だが純粋な正面からの殺傷力に限って言えば、並の武技の中に鉄寒掌と張り合えるものなど存在せず、千腿とても例外ではなかった。

鉄寒掌は他のあらゆる点で相手にならぬ代物だが、正面の殺傷力だけは一流なのである。ところが孟同は何もせず、そのまま相手と真っ向からぶつかり合った。これで打ち負かされぬなどというのなら、まったく天の理もあったものではない。

詰まるところ、千腿が鉄寒掌に敗れたのではない。先ほどの一合、孟同の負けは敵を侮ったことにある。喬宏才を始末するなど造作もないと高を括り、体力と真気をいささか温存して、帰って霊薬の種を育てようと考えていたのだ。

「この程度か？」と孟同はようやく我に返り、冷笑を漏らした。「喬の無能野郎、本大爺がちょいと油断した隙に少々いいところを取ったからといって、本気で本大爺の頭上に跨がって糞尿を垂れ流せるとでも思うなよ。言っておくが、おまえは無能だ、この先一生這い上がることなどできはしない。築基初期が何だというのだ、本大爺がおまえを殺せぬとでも思っているのか？　甘い、甘すぎるぞ！」

そう言い捨てると、孟同は再び身を躍らせ、身法を極限まで発揮して喬宏才へと一直線に迫った。

先ほどの不意の一合、孟同は虚を突かれて多少の傷を負ったとはいえ、何しろ千腿二十一式で喬宏才の鉄寒掌と真っ向から打ち合ったのだ。押し負けたとしても鉄寒掌の威力の大半は相殺できており、今のところ傷は軽く、なお戦う力は残っている。

「ふん、ならば殺してみせろ！」喬宏才は冷笑一つで返した。

孟同が逆上して命知らずの猛攻に出で、再び幾重もの脚影を織り成して自分を覆おうとするのを見て、喬宏才が取った応手は、またしても誰もが眼鏡を落とすようなものだった。

気を丹田に沈め、馬歩を深く踏み固め、孟同が四方八方からどれほど無数の脚影を繰り出そうと、まったく意に介さず顧みもしない。見る者に与えた印象といえば、喬宏才は孟同の千腿など眼中にないかのようで、ただ一つのこと――すなわち機を窺って鉄寒掌二十一式を一発叩き込むことだけを成そうとしているのだった。

鈍重で融通が利かず、しかも出招が遅い。これこそ鉄寒掌の最大にして致命的な欠点であり、他の場面で人と呼吸を合わせて出招できるならまだしも、今は挑戦試合の一対一、これは絶対的な劣勢である。

喬宏才のこの応手は愚かで間抜けに見えるが、他に手がないゆえの策でもあった。もし本当に孟同の脚影を追って回っていたら、自分で自分を目眩ませてしまうのが落ちで、まさに自ら武功を捨てるに等しく、最後には鉄寒掌を一発放つことすら叶わずに倒れるのが関の山だったろう。

ところが今は、彼のように足元の一歩三尺の土地を死守し、孟同が門前に至るのを待って一掌を見舞うという策は、いかにも情けなく受動的に見えながら、案外効を奏するかもしれないのだ。

「ははっ！　この間抜け面でよくも本大爺に挑もうなどと、豚がどうやって死ぬか知っているか、喬の無能野郎？」孟同は千腿で絶えず相手を幻惑し、翻弄しながら、高らかに笑い狂った。

「豚がどうやって死ぬか？　それは知らんな。だが、あとでおまえ孟大新人がどうやって死ぬかを見れば、よく分かるだろうさ！」喬宏才は平然と応じた。

「ふん！　死んだ鴨は嘴が硬いとな！」孟同は鼻で嗤うと、心念を動かし、たちまち幾筋もの虚実定かならぬ脚影が喬宏才へと直接襲いかかった。

しかし喬宏才は頑として動かず、それら虚影の損傷を身に受けながら、なおも同じ構えを保ち、力を蓄えて発たんとしている。

千腿二十一式の虚影は、その損傷こそ軽くはないが、喬宏才のような築基初期の遣い手にとってみれば、筋骨を損なうまでのことはない。

これを見て孟同は思わずたじろいだ。千腿が二十一式の域に達すれば、千重の脚影もまた相応の威力を備え、ゆえに真偽の見分けはまさしく至難となる。彼自身を除いて、相手にはどの脚影が実でどれが虚かなど、見極める術はないのだ。

