상관난아의 이런 작은 속내를 서령충이 알아챌 리 없었다. 그는 이 아가씨가 자신이 마련한 프로그램을 무척 좋아할 것이라고만 여겼으니, 정작 본인은 위소를 감싸주겠다고 공언한 작은 사저임을 어찌 알았겠는가!

인파 속의 위소를 바라보며 서령충은 냉랭하게 미소 지었다. 이번이 처음으로 신인들에게 항위압 고사를 마련한 것이니, 과정에서 무슨 사고가 터져 운 나쁜 신인 몇이 죽는다 한들 그리 의외일 것도 없지 않은가!

서령충은 이번에 맹각명 같은 이들과 상의하지 않고 오로지 자기 마음대로 즉석에서 꾸민 터라, 종영량이든 이정명이든 사전에 위소에게 어떤 정보도 흘려줄 수 없었다.

그러나 상관난아가 방금 보낸 경고의 눈빛만으로도 문제는 충분히 설명되었다. 위소는 이미 그 속에 도사린 치명적 위기를 간파하고 있었다!

어차피 지난번 속세 은세가문 봉회 때도 기회를 타 그를 참살하려는 자가 있었으니, 이번엔 그저 서령충으로 바뀌었을 뿐 전혀 새로울 것도 없었다.

다만 상대의 불순한 속셈을 알아차렸음에도 위소는 물러설 생각이 털끝만큼도 없었다. 온전히 빠져나갈 충분한 자신이 있었기 때문이다.

뭇사람 앞에서 규칙을 다시 한 번 거듭 밝힌 뒤, 호운풍은 영신각의 모든 신인을 고대로 들여 함께 위압 고사를 치르게 했다. 삼첩각 신인들의 점수는 각각 따로 평가되어 서로에게 영향을 주지 않았다.

이번 항위압 고사 단계의 점수는 누구든 두 부분을 합산해 얻게 되는데, 하나는 시간 점수, 다른 하나는 순위 점수였다.

이른바 시간 점수란 그 안에서 얼마나 버티는가를 보는 것으로, 향 한 자루를 넘기면 다섯 점, 두 자루면 열 점, 세 자루면 열다섯 점을 얻는 식으로 하여 최고 서른 점에서 멈춘다.

이른바 순위 점수란 삼첩각 신인들 가운데 각자의 순위를 보는 것으로, 가장 오래 버텨 일 위에 오르면 열다섯 점, 이 위면 열네 점을 얻는 식으로 하여 맨 끝 열다섯 위는 겨우 한 점에 그친다.

이론상 이 항위압 고사 단계에서 최고의 자는 시간 점수 서른 점과 순위 점수 열다섯 점을 동시에 얻어, 합치면 마흔두…… 아니, 마흔오 점이 되는 것이다!

물론 그 이론상의 만점을 얻기는 거의 불가능하다. 보통 사람이 그 안에서 향 세 자루를 버티는 것만으로도 한계인데, 향 여섯 자루 이상을 버텨 시간 점수 서른 점을 따내겠다는 것은 애초에 불가능한 일이다.

«거들먹대는 신인이여, 이번 판을 무사히 살아 넘기길 바란다. 이 대장부는 아직 설욕할 기회를 기다리고 있으니 말이다! 하하하!» 입장 도중 맹동이 일부러 다가와 알통을 내보이며 축기 초기의 호수다운 기세를 여과 없이 드러냈다.

저 얼빠진 놈이 축기 초기까지 돌파했다고? 옆의 소연과 교굉재가 서로 눈을 마주 보았다. 두 사람 모두 얼굴에 놀라움이 역력했다. 그들 손에도 각각 축기단 한 알씩은 있었지만, 맹동처럼 서령충에게서 축기영액을 얻어낼 수는 없었기에 지금껏 감히 가볍게 복용하지 못한 터였다.

그러나 위소는 이에 조금도 의외라는 기색이 없었다. 이미 그 전에 정보를 얻었으니, 축기단과 축기영액을 함께 먹고도 축기조차 성공하지 못한다면 그야말로 폐재 중의 폐재일 터였다.

맹동만 축기에 성공한 것이 아니었다. 그는 방금 강조명과 종영량도 살펴보았는데, 이 둘 역시 이제는 축기 초기의 호수였다. 다른 것을 다 빼고도 수련 자원만 놓고 보자면, 이들이 처음부터 서령충이라는 굵직한 다리를 꽉 붙든 것은 참으로 현명한 처사였다.

