Sin embargo, la siguiente frase que Wei Zhao pronunció con total despreocupación dejó a todos atónitos: «Wei Zhao, fuerza de la fase inicial de la fundación del fundamento, desafía a la cúspide de la fase inicial de la fundación del fundamento.»

¿Qué? ¿La cúspide de la fase inicial de la fundación del fundamento?

El hermano Amargado, Xiao Ran y Qiao Hongcai se sobresaltaron al instante y se miraron unos a otros, desconcertados. ¿Acaso Wei Zhao había caído de verdad en una trampa tan evidente?

No eran solo ellos; incluso Li Zhengming, entre la multitud, mostró un gesto de asombro imposible de disimular. Antes de aquello, los demás presentes quizá aún creían que Wei Zhao caería en el engaño, pero él era el único que jamás lo habría pensado.

Porque la noche anterior le había enviado a toda prisa información a Wei Zhao, revelándole con todo detalle los planes de Meng Jueming y los suyos, precisamente para evitar que lo tomaran desprevenido y cayera en la trampa por un arrebato de impulsividad.

Incluso una persona corriente, tras conocer de antemano la conspiración del adversario, jamás habría vuelto a caer en ella, ¿verdad? Pero Wei Zhao, un hombre extraordinario que ocultaba su valía, después de recibir la información había escogido, tal como el enemigo deseaba, la cúspide de la fase inicial de la fundación del fundamento. ¿Qué clase de situación era aquella?

Li Zhengming observaba incrédulo a Wei Zhao, que en aquel momento seguía mostrándose tan sereno como siempre, sumido en la mayor confusión, sin comprender nada. Aunque la fuerza de Wei Zhao hubiese alcanzado ya la cúspide de la fase inicial de la fundación del fundamento, estaba clarísimo que aquello era solo para tenderle una trampa, y el adversario desataría un ataque tres décimas más poderoso que la cúspide de la fase inicial de la fundación del fundamento. ¿Podría resistirlo Wei Zhao?

Por supuesto, Wei Zhao contaba con el espacio del jade de la almohadilla y con el Arte de Dominio del Dragón Xuanyuan, así que le bastaba con mantener un hilo de aliento para recuperarse en un instante; por eso, incluso eligiendo la fase intermedia de la fundación del fundamento, habría podido resistir el embate, pero no quería resultar demasiado escandaloso y llamar la atención. Además, Wei Zhao debía prever que, si elegía la fase intermedia, Meng Jueming y los suyos, en su desenfreno, hicieran que el examinador aumentara tres décimas su fuerza, y temía que lo mataran de un solo golpe.

«¿No será que el pequeño hermano Wei Zhao, en un arrebato, ha decidido buscarse la ruina?», exclamó Shangguan Lan'er, que observaba desde lejos con el pequeño Xuanxuan en brazos, tapándose la boca de asombro.

Aunque no conocía todos los detalles, Xu Lingchong, para recuperar el prestigio ante ella, le había revelado algo al invitarla a venir: al parecer, la pieza clave consistía en incitar a Wei Zhao a hacer una elección desmedida, y de ese modo, ¿no caería justamente en la trampa de aquella conspiración?

Y justo mientras ellos se hallaban conmocionados y ansiosos, aquellos individuos como Xu Lingchong, que se afanaban con tanto cálculo por acabar con Wei Zhao, esbozaron todos una sonrisa de complicidad y alabaron en su fuero interno a Meng Jueming, digno de ser un viejo maestro de las conspiraciones: aunque aquel Wei Zhao resultaba algo difícil de manejar, para jugar con malicia contra su Meng Jueming aún era demasiado inexperto.

«Muy bien, ¡tiene agallas!», dijo Meng Jueming alzando el pulgar con una sonrisa burlona. «Espero que el hermano Wei Zhao no sea de esos necios de los que habla el señor jefe de pabellón; de lo contrario, sería una lástima que el Pabellón de las Nubes Azules, que tanto trabajo le costó formar a un talento tan nuevo como tú, lo perdiera a mitad de camino.»

