»산하 십오 번 동부의 소연, 산하 십사 번 동부의 사무에게 도전하겠습니다!« 소연이 연무대에 올라 낭랑하게 말했다.

이 말이 나오자 연무대 아래 신인들은 다시 한차례 술렁였고, 맹각명과 정신을 차린 맹동은 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었다.

그들 눈에는 소연이 조굉재의 패거리이고, 조굉재가 편파 판정을 받는 것을 뻔히 지켜보았던 터라, 이때 소연이 나서는 것은 당연히 조굉재의 한을 풀어 주려는 것이라 여겼다. 그런데 어찌 사무라는 약골에게 도전한다는 말인가? 도무지 이해할 수 없는 노릇이었다!

다른 사람들과 달리, 당사자인 사무는 소연의 그 말을 듣자 얼굴이 순식간에 냄비 바닥처럼 새까맣게 변해 차마 볼 수 없을 지경이었고, 하마터면 »아이쿠«라는 말이 튀어나올 뻔했다.

그 전까지, 조굉재와 맹동이 서로 죽고 죽이는 장면을 보고, 특히 각주 호운풍의 불공정한 판결을 들은 뒤라 솔직히 사무는 마음속으로 적잖이 다행스럽고 득의양양했다.

물론 그도 맹동에게 도전하겠다고 나설 만큼 어리석지는 않았다. 맹동이 지금은 손 하나 까딱할 힘도 없는 중상자라 도전만 하면 사 점의 점수를 거저 얻는 일이 결코 아니었지만, 만약 그가 정말로 맹동에게 이처럼 돌을 던지고 우물에 빠뜨리듯 하였다면 그 뒤에는 반드시 끝장이 났을 것이고, 죽어도 어떻게 죽는지 모를 터였다.

그러나 맹동을 우물에 빠뜨릴 생각은 없었어도, 사무는 이 일에서 기회를 하나 엿보았다. 맹동과 위소 일당이 서로 물고 뜯게 하고, 자신만은 초연히 국외에 있는 기회 말이다.

조굉재와 맹동이 양패구상이 되었으니, 소연이 조굉재의 한을 풀어 주려고 곧장 맹동에게 도전하고, 맹동이 회복한 뒤에는 체면이든 실제 점수든 고려하여 반드시 소연과 조굉재에게 곧장 도전할 것이며, 이렇게 서로 물고 뜯는 동안 자신은 내내 눈에 띄지 않는 것, 이것이 바로 사무 머릿속의 가장 이상적인 각본이었다.

생각해 보라, 도전 대회는 총 열여덟 라운드뿐이니, 만약 계속 이 낮은 순위의 동부들 사이에서 오가며 애를 태운다면, 맹동 같은 강력한 신인들에게는 분명 매우 손해 보는 일이었다. 그들은 하루라도 빨리 더 높은 순위로 올라가야만 더 많은 도전 점수를 차지할 기회를 얻을 수 있었다.

그래서 이론상 사무의 이상적인 각본은 현실이 될 가능성이 아주 컸지만, 뜻밖에도 소연이 오자마자 그에게 모진 따귀를 때려 박았다.

소연의 응축되고 내敛한, 산처럼 미동도 하지 않는 노련한 기품을 보며 사무는 눈물이 날 지경이었다.

세상에! 이 자식아, 형제 의리 좀 부려 줄 수 없나? 조굉재가 방금 얼마나 큰 억울함을 당했는지 못 봤나? 어서 맹동 이 녀석을 밟아 주고 원한을 풀어 주는 것이 정도인데, 젠장, 왜 와서 나 같은 약골을 건드리는 건데, 대체 무슨 개똥 같은 뜻이냐고!

속으로 무슨 욕을 퍼부었든, 사무는 결국 마지못해 연무대에 올라갈 수밖에 없었다. 선택의 여지가 없었고, 도전을 받아들여야만 했다.

»청운각 신인 도전 대회 제삼라운드 두 번째 경기, 산하 십오 번 동부의 소연, 산하 십사 번 동부의 사무에게 도전, 지금 시작!« 심판이 선언했다.

»부디.« 소연은 아무 내색 없이 손짓으로 청하였다.

사무는 두피가 순식간에 찌릿해졌다. 이성적으로는 자신이 이 청운각 신인 가운데 꼴찌인 물건이라 소연을 당해 낼 수 없다는 것을 알고 있었고, 이런 때는 그냥 항복하는 것이 더 믿음직하고 안전하다는 것도 알았지만, 그래도 그는 천계 대원만의 실력자였다!

어떤 수련자든 강한 자존심을 지니고 있으며, 사무처럼 누구나 밟고 지나가는 약골이라 해도 예외는 아니었다.

