この変事はあまりにも突然すぎて、呉承天たち他の者たちはまったく予想だにしておらず、いや、邱凌珊本人さえも後手に回っていた。

この時になって逃げようにも、もはや手遅れだった。次の瞬間には、あの美しい花が散ってしまうかに見えた。

「さすがは海外修者協会の会長、よりによって力を合わせての不意打ちとは、なんとまあ卑劣な手を使うものだ。おかげでずいぶんと見聞が広がったぞ！」陰鬱な声が響き、続いて幾筋もの人影が遠くから近くへと、一同めがけて素早く飛び去ってくるのが見えた。

何弾頭たちはたちまち驚き、身動きがわずかに止まったその隙に、幾つもの人影がすでに彼らの目の前に立ちはだかり、間一髪のところで邱凌珊を救い出した。

「血衣老祖？」来た者の容貌を見定めると、一同の顔色は思わず一変し、驚愕の色が顔にありありと浮かんだ。

血衣老祖だけではない。黄泉老祖、陰森老祖といった面々も同時に現れており、血衣黄泉門の最高峰の手練れが、なんと総出で繰り出してきたのだ！

当代随一にして最も恐るべき殺し屋組織、血衣黄泉門の威嚇力は言うまでもない。何弾頭や鉄衣宗の面々のような大物でさえ、その名を聞けば顔色を変え、むざむざと厄介な強敵を相手にしたくはないと考えるほどである。

誰も思わなかった。今日、彼らが衛昭の手下どもを囲み討とうとしたところ、まさか血衣黄泉門の連中を呼び出してしまうとは。しかもその様子からすれば、どうやら強引に介入する構えであり、来る者善からず、である。

血衣黄泉門の手練れたちの突然の出現に、入り乱れて戦う双方はそろって度肝を抜かれ、思わず動きを止めて、この者たちがいったいどちらの側に立つのかを見極めようとした。

すべての視線が自ずと己に集まるのを見て、血衣老祖は不気味に笑い、低い声で言った。「本老祖が今日わざわざここへ参ったのは、皆の者に一つ知らせておきたいことがあるからだ。衛昭の少侠が発つ前に、我が血衣黄泉門に一つの依頼を託していった。今日この時より、彼の女も手下もすべて、我が血衣黄泉門が護る対象となる。誰であろうと彼らに指一本でも触れようものなら、それは我が血衣黄泉門の敵と見なす。死ぬまで終わらぬ、絶対不戦の誓いだ！」

ひぃっ！　それを聞いた何弾頭たちは思わず冷や汗を呑み込み、血衣黄泉門の手練れたちに目を向けたが、その顔はどれもこれも、まるで幽霊でも見たかのような表情をしていた。

お前、頭でもおかしいんじゃないのか！　殺し屋組織が人を殺さずに、いきなり現れて衛昭の女や小弟どもを護るとぬかすとは、薬でも間違って飲んだのか。以前衛昭に踏みつけられて、とうとう気が触れてしまったとでもいうのか！

何弾頭たちはただただ驚きと信じがたさに打たれただけだったが、鉄衣宗の面々は、この時血衣老祖の言葉を聞いて、まさに涙がこぼれそうになり、危うく膝が砕けて衆人の前でひれ伏すところだった。

彼ら数人にとって、今日の遭遇はまさに涙なしには語れぬ苦難の連続であった。

まずは邱凌珊たち六人に肝を冷やされ、ようやく何弾頭たちを待ち望んだかと思えば、向こうにたちまち三人の天階大円満が飛び出し、そして今ようやく突破口を見つけたその矢先、今度は血衣黄泉門が飛び出してきた。これではもう、生きることを許す気があるのかという話である！

それに引き換え、邱凌珊たちはまさに望外の喜びに沸いていた。衛昭がまさかこのような後詰めまで用意していようとは、彼らも思ってもみなかったのだ。血衣黄泉門すらも手なずけ、自分たちの近衛に仕立て上げるとは、思うだけでも信じがたい話であった。

もっとも、血衣黄泉門の出現は決して衛昭の指示によるものではなく、彼らが何弾頭たちの動向を察知した後、わざわざ駆けつけて囲みを解いたものだった。

もともと互角の勝負であったところに、さらに血衣黄泉門の凶神悪煞の一団が加わったのだから、何弾頭と鉄衣宗の面々はたちまち進退窮まった。このまま戦い続ければ、彼らは全員ここに葬り去られるに違いない。

