등급이 높은 고수라면 일부러 실력을 숨겼을 때, 자기보다 실력이 높은 사람이 간파하기란 그리 어렵지 않다. 하지만 자기보다 실력이 낮은 사람이라면 그야말로 어렵기 짝이 없다.

남천관의 판단대로라면, 상대가 남천용을 죽일 수 있었던 이상 적어도 축기 후기 이상의 실력을 지녔음이 분명했고, 어쩌면 그보다 더 높을 수도 있었다. 축기 중기 정도에 불과한 우철으로서는 상대의 위장을 꿰뚫어 보지 못하는 것이 지극히 당연했다.

»사백께서 밝히셨습니다. 다만 그 녀석의 실력은 제가 보기에는 확실히 사부님께 미치지 못합니다. 그저 그가 대살기를 터뜨렸는데 사부님께서 미처 대비하지 못하시고 그만 맞으셔서 일격에 당하신 것뿐입니다. 그렇지 않았다면 그 물건은 사부님의 상대가 되지 못했을 것입니다.« 우철이 한껏 비통한 얼굴로 분석했다.

위소의 실력이 도대체 어느 정도인지 그는 이제 완전히 가늠할 수 없었다. 그러나 처음 겨뤘을 때를 보면, 이 사람의 실력이 자기보다 강하다 해도 그리 강하지는 않았다.

이번에 그의 싸구려 사부 남천용이 당한 가장 큰 이유는 적을 너무 얕잡아 본 데 있었다. 무기조차 꺼내지 않은 채 대살기를 얼굴에 그대로 맞았으니, 그야말로 처참하게 당한 것이다.

물론 남천용은 본래 죽지 않아도 되었다. 다만 우철 같은 이리 새끼 제자를 만난 이상, 죽지 않기가 오히려 어려웠을 뿐이다.

»대살기?« 남천관의 표정이 미묘하게 움직였다. 그는 흥미롭다는 듯 말했다. »조카가 본좌에게 자세히 일러 보아라. 도대체 어떤 대살기이기에 일격에 서방을 죽일 수 있었다는 것이냐?«

강호는 험악하고, 수련계는 또래 약육강식이 미덕이다. 실력이 조금이라도 되는 수련자라면 반드시 저마다의 목숨을 지키는 비장의 수단이 있기 마련이다. 다만 어떤 것은 쓸모가 있고 어떤 것은 그렇지 못하며, 어떤 것은 평범하기 그지없고 어떤 것은 하늘을 찌를 듯 무서운 것이다.

그러나 어찌 되었든 목숨을 지키는 비장의 수단이 될 수 있다면, 평범한 무기에 비해 반드시 남다른 점이 있기 마련이다. 그리고 남천관은 줄곧 다른 사람의 비장의 수단과 살수에 유난히 관심이 많았다.

그것은 그가 호기심이 강해서가 아니라, 그가 수련하는 공법이 대단히 특수했기 때문이니, 그 이름은 바로 소무상신공이었다.

운계도 수련계에는 그 강대하고도 하늘을 찌르는 효과로 널리 알려져 있으며, 또한 지극히 추앙받는 다섯 가지 공법이 있다. 거의 모든 수련자가 그리로 몰려들었으며, 역사는 이미 수없이 증명해 왔다. 누구든 그중 하나라도 얻기만 한다면, 훗날 한 지방의 호걸 자리에 오를 것이 매우 유망하다고.

이 다섯 가지 공법은 사람들 사이에서 오대신공이라 합쳐 불렸다.

이 오대신공 중에 무상신공이라는 공법이 있었는데, 전하는 바에 따르면 이 신공을 몸에 지니고만 있다면 그 어떤 무기도 펼치지 못함이 없으며, 일찍이 마음을 다해 수련한 적이 없더라도 한 번만 조금 보기만 하면 곧장 그대로 모방해 낼 수 있고, 그 위력은 본존에 조금도 뒤지지 않는다고 한다.

이 무상신공은 언제든 다른 사람의 어떤 무기든 모방할 수 있을 뿐만 아니라, 또 하나 더욱 하늘을 찌르는 효과가 있으니, 그것은 바로 이렇게 모방해 낸 갖가지 무기의 정수를 조금씩 융합시켜 완전히 새로운 무상신기를 만들어 낼 수 있다는 것이었다.

즉 이 무상신기는 백가의 정수를 모아 놓은 것으로, 이론상으로는 끊임없이 진화하고 끊임없이 강해질 수 있는 초강력 무기였다. 그리고 이 하늘을 찌르는 특성만으로도 이미 거의 모든 무기를 단숨에 압도하기에 충분했다!

