순전히 정면 살상력만 놓고 보면, 평범한 무예 가운데 철한장과 겨룰 만한 것은 애초에 존재하지 않았으니 천퇴도 예외가 아니었다!

철한장은 다른 모든 면에서는 하수였으나 유독 정면 살상력 하나만은 일류였는데, 맹동은 아무것도 하지 않고 곧장 상대와 정면으로 맞부딪혔으니, 그런데도 처참하게 밟히지 않는다면 그게 오히려 도리에 어긋나는 일이었다.

결국 천퇴가 철한장에 패한 것이 아니었다. 방금 그 첫 대면에서 맹동이 손해를 본 것은 적을 얕잡아본 탓이었다. 그는 조굉재를 없애는 일이 식은 죽 먹기일 거라 여겨, 체력과 진기를 아껴 두었다가 돌아가서 영약 씨앗이나 기르려 했던 것이다!

»고작 이 정도라고?« 맹동이 이윽고 정신을 차리고 냉소를 흘렸다. »조 폐재, 이 대인이 잠시 방심한 틈에 요행히 조금 이득을 봤다고 해서 정말로 이 대인 머리 위에 올라앉아 설칠 수 있다고 착각하지 마라. 잘 들어, 넌 폐재야. 이 한평생 뒤집을 생각은 꿈도 꾸지 마! 축기 초기라서 어쩐다고, 이 대인이 널 죽이지 못할 것 같나? 참으로 순진하군!«

말을 마치자 맹동이 다시 몸을 솟구쳐 신법을 극한까지 펼치며 조굉재에게 곧장 달려들었다.

방금 그 뜻밖의 첫 대면에서 맹동은 미처 대비하지 못한 탓에 얼마간 상처를 입었으나, 어쨌든 천퇴 이십일식으로 조굉재의 철한장과 정면으로 한 번 부딪힌 것이었고, 비록 밀렸다 해도 철한장의 위력 대부분을 상쇄하기에는 충분했기에 이 순간 상처는 그리 무겁지 않아 여전히 싸울 힘은 남아 있었다.

»흥, 그럼 죽여 보시지!« 조굉재가 냉소로 응수했다.

맹동이 부끄러움이 화로 변해 목숨을 내던지듯 덤벼들며 다시 겹겹의 다리 그림자를 만들어 자신을 덮쳐 오는 것을 보고, 조굉재가 이번에 취한 대응은 또다시 모두의 안경을 떨어뜨리게 했다.

기를 단전에 가라앉히고 마보를 깊이 내딛은 채, 맹동이 사방팔방에서 아무리 많은 다리 그림자를 만들어 내도 눈 하나 깜짝하지 않았다. 보는 이에게는 조굉재가 맹동의 천퇴를 애초에 대수롭지 않게 여기는 듯했고, 그가 할 일은 오직 기회를 엿보아 철한장 이십일식을 한 번 내지르는 것뿐이었다.

둔하고, 융통성이 없으며, 게다가 초식이 느리다는 것이 철한장의 가장 크고 치명적인 결점이었다. 다른 자리에서 누군가와 호흡을 맞춰 초식을 펼친다면 그나마 말이 되겠으나, 지금처럼 도전 대회 일대일에서는 절대적인 열세에 놓일 수밖에 없었다.

조굉재의 이 대응은 보기에 우둔하고 한심하기 짝이 없었으나, 달리 도리가 없는 방법이었다. 그가 정말로 맹동의 다리 그림자를 따라 돌았다면 아마 제 발에 제가 어지러워졌을 테고, 그야말로 스스로 무공을 폐하는 꼴이 되어 끝내 철한장 한 초식도 내지르지 못한 채 목숨을 잃었을 가능성이 컸다.

그런데 지금처럼 이렇게 발밑의 한 뙤기 땅을 죽도록 지키며 맹동이 문을 두드리기를 기다렸다가 일장을 날리는 전략은, 보기에는 몹시 무기력하고 수동적이었으나 반드시 통하지 않으리라고는 할 수 없었다.

»하하! 이따위 한심한 꼴로도 감히 이 대인과 싸우겠다고? 돼지가 어떻게 죽는지 아나, 조 폐재?« 맹동은 천퇴로 끊임없이 상대를 현혹해 갈팡질팡하게 만들면서 한편으로는 미친 듯이 웃어젖혔다.

»돼지가 어떻게 죽는지? 그건 나도 모르겠는데, 이따가 맹 대신인께서 어떻게 죽는지 한번 보면 대충 알겠지!« 조굉재가 아무런 기색 없이 받아쳤다.

»흥! 죽은 오리 주둥이만 단단하군!« 맹동이 코웃음을 치고는 마음을 먹자 곧장 여러 갈래의 허실을 가릴 수 없는 다리 그림자가 조굉재를 향해 일제히 휩쓸었다.