千腿に対抗するには二つの道しかない。より強大な武技で脚影のすべてを打ち砕くか、あるいは勘に頼るか。これ以外に第三の策はない。

ところが喬宏才の今の、雷が落ちても動かぬかのような構えを見て、孟同は胸の内で思わず首を捻った。この男、まさか脚影の真偽を見分ける手立てでもあるのではあるまいな。

さもなくば、先ほどの幾筋もの脚影が虚影だと先んじて見抜いていなければ、この男がよくもこうも無闇に意に介さずにいられようか。

思い出せ、同じく築基初期の遣い手が放つ二十一式である。千腿の正面殺傷力が鉄寒掌に半歩譲るとはいえ、その差は限られている。実の脚に薙がれれば、死なずとも重傷は免れぬ。これは戯れ言ではないのだ。

孟同が四方八方からいかに虚々実々に揺さぶりをかけようと、喬宏才はとにかく断固として動かず、応じようともしない。その後、孟同が続けざまに幾筋もの虚影を叩きつけても、終始微動だにせず、その様子はまるで老僧の入定のごとく、外界から完全に隔絶してしまったかのようだった。

孟同はいよいよ疑心暗鬼に陥った。こうして十数度にわたり探りを入れ、幾度かは実の脚を相手の後頭部すれすれに掠めさせさえしたのに、喬宏才は終始なんの反応も示さなかった。

そこで孟同はようやく胸を撫で下ろした。なんだ、この喬の無能野郎はただ恰好をつけているだけか。所詮はあの見栄坊の頭目どもの真似をして虚勢を張っているにすぎず、実のところ脚影の虚実など見分けられてはいないのだ。俺としたことが、この男が千腿に対抗する妙手でも持っているのかと勘繰ってしまうとは。

とはいえ考えてみれば、千腿は修煉界の誰もが認める上等武技であり、少なくともありふれた武技の中では断然一流に数えられる。攻防においても幻惑性においても、ひとたび全力で振るえば解きようのない存在と化す。喬宏才ごときが、あの鶏肋の間抜けな鉄寒掌でどうして対抗し得ようか。

ちっ、俺としたことが、先ほど一瞬油断してこの無能に一杯食わされた挙句、つい疑い過ぎて余計なことを考えてしまった。

そこまで思い至ると、孟同はたちまちまた得意の絶頂で笑い狂い始めた。

詰まるところ、無能はどこまでも無能である。たとえ僥倖にも築基に成功したところで、結局は俺に足の下に踏みつけられる爛れた運命から逃れられはしないのだ。

千重の脚影がすでに再び隙間なく喬宏才を包み込んでおり、この時点で喬宏才はまた絶対的な劣勢に陥っていた。喬宏才がずっと出招せぬ限り、彼はただひたすら愚かしく馬歩を踏み続けるよりほかなく、他のいかなる動きもできはしない。

なぜなら、ひとたび動けば、たとえ策に乗じて虚を突く一撃であっても、必ず隙を晒すことになるからだ。何しろ鉄寒掌は千腿のように虚実をかくも完璧に織り交ぜることはできず、その鈍重な出招では同級の遣い手を欺くことなど到底不可能なのだ。

すでに絶対的な劣勢に陥っているところへ、さらに隙まで晒すとなれば、互いに同じ築基初期の遣い手とはいえ、急所を撃たれれば一撃で命を落とす恐れはあり、しかもその可能性は小さくない。

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