»냉 처자, 냉 처자. 나는 이렇게 여러 날이 지났으니 네가 아무쪼록 좀 깨달았을 거라 생각했는데, 어찌 여전히 이렇게 고집이 세냐? 설마 지난번에 겪은 교훈이 아직 부족해서, 내 건곤살에 맞은 맛이 좋았더란 말이냐?« 손백미는 모든 것이 손바닥 안에 있다는 표정으로 냉소를 지으며 말했다. »지난번에 네가 도망칠 수 있었던 건 내가 향기로운 꽃을 아껴서였지. 하지만 이런 일은 두 번 있을 수 없다. 내가 아무리 꽃을 아낀다 한들 너를 다시 놓아줄 수는 없어. 내가 허락한다 해도 비 형은 허락하지 않을 거다.«

»손 형, 그녀가 죽어도 너를 따르지 않겠다는데 무슨 쓸데없는 소리를 그렇게 많이 하냐. 내 생각엔 그냥 바로 손을 쓰는 게 낫겠다. 그녀가 시간을 끌게 두었다가 일이 복잡해지면 곤란하지 않겠나.« 비양생이 눈살을 찌푸리며 말했다.

이번에 속세에 나와 수련하는 고수들이 적지 않았다. 이 근처에서 활동하는 이가 그와 손백미뿐이라고는 할 수 없었다. 자칫 다른 이들까지 끌려들면 일이 옆길로 새고 말 터였다. 그 둘이 끝까지 웃고 있을 수 있으리라는 보장도 없었다.

»보게나, 비 형에 비하면 내가 얼마나 말이 통하는 편인가?« 손백미가 일부러 온화한 척 손을 펼치며 최후통첩을 내리기 시작했다. »냉 처자, 이게 마지막 기회다. 물건을 내놓으면 살 수 있고, 그렇지 않으면 저승에나 가야 한다. 물론 물건은 결국 내 손에 들어오겠지. 네 몸을 뒤지는 수고가 조금 더 들 뿐이다. 그러니 다시 한번 잘 생각해 보는 게 어떻겠나?«

»흥, 죽어도 너희에게 줄 수는 없어. 차라리 내 손으로 부숴 버리겠어. 아무도 갖지 못하게!« 냉냉은 이미 어망이 찢어지든 배가 뒤집히든 각오를 굳힌 상태였다.

»하하, 냉 처자, 그 말은 어린아이나 속일 수 있지. 나를 속이려는 건 좀 자기기만이지 않나? 그 물건이 얼마나 귀중한 보물인데 말로만 부순다고 부서지겠나? 네가 그걸 부수려는 그 짧은 순간에 나는 너를 열 번도 더 죽였을 거다. 이렇게 시대를 모르니 내가 할 말도 없구나. 안타깝다, 얄팍한 절세 미인이 내 건곤살에 구멍투성이 체가 되어야 하다니. 참으로 보물을 함부로 다루는 격이로다!« 손백미는 말을 마치고 곧바로 손을 쓰려 했다.

냉냉은 비록 아까부터 마음의 준비를 해 왔지만, 막상 이 순간이 오자 역시 다소 당황했다. 자신이 죽는 것은 죽는 것일 뿐이었다. 그러나 그녀는 옆방의 위소가 놀랄까 두려웠다. 일단 손을 쓰기 시작하면 동정은 결코 작을 수 없었다. 혹시 위소가 열의를 내어 도우러 오기라도 한다면?

위소가 문을 두드리러 오지 않는다 해도, 이렇게 가까운 거리라면 말려들어 잘못 죽임을 당할 가능성이 컸다. 그렇다면 결국 그녀가 위소를 죽인 셈이 되는 것이 아닌가!

분명 속세의 ‘평범한 사람’에 지나지 않았는데, 어느새 그녀의 마음속에서 적지 않은 자리를 차지하고 있었다. 무슨 일이든 무의식적으로 상대를 먼저 생각하게 되었다. 다만 안타깝게도 냉냉은 이 모든 것을 너무 늦게 깨달았다.

그때 비양생이 홀연히 입을 열었다. »손 형만 꺼리지 않으신다면, 죽이기 전에 먼저 이 몸으로 불좀 좀 식히게 해 주시지. 이렇게 최고급 미인은 좀처럼 만나기 어려운데, 이 요염한 몸매를 그냥 버리기엔 아깝잖은가? 평소 문파 제자들이 그녀를 떠받드는 꼴을 많이 봐 왔기에 이 아우도 그녀에게 침을 흘린 지 오래라네!«

»오? 손 형에게 그런 운치가 있다니, 그럼 그녀는 너에게 맡기지. 물건만 내 것이면 된다. 어차피 여자는 얼마든지 있으니.« 손백미가 대수롭지 않게 말했다.

