이 변고는 너무나 갑작스러웠던지라, 오승천 일행은 전혀 예상하지 못했고, 심지어 구릉산 본인조차 뒤늦게야 알아차렸다.

이때 도망치려 해도 이미 늦은 참, 눈 깜짝할 사이 향기로운 목숨이 스러질 위태로웠다.

»당당한 해외수련자협회 회장이 힘을 합쳐 기습하는 그 비열한 수법이라니, 참으로 눈이 번쩍 뜨이는구나!« 음침한 목소리가 울리더니, 이내 여러 그림자가 먼 곳에서 가까이 다가와 사람들을 향해 빠르게 내달았다.

하탄두 일행은 깜짝 놀라 몸을 잠시 멈칫했고, 그사이 몇몇 그림자가 이미 그들 앞을 가로막아 천균일발의 순간에 구릉산을 구해 주었다.

»혈의노조?« 상대의 얼굴을 확인한 뒤, 사람들의 낯빛이 저도 모르게 굳으며 경악을 금치 못했다.

혈의노조뿐만 아니라 황천노조, 음침노조 같은 이들까지 동시에 나타났으니, 혈의황천문의 최고 수준 고수들이 전부 둥지를 비우고 나온 것이었다!

당세 최고 최강의 공포스러운 살수 조직인 만큼 혈의황천문의 위압감은 말할 것도 없었고, 하탄두와 철의종 같은 대인물들조차 그 이름을 들으면 낯빛이 변하여 공연히 그런 다루기 힘든 강적을 건드리려 하지 않았다.

아무도 오늘 위소의 수하들을 포위 공격하다가 혈의황천문 이들을 끌어낼 줄은 몰랐고, 게다가 보아하니 강경하게 개입할 태세라 오는 자가 선의가 아니었다!

혈의황천문 고수들의 갑작스러운 등장에 혼전의 양측은 모두 크게 놀라 저도 모르게 동작을 멈추고, 이들이 대체 어느 편에 설지 살폈다.

모든 이의 시선이 자신에게 모이는 것을 보며, 혈의노조는 음침하게 웃더니 침음성으로 말했다. »본 노조가 특별히 오늘 이곳에 온 것은 여러분께 한 가지 소식을 알리기 위해서다. 위소 소협은 떠나기 전 우리 혈의황천문에 부탁을 하나 남겼으니, 오늘부터 그의 모든 여인과 수하는 우리 혈의황천문의 보호 대상이다. 감히 그들에게 털끝 하나라도 건드리는 자는 곧 우리 혈의황천문의 원수이니, 죽어도 끝나지 않는다!«

드읏! 하탄두 일행은 그 말을 듣고 저도 모르게 헛숨을 삼켰고, 혈의황천문 고수들을 바라보는 얼굴마다 생생하게 귀신이라도 본 표정이었다.

야, 이 미친놈들아! 살수 조직이 사람을 죽이지 않고 갑자기 달려와 위소의 여인과 부하를 보호하겠다니, 약을 잘못 먹었나, 전에 위소에게 밟혀서 신경이 이상해진 건가!

하탄두 몇 사람은 그저 경악하고 믿기 어려워했지만, 철의종의 이 몇 사람은 이 순간 혈의노조의 말을 듣고 정말로 눈물이 핑 돌아, 하마터면 무릎이 풀려 사람들 앞에 꿇을 뻔했다.

그들 몇 사람에게 오늘의 겪음은 그야말로 쓰라린 눈물 한 자락이었다.

먼저 구릉산 일행 여섯에게 놀랐고, 겨우 하탄두 몇 사람을 기다렸다 싶었더니 맞은편에서 곧바로 천계 대원만 셋이 튀어나왔으며, 이제 겨우 국면을 깰 기회를 찾았나 했더니 또 혈의황천문이 튀어나왔으니, 이 빌어먹을, 대체 사람 살라는 거냐!

그에 비해 구릉산 일행은 오히려 기쁨이 넘쳤으니, 그들은 위소가 이런 뒤치기를 마련해 두었으리라고는 상상도 못았고, 혈의황천문까지 처리해 자신들의 친위대로 삼다니, 생각만 해도 도저히 믿기지 않았다.

그들이 알지 못하는 것은, 혈의황천문의 등장이 결코 위소의 분부가 아니라, 하탄두 이들의 동향을 눈치챈 뒤 특별히 달려와 포위를 풀어 준 것이었다.

원래도 막상막하였는데, 이제 혈의황천문이라는 흉악무도한 자들이 더해졌으니, 하탄두와 철의종 일행은 이 순간 진퇴양난에 빠져, 이대로 계속 싸운다면 전부 이곳에 묻혀야 할 판이었다.

