理強いすることもできなかった。何しろ費養生は自分と同じ門派というわけでもない。彼に命令する資格など自分にあるはずもない。（続く）