그러나 위소의 이어지는 한마디는 모든 사람을 웅성거리게 만들었다. »위소, 실력은 축기 초기, 축기 초기 정점에 도전하겠습니다.«

뭐라고? 축기 초기 정점이라고?!

고비 사형과 소연, 교굉재 몇 사람은 깜짝 놀라 서로 얼굴을 마주 보았다. 이렇게 노골적인 함정에 위소가 정말로 걸려들었다고?

그들뿐 아니라 인파 속의 이정명조차 감출 수 없는 놀란 표정이었다. 이전에在场한 다른 이들은 위소가 계략에 걸려들 거라고 생각했을지 모르지만, 오직 그만은 결코 그렇게 보지 않았다.

어젯밤에 그가 위소에게 정보를 전하고 맹각명 일당의 계획을 상세히 알려 준 것이 바로 위소가 미처 대비하지 못하고 충동에 계략에 걸려드는 일을 막기 위해서였기 때문이다.

어느 평범한 사람이라 해도 상대의 음모를 미리 알고 나면 절대 다시 걸려들지 않을 터였다. 그런데 위소처럼 속을 깊이 감춘 인중용봉이 정보를 받고도 오히려 상대의 뜻대로 축기 초기 정점을 선택했다니, 이게 대체 무슨 상황인가?

이정명은 여전히 태연한 표정의 위소를 믿기 어렵다는 듯 바라보며 이해하지 못한 채 어리둥절해했다. 위소의 실력이 이미 축기 초기 정점에 이르렀다 한들, 이번에는 분명히 그를 함정에 빠뜨리려는 것이고 상대가 축기 초기 정점보다 삼 할 더 강한 공격을 터뜨릴 텐데, 위소가 과연 견뎌 낼 수 있을까?

물론 위소에게는 옥패 공간과 헌원어룡결이 있어 한순간 목숨만 붙어 있으면 회복할 수 있었으므로, 심지어 축기 중기를 선택해도 버텨 낼 수 있었다. 다만 위소는 너무 세상을 놀라게 하고 싶지 않았고, 또 만에 하나 자신이 축기 중기를 선택하면 맹각명 일당이 미쳐 날뛰어 고관의 실력을 삼 할 올리게 할까 봐 경계하지 않을 수 없었다. 그렇게 되면 위소도 일격에 곧바로 맞아 죽을까 두려웠던 것이다!

»위소 소사제가 정말로 머리가 뜨거워져서 무모한 생각을 품은 건 아니겠지?« 작은 권권곰을 안고 멀리 서 있던 상관난아는 놀라 입을 가렸다.

그녀가 세부 사항을 전부 아는 것은 아니었지만, 서령충이 그녀 앞에서 체면을 세우려고 그녀를 초대할 때 어느 정도 내용을 흘렸다. 그중 가장 관건적인 고리가 바로 위소를 자극해 분수도 모르는 선택을 하게 만드는 것 같았으니, 그렇게 된다면 이 무리의 음모에 정확히 걸려드는 셈이 아닌가?

그들이 경악하고 초조해하는 동안, 위소를 제거하려고 온갖 궁리를 다한 서령충 일당은 오히려 서로 눈을 마주 보며 회심의 미소를 지었다. 과연 맹각명은 음모의 노련한 달인이라며 마음속으로 감탄했다. 위소라는 놈이 다소 까다롭기는 해도, 맹각명과 속내를 겨루기에는 아직 너무 어렸다.

»훌륭하군, 배짱이 있어!« 맹각명이 엄지손가락을 치켜들며 희롱하듯 웃었다. »위소 사제가 각주 대인이 말한 그런 멍청한 인간은 아니기를 바라네. 그렇지 않으면 우리 청운각이 모처럼 키워 낸 천재 신인을 중도에 잃는 것이 너무 안타까울 테니.«

맹각명이 크게 웃으며 몸을 돌려 떠나자, 다른 청운각 신인들이 계속해서 접수를 진행했다.

고비 사형 일행이 황급히 위소 곁을 에워싸며 걱정스레 말했다. »임 사제, 너무 경솔했어! 이렇게 노골적인 함정에 어찌 걸려들 수 있나? 이런 시험은 절대 봐주지 않아. 설령 한 방에 맞아 죽는다 해도 그들은 아무런 책임도 지지 않으니, 죽어도 헛되이 죽는 거야!«

위소는 시종일관 태연한 표정이었고, 조금도 후회하는 기색이 없었다.