앞선 갖가지 행태로 보아 이 소연이 확실히 만만치 않다는 것은 알겠지만, 어쨌든 진짜로 사람과 목숨을 건 사투를 벌인 적은 없었고, 지난번 맹동에게 지목되어 도전받았을 때도 오히려 곧장 먼저 항복했으니, 이는 이 물건의 실력이 모두가 상상하는 만큼 강하지 않을 수도 있다는 뜻이었다. 어쩌면 겉모습만 그럴듯하게 꾸민 허세일지도 모를 일이었다.

어쨌든 이 소연은 속세계에서 올라온 물건이니, 저력이 부족하고 기반이 좋지 않은 것도 당연한 일이었다. 물건이 가짜일 확률이 결코 적지 않았으니, 설마 속세계에서 올라온 수련자마다 위소처럼 미치광이일 수는 없지 않은가?

정말 그렇다면 속세계와 운계도의 지위는 진작에 뒤바뀌었을 터이고, 이 녀석들이 무슨 수고를 다 하면서 운계도에 올까 보냐!

사무는 지금 사 점의 점수가 있다. 오늘 이 한 판을 이기면 이 점의 점수를 깎이지 않을 뿐 아니라 오히려 소연에게서 일 점을 벌어들일 수 있었다. 그렇게 되면 영약 시련 단계에서 영약 씨앗 두 개를 겨우 살려 내기만 하면 마지막 자존심의 천은 지킬 수 있어, 적어도 마이너스로 떨어지지는 않을 것이고, 그럭저럭 한 가닥 실마리도 남게 되는 셈이었다.

그러나 오늘 이 판을 스스로 항복한다면 실마리는커녕什么都没有 사라질 터였다. 그래서 어찌 됐든 사무는 이를 악물고 소연과 한 판 겨루는 길을 택할 수밖에 없었다.

그 한 줌의 요행을 품고, 깊이 숨을 들이쉰 뒤 사무는 마침내 기운을 내어 공격을 시작했다.

천 개의 다리를 수련한 맹동 같은 축기 초기의 실력자에 비하면, 사무는 전력을 다한다 해도 속도가 결코 빠르다고 할 수 없었고, 소연에게 어떤 압박을 준다는 것은 더욱 말도 안 되었다. 소연은 미종보조차 쓰지 않고, 그저 간단히 옆으로 한 걸음 비켜서는 것만으로 상대의 공세를 그냥 피해 버렸다.

그러고는 상대가 미처 반응하기 전에 소연이 가볍게 팔을 뻗어 상대의 옷깃을 한 손에 붙잡고 조금만 힘을 주자, 사무의 몸이 갑자기 허공으로 날아올랐다. 그리고 그가 다시 떨어졌을 때는 이미 연무대 밖이었다.

도전 대회 규칙에 따르면, 어느 한쪽이든 연무대 범위를 벗어나 떨어지면 부상을 입었든 아니든 모두 패배로 인정된다.

»이…… 이걸로 끝이라고?« 온 장내의 모든 사람이 순식간에 눈이 휘둥그레졌다. 끝이 너무나도 빨랐던 것이다.

사무가 약골인 것은 분명하고, 지난번 위소에게 먼저 도전했다가 서슴없이 단 한 수에 깔끔하게 끝장난 것도 사실이었다. 그러나 상대는 어쨌든 위소라는, 늘 패악하기로 유명한 수위 신인이었으니 사람들은 이미 마음의 준비가 되어 있었고, 그런 장면이 나오는 것도 조금도 이상하지 않았다. 하지만 이번에는 그저 늘 강한 모습을 보인 적이 없는 소연이었다!

한 차례 마주치는 사이에, 가장 기본적인 무예조차 쓰지 않았으니 연무대 아래 사람들은 소연의 실력이 대체 어느 정도인지조차 가늠할 수 없었다. 그런데 사무라는 녀석은 끝내 방귀 하나 못 뀌어 보고 어리둥절한 채 내던져졌으니, 약골은 과연 약골이로구나, 하는 일마다 하나도 힘을 못 쓰는구나!

»산하 십오 번 동부의 소연, 산하 십사 번 동부의 사무에게 도전, 소연 승리!« 심판이 단호하게 선언했다.

»양보했습니다.« 소연은 연무대 아래의 사무를 향해 두 손을 모아 예를 표하고, 이내 구름처럼 담담하게 연무대를 내려왔다.

아이고! 나는 어떻게 내려온 거지? 소연이 퇴장할 때까지 사무는 정신을 차리지 못했다. 대체 나는 어떻게 내려온 거야?

이 한 판은 다른 신인들에게 도무지 영문을 알 수 없게 만들었고, 위소 수하의 선두주자인 소연이 대체 몇 푼어치의 실력인지도 알 수 없게 했지만, 한 가지 의심할 여지가 없는 것은 소연의 실력이 적어도 그들 평범한 신인들을 아득히 능가한다는 사실이었다!

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