等級の高い使い手が己の実力を故意に隠したならば、それ以上の実力を持つ者が見破るのは難しくない。だが相手の実力が自分より低ければ、見破るのは至難の業である。

南天関の判断によれば、相手が南天勇を殺せた以上、少なくとも築基後期以上の実力を持つはずであり、さらに上かもしれぬ。築基中期にすぎぬ於哲が相手の偽装を見破れぬのは、当然すぎるほど当然であった。

「師伯の仰せのとおりです。ただ、あの小僧の実力は弟子が見るかぎり、確かに師匠には及びません。ただ、大殺器を炸裂させられ、師匠が不意を突かれてなすすべもなく、それで一撃に倒されたのです。さもなければ、あれなど師匠の敵ではなかったはずです」於哲は悲痛な面持ちでそう分析してみせた。

衛昭がどの程度の実力なのか、彼にはもうまったく見当がつかなかった。だが最初の手合わせから推せば、たとえ自分より強くとも、さほど差はないはずだ。

今回、この安上がりの師匠である南天勇がやられた最大の理由は、相手をあまりに軽んじたことにある。武技すら繰り出さぬうちに、いきなり大殺器を顔面に叩きつけられ、あえなく倒されたのだ。

もちろん南天勇とて、もともと死ぬはずはなかった。ただ、於哲のような狼の心臓に犬の肺を持つ弟子を持ったが最後、死なずに済ませるほうが難しかったというだけである。

「大殺器？」南天関の表情がわずかに動き、興味をそそられたように言った。「師侄よ、詳しく話してみよ。いったいどんな大殺器が、老三を一撃で仕留められたというのか？」

江湖は険しく、修煉界は昔から弱肉強食である。少しでも実力のある修煉者は、必ずそれぞれ命を守る切り札を持っている。ただ、役に立つものもあれば、そうでないものもあり、ありふれたものもあれば、天を覆すほど凄まじいものもある。

いずれにせよ、命を守る切り札として成り立つ以上、普通の武技に比べて必ず独自の妙がある。そして南天関は、昔から他人の切り札や必殺の技に並々ならぬ興味を抱いてきた。

好奇心が強いからではない。彼の修煉する功法がきわめて特殊だったからだ。その名を小無相神功という。

雲階島の修煉界には、その強大で逆天的な効果ゆえに広く知られ、きわめて高く崇められる五つの功法がある。ほとんどすべての修煉者がこぞってそれを求める。歴史は幾度となく証明してきた——いずれか一つを手にした者は、のちに必ず一方の豪強の座に上り詰める希望がある、と。

この五つの功法は、合わせて五大神功と呼ばれている。

五大神功の一つに、無相神功というものがある。伝えられるところでは、この神功を身につけていれば、あらゆる武技を難なく繰り出せるという。たとえ潜心して修煉したことがなくとも、一度目にしただけで即座に模倣でき、しかも威力は本家に少しも劣らない。

この無相神功は、他人のあらゆる武技を随時模倣できるだけでなく、さらにもう一つ逆天的な効果を持つ。すなわち、こうして模倣し手に入れた数多の武技の精髄を少しずつ融合させ、まったく新しい無相神技へと変えることができるのだ。

つまりこの無相神技は百家の精華を集めたもので、理論上は限りなく進化し、限りなく強くなり続ける超強力な武技である。この逆天的な特性だけでも、ほとんどすべての武技を瞬殺するに足る！

天階五大島を見渡しても、この資質とこの機縁を備えて無相神功を修煉できる者は、片手の指にも満たぬほどしかいない。

だが南天関が修煉する小無相神功は、正真正銘の無相神功ではない。ある高人によって改造された簡略版であり、その効果は本家の無相神功ほど逆天的ではない。もっとも、似た特性は備えている。ただ、それが極度に弱められているにすぎない。

小無相神功は他の武技を完全には複製できない。複製できたとしても、威力は本家より劣る。さらにその小無相神技も、本家の無相神技のように数多の武技の精髄を完璧に融合し無限に高めてゆくものではなく、幾重もの制限を抱えている。

それでもなお、小無相神功は普通の功法をはるかに凌ぐ優れた功法である。この機縁を得て小無相神功を修煉できる者も、やはりごくわずかしかいない。

南天関が小無相神功を手にできたのは、彼の機縁が十分に強かったからだけではない。なによりも、南氏三雄が中島に持つ後ろ盾の大物が口を利いてくれたからこそ、手に入れられたのだ。

南天関が今日の境地と実力に達しえたのは、七割以上が小無相神功の賜物である。

南天関にとって、凄まじい武技を見聞すればするほど、己の小無相神功は威力を発揮し、己の小無相神技はさらに強大になってゆく。

武技の威力さえ強くなれば、たとえ境界の等級が上がらずとも、実際の戦力は増してゆく。だから南天関はこれに夢中で、他の修煉者の切り札や必殺技などは、彼にとってまさに大補薬も同然であった！

ほんの一介の散修の切り札たる大殺器が、築基後期巔峰の実力を持つ老三南天勇を仕留められたと聞いて、南天関はたちまち興味を抱いた。もしこの者の切り札大殺器を己の小無相神技に取り込めれば、実力はまた一段と上がるのではないか？

於哲は南天勇の弟子である以上、南天関が小無相神功を修煉していることも当然耳にしており、かねてから涎を垂らしていた。

彼ばかりではない。彼の手にかかって死んだ安上がりの師匠・南天勇もまた、この二哥の小無相神功を羨んでやまなかった。

ただ、兄弟の仲はむつまじくなく、修煉者の間では昔から利益が親情に勝る。父子や師徒の継承でもないかぎり、功法のような肝心要のものはまず共有などありえない。だから南天勇がどれほど南天関の小無相神功を羨もうと、せいぜい思うだけのことで、手に入れる機会などまったくなかった。

南天勇に機会がなかったからといって、於哲にも同じく機会がないとはかぎらない。

もし南天勇が今も生きていれば、師門の憚りから、於哲が南天関から小無相神功を授かるなど確かにありえなかった。だが問題は、南天勇がすでに神不知鬼不覚のうちに彼の手にかかって死んだことだ。その障壁はもはや存在しない。

南氏三雄の実の兄弟の間ですら、小無相神功のような凄まじい功法は共有されない。だが、もし於哲が南天関に気に入られ、弟子にしてもらえたなら？

修煉界では、師徒の関係は実の兄弟よりもさらに重んじられる。南天関の機嫌をうまくとれさえすれば、小無相神功を伝授してもらうことも、まったく不可能ではない！

南天勇を殺して途方もない横財を得たおかげで、於哲の今の手持ちの資源は、次の境界に挑むに十分すぎるほどだ。だが、それだけでは彼の野心を満たすにはほど遠い。RS

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