「どうだ何会長、まだやり合うつもりなら、本老祖いくらでもお相手しよう。」血衣老祖は何弾頭をじっと睨みつけ、冷笑を浮かべていた。

殺し屋界の祖師級の人物だけあって、いざ手を出せば、たとえ境界が同じであろうと、この血衣老祖は人を畏れさせずにはおかない怪物である。並の者ならば、とても彼を相手に立ち向かおうなどとは思えぬ。

なぜなら、彼の繰り出す手は、ほとんどが一瞬にして相手を仕留める技であり、たとえ同じ大円満の境涯にあったとしても、その術中に嵌る可能性は大いにあるのだ！

衆人環視の中、何弾頭はしばらく言葉を詰まらせた末、ようやく一言を絞り出した。「貴様、なかなかやるな。これから先、覚えておけよ！」

そう言うと、何弾頭は一同を連れて、慌ててこそこそと逃げ出した。血衣黄泉門や邱凌珊たちがなりふり構わず手を出してきたなら、その時こそ無傷で逃れようなどというのは難しいと、怖れをなしたのである。

鉄衣宗の鉄衣師祖たちに至っては、なおさら恐怖に駆られて転げ回るようにして、みっともなく逃げ惑い、もう半刻たりともそこに留まろうとはしなかった。

この一戦を経て、衛昭の手下たちは必ずや天下に名を轟かせるであろう。十数名の天階大円満の手練れなど、上古の門派ですら、これほど驚くべき底力を持ち合わせてはいるまい。

そのうえ彼らには、血衣黄泉門という凶神悪煞の外援までついているのだ。彼らを挑発しようなど、死という字の書き方すら知らぬ所業であろう。ほら、あの何弾頭でさえ、なすすべもなくこそこそと引き下がるしかなかったではないか！

しかし、何弾頭は決して痛い目に遭っても唾を顔に塗られて黙っているような男ではない。今回これほどの大きな恥をかかされ、これで手を引けなどと、それはまったくの愚にもつかぬ話であった。

衛昭がまだ世俗界にいるのならまだしも、それは確かに手も足も出ぬ相手だ。しかし衛昭はもうおらず、そのうえ彼の小弟どもにまでいじめられるとは、これはもう我慢できる話ではない！

みっともなく東海市の領域から逃げ出した何弾頭は、ふと足を止め、鉄衣宗の面々を見つめて言った。「皆さん、今日はこれほどの恥をかいたのだ。早く面目を取り戻さねば、数日のうちに我々は世界中の修者の笑い物になるぞ。この腹の虫、まさか皆さん、このまま収めるつもりではあるまいな？」

鉄衣師祖たちは互いに顔を見合わせ、難しい表情で言った。「何会長、この腹の虫が収まらぬとしても、それでどうなるものでもありますまい。形勢は人に勝るのです。」

もし相手が邱凌珊たちだけならば、いきなり九人もの天階大円満が飛び出してきて危うく肝を潰しかけたとはいえ、それで彼らが恐れをなして尻込みするなどというのは、あまりにも話が荒唐無稽であろう。

何しろ、この者たちとて彼らの目から見れば経験不足の青二才にすぎず、たとえ人数が多くとも、必ずしも対処できぬ相手ではない。もし何弾頭たちと手を組むなら、実のところ勝ち目は十分にあったのだ。

しかし問題の鍵は、血衣黄泉門が何の前触れもなく突然に介入し、あの老師たちが総出で繰り出してきたことにある。これほど凶名轟く殺し屋の祖師級の老怪物を前にしては、彼らのような古株の手練れでさえ、一人残らず胆を冷やしてしまうのだ。

彼らの目には、邱凌珊たちは強いことは強いものの、所詮は牙なき張り子の虎にすぎず、見かけ倒しで恐るるに足らぬ存在と映っていた。しかし血衣黄泉門の面々は違う。この者たちこそ、百戦錬磨にして人を殺すにまばたき一つせぬ凶神悪煞なのだ。

この二組を別々に分けて相手するなら、鉄衣宗と何弾頭が手を組んだ力をもってすれば、いずれも対処は難しくない。だが、この二組が今や一か所に集まっている。これは猛虎に牙を植え付けたばかりか、翼まで生やしたも同然、鬼に金棒のこの状況で、どうやって戦えというのか。RS

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