위소가 나서서 도와주었다면 그 정도 부상쯤은 식은 죽 먹기로 나을 수 있었을 것이다. 설령 사품 최상급 대환단만 복용했더라도 이렇게 많은 날이 지난 지금쯤이면 진작 나았을 터였다. 안타깝게도 그녀가 쓴 것은 사품 최상급 대환단의 약재이긴 했으나 효율이 가장 떨어지는 탕약 달이기였을 뿐이니, 약욕까지 더한다 해도 효과가 십분의 일이나 나온다면 다행일 것이다.

더욱이 이곳은 속세계였다. 깊은 산속 늙은 숲에는 어쩌면 아주 희박한 천지영기가 남아 있을지 몰라도, 인간이 모여 사는 이 도시에서는 아예 없는 것이나 마찬가지였다. 그 말인즉 영기를 한 점 소모할 때마다 단시간 안에 다시 채우기가 매우 어렵다는 뜻이니, 소냉뉴가 더디 회복되는 것도 당연했다.

이런 상황에 초조한 것은 소냉뉴만이 아니었다. 옆에서 지켜보던 위소조차 그녀를 대신해 애가 탔고, 저도 모르게 고개를 저었다. 아까 그냥 솔직하게 털어놓았더라면 얼마나 좋았을까. 빨리 가까워지고 싶은 마음에 그가 분명 상처를 치료해 주었을 테니 이렇게 애를 태울 필요도 없었을 것이다. 남을 천 리 밖으로 밀어내는 소냉뉴의 성미는 참으로 남에게도 자신에게도 해로운 것이었다.

위소가 기회를 봐서 창호지를 찔러 그녀의 상처를 치료해 줄까 망설이고 있는데, 소냉뉴가 이를 악물더니 갑자기 보따리에서 조심스럽게 무언가를 꺼냈다. 자세히 보니 그것은 다름 아닌 영옥 한 조각이었다!

다만 그 영옥은 빛깔이 이미 아주 흐릿했으니 안에 남아 있는 천지영기도 그리 많지 않을 것이 분명했다. 이런 품질이라면 운계도에서는 틀림없이 폐옥이라며 내던져졌을 테고, 옥패 공간 같은 것을 가진 위소 같은 자라서야 쓸모없는 물건을 재활용하려고 주워 담을 것이다.

그러나 위소의 눈에는 폐옥일 뿐인 이 물건이 지금 소냉뉴에게는 그야말로 없어서는 안 될 보물이었고, 이렇게 꺼내 놓고도 몹시 아까운 표정을 짓는 통에 위소는 실소를 금할 수 없었다.

소냉뉴는 그 영옥을 두 손으로 받쳐 들고 이를 악문 채 그중에서 일 할의 천지영기를 흡수했다. 마침내 즉석에서 보충할 영기가 생기자 그녀의 상태는 눈에 띄게 좋아져 얼굴빛도 몇 분은 붉어졌다. 하지만 상처가 낫기에는 아직 아득했으니, 이 정도 천지영기로는 겨우 급한 불을 잠시 끄는 데 그칠 뿐이었다.

마치 사막을 걷는 나그네가 상처에 시달리면서 목마르고 지쳐 있는 것과 같았다. 그녀가 흡수한 천지영기는 겨우 물 한 모금 마신 것에 해당해 병과 상처에 맞설 체력을 조금 더할 뿐이었다. 이후로 더 보충받지 못한다면 결과는 필연코 기력이 다해 상처가 악화되는 것이니, 그 결말은 뻔한 일이었다.

속세계는 평범한 사람들의 천국이지만, 천지영기에 극도로 의존하는 수련자들에게 이곳은 지옥이 아니라 해도 적어도 사막과 같은 존재였다. 환경이 이토록 열악하기는 전에도 없었던 일이었다.

평소라면 그럭저럭 버틸 수 있었겠지만, 일단 소냉뉴처럼 상처를 입으면 상처 자체가 그리 심각하지 않더라도 영기가 부족한 탓에 계속 악화되어 구제할 수 없는 지경에 이르기 마련이었다. 이것이 바로 잔혹한 속세계였다.

소냉뉴는 꾸준히 약을 먹고 약욕을 해서 아직 구제할 수 없는 지경까지는 이르지 않았지만, 상처가 좀처럼 낫지 않는 것은 끝내 골칫거리였다. 충분한 영기를 보충받지 못한다면 상황이 더 악화되지 않는다 해도 단시간 안에 나을 가능성은 전혀 없었다.

그녀 자신도 그 점은 잘 알고 있었지만, 손에 있는 영옥은 이 한 조각뿐이었고 영기마저 눈앞에서 바닥나려 하는데 무슨 수가 있겠는가.