»파렴치한 놈들!« 냉냉은 분에 떨며 이 말을 듣고는 당장이라도 두 놈과 목숨을 걸고 맞붙고 싶었다. 그러나 위소를 위해 억지로 이성 몇 갈래를 붙들고 침음성으로 말했다. »여기는 속세 주민 구역이야. 싸울 거면 사람 없는 데로 나가서 싸워. 그렇지 않으면 이 단지 사람 절반은 죽을 거야. 일이 정말 커지면 너희 둘에게도 좋을 게 없잖아?«

손백미와 비양생은 그 말을 듣고 서로 눈을 마주쳤다. 세상에 나와 수련할 때 가장 중요한 규칙 하나는 속세의 질서를 어지럽히지 않는 것이었다. 이곳에서 많은 평범한 사람들을 죽인다면, 속세 쪽은 두렵지 않다 해도 나중에 태고소강호로 돌아가면 골치 아파질 터였다. 이런 일은 반드시 끝까지 추궁당할 것이었다.

»좋다, 그럼 밖에 나가서 이야기하자. 다만 한 가지 충고해 두지. 그 틈에 도망칠 생각은 말아라. 너는 고작 축기 초기에 지나지 않는다. 우리 둘 앞에서는 기회조차 없고, 더군다나 네 상처도 아직 낫지 않았지.« 손백미가 냉소했다.

»그럼 밖의 작은 수풀숲으로 가자. 그곳이 내 마음에 들어.« 비양생이 음흉하게 웃었다. 그 물건을 손백미가 자신에게 양보할 리 없다는 것을 알기에, 냉냉의 몸에서라도 조금이나마 위로를 찾겠다는 것이었다.

»좋아.« 냉냉은 분노를 억누르며 문 쪽으로 걸음을 옮겼다. 손백미와 비양생 역시 그녀가 도망칠까 두려워하지 않았다. 그녀는 애초에 두 사람의 손바닥을 벗어날 수 없었다.

그러나 냉냉이 문을 열기도 전에 방문이 오히려 먼저 저절로 열렸다. 밖에서 머리 하나가 불쑥 들어왔다. »무슨 일 있어? 내가 도와줄까?«

손백미와 비양생은 크게 놀랐다. 그들은 온 정신을 냉냉에게 쏟고 있어서, 문 밖에 사람이 슬며시 다가온 줄도 몰랐던 것이다. 다만 두 사람은 잠깐 놀랐을 뿐이었다. 그들은 일을 크게 벌이는 것은 꺼렸지만, 한두 명 죽이는 것쯤은 아무런 부담이 없었다. 손발만 깔끔하게 해 두면 그만이었다.

그러나 냉냉은 놀라 눈이 휘둥그레졌다. 이 사람이 바로 위소였기 때문이다!

»네 문이 망가져 있길래 멋대로 밀어 열었어. 별일 없지?« 위소가 일부러 멍한 척 말하며, 동시에 은근히 손백미와 비양생을 훑어보았다.

아까 이 두 사람을 발견한 순간부터 그는 이미 진기 폭탄을 응축하기 시작해 둔 상태였다. 어쨌든 이 두 놈은 하나는 축기 후기, 하나는 축기 중기라 그렇게 만만한 상대가 아니었다.

원신을 투사해 온 지 오늘로 이미 반달이 지났지만, 위소의 실력은 겨우 축기 초기 정점까지 회복된 상태였다. 물론 육신이 실재하는 상태라면 이 정도 실력만으로도 이 두 얼간이를 순식간에 죽일 수 있었다. 계급을 뛰어넘어 베는 일은 그에게 식은 죽 먹기나 다름없었다. 하지만 문제는 그가 지금 원신체라는 데 있었다. 정말 싸움이 붙으면 반드시 이긴다는 보장이 없었다.

그래서 위소는 안전을 위해 진기 폭탄을 응축하는 길을 택할 수밖에 없었다. 그렇게 해야 적어도 손해는 보지 않을 수 있었다. 다행히 아까 냉냉이 시간을 꽤 벌어 주었기에 망정이지, 그렇지 않고 쌍방이 문을 열자마자 바로 맞붙었다면 그는 정말로 시간이 모자랐을지도 모를 일이었다.

»아… 아무 일도 아니야, 어서 돌아가!« 냉냉은 그 자리에서 얼굴빛이 새하얗게 질려, 급히 고개를 내민 위소를 밖으로 밀어내려 했다. 이것이 바로 그녀가 가장 걱정하던 일이었는데, 결국 벌어지고 만 것이다.

»아무 일도 아니라고? 설마, 문까지 걷어차여 부서졌는데 아무 일도 아니라고?« 위소는 여전히 의심스러운 얼굴로 손백미와 비양생을 바라보며, 속세의 평범한 사람과 조금도 다를 바 없이 행동했다.

손백미와 비양생도 그를 바라보고 있었지만, 그 자리에서 그를 알아보지는 못했다. 애초에 그때 위소의 원신체는 아직 완전히 응축되지 않은 상태였고, 지금 보이는 모습은 보통 사람과 조금도 다름이 없었다. 그 차이는 한두 가지가 아니었다. 더군다나 위소는 옥패로 실력을 티 없이 감추고 있었으니, 그들은 전혀 눈치챌 수 없었다. (다음 편에 계속)

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