고비 사형은 애가 타서 말했다. »임 사제, 네가 지금 축기 초기라 하여 축기 초기 정점과 한 끗 차이처럼 보이지만, 실은 그 둘 사이는 하늘과 땅만큼이나 차이가 나. 월등 도전이 그렇게 쉬운 게 아니야! 그렇지 않으면 내가 호 각주께 가서 말씀드려, 네가 이번 시험을 아예 기권하도록 해 볼까? 점수를 못 받는 한이 있어도 목숨을 잃는 것보다는 낫지. 정말이야, 농담 아니야!«

이 고비 사형은 자신을 지키기 위해 정말 온 힘을 다하는구나!

위소는 마음이 뭉클해졌다. 그리고 멀리서 말하려다 마는 상관난아를 한 번 바라보았다. 정말로 고비 사형의 말대로 중도에 포기한다면, 규칙에 다소 어긋나기는 해도 이 소사저가 분명 나서서 도와줄 테니 이 난관을 피할 수는 있을 터였다.

다만, 고작 축기 초기 정점의 전력 일격일 뿐인데, 다른 사람들은 감히 상상조차 못하겠지만 자신이 그것을 두려워할 필요가 있겠는가?

애초에 축기 초기 정점의 실력을 숨기고 있는 데다, 상대가 중하게 쳐서 삼 할의 위력을 더한다 한들 자신을 일격에 죽일 수는 없었다. 또한 옥패 공간이 진기를 신속히 보충해 주고 헌원어룡결의 자생 효과가 있으니, 아무리 중한 상처라도 뜬구름에 불과했다!

위소는 곧 상관난아에게 안심하라는 눈빛을 보내고, 동시에 웃으며 고비 사형의 어깨를 두드렸다. »고 사형, 우선 흥분하지 마세요. 이번 일은 정말로 한순간의 충동이 아니라, 제가 확실히 해낼 자신이 있어서 그러는 겁니다. 만 번 마음 놓으세요!«

»정말이야?« 위소가 그렇게 말해도 고비 사형은 여전히 믿기지 않는 듯했고, 소연과 교굉재 두 사람도 서로 얼굴을 마주 보았다.

위소가 늘 사람들에게 놀라움을 안겨 주기는 했지만, 이런 일은 역시 그들의 이해 범위를 벗어난 것이었다. 축기 초기의 실력자가 축기 초기 정점의 전력 일격에 도전한다니, 이는 정말로 평범한 자가 해낼 수 있는 일이 아니었다!

»금보다도 더 진실입니다. 곧 지켜보고 계시면 됩니다.« 위소가 확신에 차 고개를 끄덕였다.

이번에는 고비 사형과 소연, 교굉재 두 사람 모두 할 말이 없었다. 위소가 이 지경까지 말했으니 더 이상 뭐라 해도 소용없을 터, 그들은 이해는 못 하면서도 대단하다는 듯 그를 내버려 둘 수밖에 없었다.

잠시 후 청운각의 모든 신인이 접수를 마쳤다. 열다섯 신인을 모두 집계해 보니, 세 사람이 천계 후기 정점을, 열 사람이 천계 대원만을 선택했고, 남은 두 사람인 맹동과 위소가 축기 초기 정점을 선택했다!

맹동과 위소 두 사람은 논외로 하고, 청운각 다른 신인들의 선택은 사실 비교적 보수적이었다. 월등 도전을 선택한 사람은 아무도 없었다. 천계 대원만과 축기 초기는 완전히 다른 두 차원이고, 그 차이는 심지어 축기 초기와 축기 초기 정점의 차이보다도 컸으니, 사람들이 바보가 아닌 이상 당연히 그런 멍청한 선택을 하지 않을 터였다.

그리고 무리 중에는 세 사람이 심지어 하향 도전을 선택하기도 했다. 그런 행보가 다소 겁쟁이처럼 보일지 몰라도, 진정으로 자기를 아는 사람에게는 현명한 선택이었다.

호운풍이 월등 도전은 멍청이라 한 것처럼, 실력이 없으면서 억지로 동급 도전을 선택하는 것 역시 멍청이나 다름없었다. 그렇게 해서 부상을 가장 크게 입고 가장 비참하게 죽는 이들이 바로 이처럼 자기 분수를 모르는 것들이었다.

특히나 남이 축기 초기 정점을 선택하는 것을 보고도 머리가 뜨거워져 똑같은 선택을 한 녀석은, 틀림없이 멍청 중의 멍청이었다.

하지만 모든 사람의 흥미로운 시선이 쏟아지는 당사자인 위소는 시종일관 구름 한 점 없는 맑은 얼굴이었고, 전혀 아무런 부담이 없는 듯했다. 마치 곧 맞닥뜨릴 축기 초기 정점의 전력 일격 따위는 애초에 안중에도 없다는 듯이.

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