천계 오대도를 통틀어 보아도, 이러한 자질과 인연을 갖추어 무상신공을 수련한 수련자는 결코 다섯 손가락을 넘지 않았다.

그러나 남천관이 수련한 소무상신공은 정식 무상신공이 아니라, 어느 고인이 개조한 간략판이었다. 효과가 원판 무상신공만큼 하늘을 찌르지는 못했지만, 그래도 비슷한 특성을 지니고 있었고, 다만 그것이 극도로 약화되었을 뿐이다.

소무상신공은 다른 무기를 완전히 복제할 수는 없으며, 복제해 낸다 해도 위력이 원판에 비해 약간 약했다. 게다가 그 소무상신기도 정식 무상신기처럼 수많은 무기의 정수를 완벽하게 융합하고 무한히 승화시키는 것이 아니라, 겹겹의 제약이 따랐다.

그럼에도 소무상신공은 여전히 평범한 공법을 아득히 능가하는 무서운 공법이었으며, 이 인연을 얻어 소무상신공을 수련한 사람 역시 그 수가 극히 드물었다.

남천관이 소무상신공을 얻을 수 있었던 것은, 그의 인연이 충분히 강대했기 때문만이 아니라, 더 결정적으로는 그들 남씨 삼웅이 중도에 두고 있는 거물급 인사가 나서 주었기 때문에 가능한 일이었다.

남천관이 오늘날의 경지와 실력에 이를 수 있었던 것은 칠 할 이상이 소무상신공의 공로 덕분이었다.

남천관에게 있어서는, 무서운 무기를 보면 볼수록 그의 소무상신공이 더욱 위력을 발휘할 수 있었고, 그의 소무상신기도 더욱 강대해질 수 있었다.

무기의 위력만 강해진다면, 비록 경지 등급이 오르지 않더라도 실제 전투력은 여전히 성장하고 있었다. 그래서 남천관은 이 일에 줄곧 열중해 마지않았다. 다른 수련자의 비장의 수단이나 살수 따위는 그에게 있어 그야말로 대보약이나 다름없었다!

그는 한낱 산수에 불과한 자의 비장의 대살기가, 축기 후기 정점의 실력을 지닌 서방 남천용을 죽일 수 있었다는 말을 듣자마자, 남천관은 단번에 흥미가 솟구쳤다. 만약 이 사람의 비장의 대살기를 자신의 소무상신기에 융합시킬 수 있다면, 실력이 어찌 또 한 단계 오르지 않겠는가?

우철은 남천용의 제자로서, 남천관이 소무상신공을 수련한다는 사실을 당연히 풍문으로 익히 들어 알고 있었고, 줄곧 침을 흘리며 탐내 왔다.

그뿐만 아니라, 그의 손에 죽은 싸구려 사부 남천용조차도 둘째 형인 그가 지닌 소무상신공을 부러워하며 견디지 못했다.

다만 형제 사이의 관계가 그리 화목하지 않았고, 수련자들 사이에서는 언제나 이익이 혈육의 정보다 컸다. 부자나 사제 간의 전승이 아닌 이상, 공법 같은 지극히 중요한 것은 꺼내 공유하기란 거의 불가능했다. 그래서 남천용은 아무리 남천관의 소무상신공을 부러워한들, 기껏해야 머릿속으로만 상상할 뿐, 손에 넣을 기회는 전혀 없었다.

남천용에게 기회가 없었다 해서, 우철에게도 마찬가지로 기회가 없다는 뜻은 아니었다.

만약 남천용이 지금도 살아 있다면, 사문의 기피 규범 때문에 우철로서는 확실히 남천관으로부터 소무상신공을 얻을 수 없었을 것이다. 문제는 지금 남천용이 아무도 모르게 그의 손에 죽어 버렸으니, 이 장애물이 자연히 존재하지 않게 되었다는 데 있었다.

남씨 삼웅 친형제 사이에서조차 소무상신공 같은 무서운 공법을 공유하지 않는다 해도, 만약 우철이 남천관의 눈에 들어 제자로 삼아 주게 한다면 어떻겠는가?

수련계에서 사제의 관계는 오히려 친형제보다도 위에 있다. 남천관의 마음에 들기만 한다면, 남천관으로 하여금 그에게 소무상신공을 전수하게 하는 것도 완전히 불가능한 일만은 아니었다!

남천용을 죽여 하늘을 찌를 듯한 횡재를 거둔 덕분에, 우철의 현재 손에 쥔 자원만으로도 이미 다음 경지를 향해 돌파하기에 충분했다. 그러나 그것만으로는 아직 우철의 야심을 채우기에는 턱없이 부족했다.

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