위소 자신까지 포함하면, 고작 한 달 사이에 이번 삼첩각 신인들 가운데 벌써 넷이 축기에 성공한 셈이니, 예년 같았으면 상상조차 못 할 일이었다. 물론 이는 대개 축기단 덕분이었다.

«저건 그저 운이 좋았을 뿐이다. 축기에 성공한다 한들 대수로울 것도 없으니, 너희는 마음에 둘 필요 없다. 당장 급한 것은 이번 위압 고사에 대처해 첫 단추를 잘 꿰는 일이다. 다만 안전이 제일이니, 이따가는 힘에 맞게 처신하고 무작정 덤벼서는 안 된다.» 위소가 정색하며 두 사람에게 경고했다.

그는 이미 그 길을 걸어본 사람이라, 이런 위압 고사에서는 머릿속에 잡념을 절대 섞어서는 안 된다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지 않으면 쉽사리 문제가 터지기 마련이었다.

더구나 이번에 맞서는 것은 집법당의 위압 대진이니, 흔히 있는 진기 압박 외에도 은은하게 정신 압박이 깃들어 있었다. 육체와 정신의 이중 타격 아래서 조금만 방심해도 붕괴하기 십상이니, 어떤 소홀함도 용납되지 않았고, 더욱이 무작정 강한 척해서는 안 되었다.

소연과 교굉재가 고개를 끄덕였다. 그들은 앞뒤를 모르는 사람들이 아니었다. 점수도 중요하지만, 먼저 목숨이 있어야 다툴 수 있는 법. 신인 고사는 무려 여섯 단계에 이번이 첫 단계일 뿐이니, 앞으로 기회는 얼마든지 있었다.

원형 고대 안으로 들어서자마자 몸이 곧바로 철렁 무거워졌다. 온몸이 강대한 진기에 짓눌리고 짓이겨지는가 하면, 정신에도 갑자기 무거운 족쇄가 하나 더 얹힌 듯 모든 신경이 순간적으로 팽팽하게 조여, 언제라도 툭 끊어질 것만 같았다.

정신이 압박받는 동시에 몸 안의 진기가 이내 점점 엉겨 굳기 시작하고, 그러자 반대로 육체가 받는 압박과 짓이김은 더욱 심해져 정신의 부담을 한층 무겁게 했다. 둘이 서로 영향을 주고받으니 그야말로 지독한 악순환이었다.

위소는 저도 모르게 속으로 탄식했다. 이번 위압 고사는 과연 속세 은세가문 봉회 때보다 훨씬 험난했다!

삼첩각 신인들이 모두 입장해 자리를 잡고 나자, 호운풍은 똑같이 자리를 잡은 집법당 호수 몇과 눈빛을 교환한 뒤 첫 향을 피우라고 신호했다. 첫 번째 위압 고사가 정식으로 시작된 것이다!

어느 실력 층위에 있든 위압 고사는 줄곧 천자와 잠재력을 가려내는 탁월한 수단이었다. 특히 눈앞처럼 육체와 정신에 동시에 압박을 가하는 대진에서는 모든 이의 천자와 잠재력이 여지없이 드러나 서로 우열을 가리기 쉬웠다.

어차피 순전히 육체만 압박한다면 각자 몸 안의 진기가 얼마나 두터운지를 보는 것일 뿐이니, 이로써는 각자의 현 실력밖에 측정할 수 없고 장래의 발전 잠재력은 가늠할 수 없었다.

다시 말해, 순전히 단약만으로 쌓아 올려 이른바 발전 잠재력이라 할 것도 없는 폐재라 할지라도, 실력만 충분하다면 이런 단순 육체 압박 고사에서 높은 점수를 얻기에 충분했다.

그러나 정신 위압이 함께 더해지는 순간 효과는 완전히 달라진다. 진기에 힘입어 잠시 버틸 수는 있겠지만, 심지가 충분히 강인하지 못하다면 악순환의 압박 아래에서는 몸 안의 진기가 아무리 두터워도 오래 버티지 못한다.

실력과 심지가 모두 강인한 자만이 이러한 이중 위압 대진 아래에서 끝까지 웃을 수 있었다. (다음 화에 계속)

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