그러나 조굉재는 꿈쩍도 하지 않고, 그 몇 갈래 허영의 피해를 그대로 받아 낸 채 여전히 같은 자세로 힘을 모아 때를 기다리고 있었다.

천퇴 이십일식의 허영은 피해가 가볍지는 않았으나, 조굉재 같은 축기 초기 고수에게는 뼈와 힘줄을 상하게 할 정도까지는 아니었다.

맹동은 그 모습에 저도 모르게 흠칫했다. 천퇴가 이십일식의 경지에 이르면 천겹의 다리 그림자까지도 적잖은 위력을 갖추게 되어, 이미 진짜와 가짜를 진정으로 가릴 수 없게 되었다. 자기 자신 말고는 상대가 어느 다리 그림자가 진짜이고 어느 것이 가짜인지 판별할 방법이 전혀 없었다!

천퇴에 맞서는 방법은 두 가지뿐이었다. 더 강력한 무예로 모든 다리 그림자를 모조리 부숴 버리거나, 아니면 짐작에 의지하는 것. 그 외에 세 번째 방법은 없었다.

그러나 조굉재의 지금 이 우레도 흔들지 못하는 태세를 보며 맹동은 속으로 궁금증을 금할 수 없었다. 이 녀석, 설마 다리 그림자의 진위를 가려내는 방법이라도 있는 건가?

그게 아니라면, 방금 그 몇 갈래 다리 그림자가 허영임을 미리 판단해 내지 못했다면, 이 녀석이 어찌 이토록 거리낌 없이 아무것도 신경 쓰지 않을 수 있단 말인가?

생각해 보라. 마찬가지로 축기 초기 고수가 펼치는 이십일식이라 해도, 천퇴의 정면 살상력이 철한장보다 한 수 아래라 한들 그 차이는 한정되어 있었다. 일단 실다리에 휩쓸리기라도 하면 죽지 않으면 중상을 입는 법이니, 이건 결코 농담이 아니었다!

맹동이 사방팔방에서 아무리 허우적대며 시험해 봐도 조굉재는 죽어도 움직이지 않고 전혀 반응하지 않았다. 이후 맹동이 잇달아 몇 갈래 허영을 내리쳐도 시종일관 미동도 하지 않아, 보는 이로서는 마치 늙은 승려가 선정에 들어 외부와 완전히 단절된 듯한 느낌이었다.

맹동은 저도 모르게 의심이 꼬리를 물었다. 이렇게 연달아 십여 차례 시험해 보았고, 몇 번은 아예 실다리로 그 뒤통수를 스쳐 지나가게 했는데도 조굉재는 끝내 아무 반응이 없었다!

그제야 맹동은 마음이 크게 놓였다. 이 조 폐재는 그저 겉모습만 꾸며 대는 것이로구나, 그들 중의 그 허세 두목을 흉내 내는 것에 지나지 않았던 것이다. 실은 자기 다리 그림자가 허인지 실인지 전혀 판별하지 못하는 주제에, 쓸데없이 이 녀석이 자기 천퇴에 무슨 묘수라도 있는 줄 알았지 뭐인가!

하지만 곰곰이 생각해 보면, 천퇴는 온 수련계가 공인하는 상등 무예로, 적어도 흔한 무예 가운데서는 단연 일류에 속했다. 공격이든 방어든 현혹성이든, 일단 전력을 다해 펼치면 그 자체로 해법이 없는 존재나 다름없었다. 조굉재 따위가 변변찮은 철한장 하나로 어찌 감당해 낼 수 있겠는가?

빌어먹을, 결국 방금 잠시 방심해 이 폐재에게 한 수 얻어맞은 뒤로 쓸데없이 의심만 부풀린 것이었구나!

이 점을 깨닫자 맹동은 다시금 득의양양하게 미친 듯이 웃어젖혔다.

결국 폐재는 폐재였다. 요행히 축기에 성공했다 한들 끝내 자신의 발밑에 짓밟힐 천한 목숨을 벗어나지 못하는 법이었다!

천겹의 다리 그림자가 이미 다시 빽빽하게 조굉재를 에워싸 버린 탓에, 이 판에서 조굉재는 또다시 절대적인 수세에 몰려 있었다. 그가 계속 초식을 내지르지 않는 한, 이렇게 멍청하게 마보만 버티고 서서 다른 어떤 동작도 감히 취할 수 없었다.

일단 그가 움직이면, 설령 계략에 편승해 허로 한 초식을 펼치는 것에 불과하다 해도 반드시 허점이 드러날 터였으니, 철한장은 천퇴처럼 허실을 그토록 완벽하게 결합할 수 없었고, 그 둔한 초식으로는 동급 고수를 속이는 것이 애초에 불가능했기 때문이었다.

이미 절대적인 수세에 몰린 판에 허점까지 드러낸다면, 모두가 똑같은 축기 초기 고수라 해도 일단 급소를 맞기만 하면 한 초식에 목숨을 잃을 가능성이 있었고, 그 가능성은 결코 작지 않았다!

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