겨우 이만큼의 영기마저 아껴 써야 하는 처지에 이번에 단번에 일 할을 써 버린 것도 예외적인 일이었다. 한 점이라도 더 쓰기가 두려워 서둘러 조심스럽게 거두어들일 수밖에 없었다.

위소는 이 광경을 보며 생각이 많아졌다. 아까 소냉뉴가 한 말로 이미 한 가지는 확인할 수 있었다. 그녀는 확실히 속세계 출신이 아니었고, 그런데도 손에 영옥을 가지고 있었다는 것은 그녀가 온 곳의 영기가 필시 속세계보다 훨씬 짙다는 뜻이었다. 속세계 같은 곳에서는 영원히 자연적으로 영옥이 생겨날 수 없으니까.

게다가 위소는 또 다른 것도 단정할 수 있었다. 소냉뉴는 분명 운계도 출신이 아니었다. 어쨌든 그녀는 축기 초기의 실력자였으니, 운계도 출신이라면 영기가 거의 없는 이런 폐옥은 북도(北島)의 새 제자들조차 거들떠보지 않을 터이고, 그녀처럼 보물처럼 아낄 리도 없었다.

더욱이 운계도의 시세로 따지면 그녀가 산 사품 최상급 대환단 약재만 해도 그 가치가 이미 영옥 한 조각을 아득히 넘어서는데, 하물며 이런 폐옥이겠는가.

그러므로 위소는 소냉뉴가 있던 곳의 상황을 대략 추론할 수 있었다. 영기 농도가 속세계보다 훨씬 높으면서도 운계도에는 훨씬 못 미치는 곳, 영옥을 만들어낼 수는 있지만 그 수가 매우 적어 운계도에서처럼 흔하지는 않은 곳. 그래야만 소냉뉴의 상황을 설명할 수 있었고, 아울러 어째서 천도기의 실력자들이 갑자기 이렇게 많이 나타났는지도 설명할 수 있었다.

다만 그들이 도대체 어디서 온 것인지는 위소로서도 알 수 없었다.

어찌 되었든 위소는 이제 곧 창을 열어 밝은 말을 꺼낼 준비가 되어 있었다. 그에게 인내심이 있는 것은 사실이지만, 벌써 꼬박 열흘이 지났으니 더 이상 이렇게 무의미하게 끌 수는 없었다.

더욱이 그동안 이렇게 오랫동안 잘 보이려 애써 왔으니, 소냉뉴가 겉으로 말하지 않는다 해도 마음속으로는 이미 어느새인가 어떤 동질감을 쌓아 두었을 터였다. 그렇지 않았다면 오늘 밤 그 두 건달을 쫓아내려 나서지도 않았을 것이다. 시기는 이미 무르익었다고 할 수 있었고, 위소는 자신이 신분을 밝힌다 해도 적대시당하지는 않으리라고 스스로 짐작했다.

과연, 키 큰 여인은 문을 거침없이 열더니 습관적으로 입을 열어 거절하려 했으나, 말이 목구멍에 이르러서야 오늘 위소의 두 손이 텅 비어 있다는 것을 문득 알아차리고는 이상하다는 듯 말했다. »이번에는 나한테 뭘 주는 게 없어?«

»허허, 보아하니 역시 내가 뭘 주기를 바라는 모양이군요.« 위소가 빙그레 웃으며 말했다.

»누가 바랐대? 그냥 이상해서 그런 것뿐이야. 그럼 넌 뭐 하러 문을 두드린 거야?« 키 큰 여인이 영문을 모르겠다는 얼굴로 그를 바라보았다.

»사실은 네가 맞혔어. 이번에도 역시 너에게 뭘 주려고 왔거든.« 위소가 말하며 손을 내미니 어느새 작은 옥 한 조각이 나타나 있었다. 그는 그것을 소냉뉴 앞으로 내밀며 말했다. »나에게 아름다운 옥 한 조각이 있는데, 이른바 아름다운 옥에는 아름다운 사람이 어울리는 법이지. 그래서 이걸 너에게 주고 싶어.«

»필요 없어!« 키 큰 여인이 무의식적으로 거절했으나, 눈가로 위소 손에 든 옥을 흘깃 본 순간 시선이 단번에 빨려 들어가 다시는 반 치도 옮길 수 없었다. 그녀는 놀라움에 가득 차 중얼거렸다. »이…… 이게 어떻게……«

위소가 보는 앞이라 그녀는 감히 영옥이라는 두 글자를 입 밖에 낼 수 없었지만, 이것이 분명 영옥임을, 그것도 품질이 더할 나위 없이 뛰어난 최상급 영옥임을 그녀는 아주 확신하고 있었다!