「山下十五号洞府の蕭然、山下十四号洞府の査武に挑戦いたす！」蕭然は擂台に上がると、朗々とそう告げた。

この言葉が発せられるや、台下の新人たちはまたしてもどっと騒然となった。一方、孟覚明と、ようやく意識を取り戻した孟同は、思わずほっと胸をなで下ろした。

彼らからすれば、蕭然は喬宏才の仲間であり、喬宏才が露骨な贔屓の判定を受けるのを黙って見ていた男だ。そんな蕭然がここで名乗りを上げるからには、さぞ喬宏才の恨みを晴らすのだろうと思いきや、まさか査武という弱っちい奴に挑むとは、まったく訳が分からないではないか。

他の者たちと違い、当の査武は蕭然のその一言を聞いた途端、顔色が一瞬にして鍋の底のように真っ黒になり、とても見ていられない有様で、危うく「あちゃあ」と口から漏れそうになった。

それまでの間、喬宏才と孟同が両敗俱傷に終わる場面を目の当たりにし、とりわけ閣主の胡雲風による不公平な判定を聞いた後だけに、正直なところ査武の胸中には少なからず安堵と得意の念があった。

もちろん、彼も馬鹿ではないから、孟同に挑もうなどとは考えなかった。孟同は今や鶏一羽絞める力も残らぬ重傷者、挑戦を仕掛けさえすれば四点の積分を手に入れるのは塵を払うほどの造作もないことだ。だが、もし本気で孟同に追い打ちをかける真似をしようものなら、その後は必ず破滅する。どう死んだかも分からぬ末路が待っている。

とはいえ、追い打ちをかけて孟同に挑むつもりはないまでも、査武はこの一件の中に好機を見出していた。孟同と衛昭一味を犬同士の嚙み合いに走らせ、己はそれを高みの見物といく、そんな好機を。

喬宏才と孟同は両敗俱傷に陥り、蕭然は喬宏才の恨みを晴らすべく真っ直ぐ孟同に挑む。そして孟同が回復したあかつきには、面子の問題にせよ実際の積分を考えてにせよ、必ずや蕭然と喬宏才に挑むに違いない。かくして互いに犬同士の嚙み合いを演じ、自分には終始目もくれぬ、これこそが査武の頭の中に描いた理想の筋書きだった。

何しろ挑戦試合は全部で十八輪しかない。もしこの低順位の洞府の間でいたずらに焦り続けるようなことがあれば、孟同のような強力な新人にとっては明らかに割に合わない話だ。彼らは一日も早く上の順位へと駆け上がり、少しでも多くの挑戦積分を奪う好機を得ねばならない。

ゆえに理屈の上では、査武の描いた理想の筋書きが現実となる可能性は大いにあるはずだった。ところが思いもよらず、蕭然はいきなり彼に手痛い平手打ちを食らわせてきたのだ。

蕭然の、練り上げられ内に秘められた、山の如く揺るがぬ好手の気質を見て、査武は涙が今にもこぼれそうになった。

おいおい、頼むから少しは兄弟の義理ってものを考えてくれよ！　喬宏才がさっきまであれほど無念を味わったのが見えなかったのか？　さっさと孟同の奴を踏み潰して仇を討つのが筋ってもんだろうが、よりによって俺みたいな弱っちい奴にちょっかい出してきて、一体全体どういう了見なんだ！

腹の中でどれほど悪態をつこうと、査武は結局のところ渋々ながら擂台へ上がるしかなかった。選択の余地などない。挑戦を受けるほかないのだ。

「青雲閣新人挑戦試合、第三輪第二試合。山下十五号洞府の蕭然が、山下十四号洞府の査武に挑戦する。ただいまより開始！」審判がそう宣告した。

「どうぞ。」蕭然は平然と、手を差し伸べて請う仕草をしてみせた。

査武は頭皮がしびれる思いだった。理屈の上では、自分が青雲閣新人の最下位の身で蕭然に敵うはずもなく、こんな時は素直に負けを認めるほうが確実で安全だと分かってはいる。だが、彼もまた天階大円満の使い手なのだ。