Meng Jueming se dio la vuelta entre carcajadas y se marchó, dejando que los demás novatos del Pabellón de las Nubes Azules siguieran inscribiéndose.

El hermano Amargado y los otros se apresuraron a rodear a Wei Zhao, preocupados: «¡Hermano Lin, has sido demasiado imprudente! ¿Cómo has podido caer en una trampa tan evidente? En esta prueba no se contendrán en absoluto; aunque te maten de un solo golpe, no tendrán que asumir responsabilidad alguna, ¡y habrás muerto en vano!»

Wei Zhao, en cambio, mantuvo siempre la serenidad, sin el menor indicio de arrepentimiento.

El hermano Amargado no pudo evitar angustiarse: «Hermano Lin, aunque ahora estás en la fase inicial de la fundación del fundamento y parece que solo te separa una línea de la cúspide de esa misma fase, en realidad entre ambas hay un abismo; ¡desafiar a alguien de un nivel superior no es tan fácil! ¿Qué tal si voy a hablar con el jefe de pabellón Hu para que te retires directamente de esta ronda de pruebas? Aunque no consigas puntos, siempre será mejor que perder la vida. ¡De verdad, no bromeo contigo!»

¡Aquel hermano Amargado no escatimaba esfuerzos en protegerlo!

Wei Zhao se sintió conmovido y echó un vistazo a Shangguan Lan'er, que a lo lejos parecía querer decir algo y contenerse. Si de verdad abandonaba a mitad de camino como decía el hermano Amargado, aunque aquello quebrantaba un tanto las reglas, aquella pequeña hermana mayor sin duda saldría en su ayuda, y así podría eludir el peligro.

Sin embargo, se trataba tan solo de un golpe a plena potencia de la cúspide de la fase inicial de la fundación del fundamento; otros quizá no se atrevieran ni a imaginarlo, pero ¿acaso él tenía por qué temerlo?

Por no hablar de que ya de por sí ocultaba una fuerza de la cúspide de la fase inicial de la fundación del fundamento; aunque el adversario redoblara la dureza y añadiera tres décimas de poder, tampoco podría matarlo de un solo golpe. Y con el espacio del jade de la almohadilla para reponer el qi verdadero con rapidez, más el efecto de autocuración del Arte de Dominio del Dragón Xuanyuan, ¡por graves que fueran las heridas, todas serían como nubes pasajeras!

Wei Zhao dirigió de inmediato a Shangguan Lan'er una mirada que la tranquilizara y, al mismo tiempo, dio unas palmadas en el hombro del hermano Amargado sonriendo: «Hermano Ku, no te exaltes; esta vez no he actuado por un impulso momentáneo, de verdad estoy seguro de poder superarlo. ¡Puedes quedarte completamente tranquilo!»

«¿De verdad?» Aun con las palabras de Wei Zhao, el hermano Amargado seguía sin acabar de creérselo, y Xiao Ran y Qiao Hongcai también se miraron entre sí.

Aunque Wei Zhao solía dar sorpresas, aquello escapaba por completo a su entendimiento: un experto de la fase inicial de la fundación del fundamento desafiando un golpe a plena potencia de la cúspide de esa misma fase, ¡eso no era algo que una persona común pudiera lograr!

«Más cierto que el oro puro. En un rato lo veréis con vuestros propios ojos.» Wei Zhao asintió con firmeza.

Ante aquello, ni el hermano Amargado ni Xiao Ran ni Qiao Hongcai tuvieron nada más que decir. Puesto que Wei Zhao había hablado en esos términos, cualquier otra palabra resultaba inútil; no les quedó más remedio que dejarlo seguir, sin comprender del todo pero intuyendo que algo grande se avecinaba.

Al cabo de un rato, todos los novatos del Pabellón de las Nubes Azules habían terminado de inscribirse. Contando a los quince novatos en total, tres eligieron la cúspide de la fase posterior del rango celestial, diez eligieron la gran consumación del rango celestial, y los dos restantes, Meng Tong y Wei Zhao, eligieron la cúspide de la fase inicial de la fundación del fundamento.