»어떻습니까, 하 회장. 그래도 손을 쓰시겠다면 본 노조는 기꺼이 상대해 드리지.« 혈의노조가 하탄두를 노려보며 냉소를 거듭했다.

살수계의 노조급 인물인 만큼, 정말로 손을 쓰기 시작하면 모두가 같은 경지라 해도 혈의노조는 사람을 두렵게 만드는 괴물이라, 범인들은 감히 그와 맞붙으려 하지 않았다.

그가 내는 수는 기본적으로 순살의 초식이라, 같은 대원만이라 해도 얼마든지 당할 수 있었기 때문이다!

뭇사람이 지켜보는 가운데, 하탄두는 한참을 꾹 참다가 겨우 한마디를 뱉었다. »네놈도 독하구나. 두고 보자!«

말을 마치자 하탄두는 일행을 이끌고 서둘러 꼬리 내려 도망쳤으니, 혈의황천문과 구릉산 일행이 대가를 가리지 않고 계속 손을 쓰다가는 그때 가서 온몸으로 빠져나가기가 어려울까 두려웠다.

철의종의 철의사조 몇 사람은 더욱이 겁에 질려 데굴데굴 구르며 달아나, 감히 반각도 더 머물지 못했다.

이 한판을 거치며 위소의 수하들은 반드시 천하에 이름을 떨칠 터였다. 십여 명의 천계 대원만 고수라니, 생각해 보라, 상고 문파라 해도 이토록 놀라운 저력을 갖추지는 못했을 테니!

더욱이 그들에게는 혈의황천문 같은 흉악무도한 자들이 외원으로 있으니, 감히 그들을 건드리려 든다는 것은 죽는 글자를 어떻게 쓰는지도 모른다는 것과 같았으니, 보지 않았나, 저 하탄두조차 꼬리 내리고 납작 엎드릴 수밖에 없지 않은가!

그러나 하탄두는 남의 침을 맞고도 태연히 닦아 내는 자가 결코 아니었으니, 이번에 이토록 크게 낭패를 보았는데 그가 이대로 손을 놓으리라 생각한다면 어리석은 꿈이었다.

위소가 아직 세속계에 있었다면 몰라도, 정말로 이길 수 없었겠지만, 위소는 이미 없는데 그의 부하에게까지 업신여김을 당했으니, 이는 정말 참을 수 없었다!

꼴사납게 동해시 경계를 벗어나자, 하탄두는 걸음을 갑자기 멈추고 철의종 몇 사람을 보며 말했다. »여러분, 오늘 이렇게 망신을 당했으니, 얼른 체면을 되찾지 않으면 며칠 안 가서 우리 모두 전 세계 수련자들의 웃음거리가 될 겁니다. 여러분, 이 치욕을 그냥 삼키시렵니까?«

철의사조 몇 사람이 서로 눈을 바라보며 난색을 띠고 말했다. »하 회장, 이 치욕을 삼키지 못한다 한들 어찌하겠습니까. 형세가 사람을 앞선다지 않습니까.«

다만 구릉산 일행뿐이라면, 비록 한꺼번에 아홉 명의 천계 대원만 고수가 튀어나와 하마터면 신경 쇠약이 날 뻔했지만, 그렇다고 이것만으로 그들이 겁을 먹고 물러난다면 도무지 말도 안 되는 일이었다.

아무리 그래도 그들은 그들의 눈에 경험 부족한 어린 것들에 불과했으니, 수가 많다 해도 반드시 상대할 수 없는 것도 아니었고, 하탄두 일행과 연합한다면 사실 이길 승산이 꽤 높았다.

그러나 문제의 관건은 혈의황천문이 아무 징조도 없이 갑자기 끼어들어 몇몇 노조가 둥지를 비우고 나온 것이다. 이렇듯 흉명이 자자한 살수 노조급 노괴물들을 앞에 두고는, 이들처럼 내공 깊은 노파 고수들조차 하나같이 간담이 서늘했다.

그들 눈에는 구릉산 일행이 강하기야 강해도 송곳니 없는 종이호랑이일 뿐이라, 겉만 강하고 실속은 없어 두려워할 것이 못 되었지만, 혈의황천문 이들은 달랐으니, 모두가 백전백승, 사람 죽이기를 밥 먹듯 하는 흉악무도한 자들이었다.

두 무리를 따로따로 떼어 놓는다면, 철의종과 하탄두의 연합 세력으로도 상대하기 어렵지 않았겠지만, 이 두 무리가 이제 한데 뭉쳤으니, 이는 맹호에게 송곳니를 달아 준 데 그치지 않고 날개까지 달아 준 셈이었다. 호랑이에 날개를 달았으니 이걸 어떻게 싸운단 말인가?

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