いかなる修練者とて、強き自尊心を持っている。査武のような、誰彼かまわず踏みつけにされる弱っちい奴とて、例外ではない。

これまでのあれこれを見る限り、この蕭然が確かに只者ではないのは間違いない。だが、何しろ本気で誰かとぶつかり合ったこともなく、この前など孟同に名指しで挑まれながら、あっさり自ら負けを認めてしまったではないか。つまりこの男の実力も、皆が思うほど強くはないのかもしれぬ。ことによると、見かけ倒しの張り子の虎にすぎぬのではなかろうか。

何しろこの蕭然は俗世から上がってきた者だ。下地が不足し根基が良くないのも理の当然、中身のない水物である確率とて決して低くはない。まさか俗世から来た修練者が、皆まで衛昭のような狂人であるはずもあるまい。

もし本当にそうなら、俗世と雲階島の立場などとうの昔に入れ替わっている。この連中が手間暇かけて雲階島へやって来る意味など、微塵もないではないか。

査武にはまだ四点の積分がある。今日この一戦に勝てれば、二点を減点されるどころか、蕭然から一点を稼ぐことさえできる。そうなれば霊薬試練の段階でどうにか霊薬の種を二粒育て上げさえすれば、最後の一枚の恥じ隠しを守り抜き、少なくとも負の点数へ落ち込むことはあるまい。まだいくばくかの活路は残るのだ。

だが、もし今日この一戦で自ら負けを認めてしまえば、活路も何もあったものではない。ゆえにどうあっても、査武は歯を食いしばって蕭然との一戦に挑むほかなかった。

そのわずかな僥倖に縋り、深く息を吸い込んでから、査武はついに意を決して攻撃に打って出た。

千の腿を修めた築基初期の好手である孟同と比べれば、査武が全力を尽くそうとも、その速度はとても速いとは言えない。蕭然に何らかの圧力を及ぼすなど夢のまた夢、蕭然は迷蹤歩すら使わず、ただ単純に横へと身をずらしただけで、相手の攻勢をあっさりとかわしてしまった。

そして、相手が反応する暇も与えず、蕭然は軽やかに腕を伸ばして相手の衣服の後ろ襟を掴むと、ほんの少し力を込めたかと思うや、査武の身体は猛然と宙へと舞い上がり、再び落下したときにはもはや擂台の外であった。

挑戦試合の規則によれば、いずれの側であれ擂台の範囲から落ちれば、負傷の有無に関わらず負けと見なされる。

「こ……これで終わりなのか？」場内の誰もが一瞬ぽかんとなった。あまりにも呆気ない決着ではないか。

査武が弱っちい奴なのは間違いない。この前自ら衛昭に挑んだときも、見事な一撃であっさり秒殺された。だが、相手は何しろあの横暴一筋の筆頭新人、衛昭である。周囲もかねてより覚悟をしていたことであり、こうした場面が現れても何ら不思議はない。しかし今回はどうだ、相手はといえば、これまで目立った強さを見せたことのない蕭然ではないか。

一合、たった一合、しかも最低限の武技すらまともに繰り出してすらいない。台下の者たちには、蕭然が今いかなる実力なのかすら見て取れぬ。その結果、査武という奴はといえば、まともに屁一つ放つこともできず、訳も分からぬうちに投げ落とされた。弱っちい奴はやはりどこまでも弱っちい、何の役にも立ちやせぬ。

「山下十五号洞府の蕭然が、山下十四号洞府の査武に挑戦。蕭然の勝ち！」審判がきっぱりと宣告した。

「手加減に感謝いたす。」蕭然は台下の査武に向かって拱手すると、そのまま雲のように軽やかに擂台を降りていった。

ああ、俺はいったいどうやって降ろされたのだ？　蕭然が降りてしまうまで、査武はまだ我に返らず、自分が一体全体どうやって降ろされたのか分からぬままであった。

この一戦、他の新人たちには何が何やらさっぱり分からず、衛昭の腹心たる蕭然が一体どれほどの実力なのか量りかねた。だが一点だけ疑いようがない。蕭然の実力は、少なくとも彼ら凡庸な新人たちをはるかに凌駕している、ということだ。

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