上官嵐児のそんな小さな企みに、徐霊衝が気づくはずもなかった。彼はこのお嬢様が自分が用意した出し物をよほど気に入るだろうと思い込んでいた。何しろ相手は、衛昭を守ると公言してはばからない小師姐なのだから。

人混みの中の衛昭を見て、徐霊衝は冷ややかに一笑した。新人に抗威圧の試験を課すのはこれが初めてのことだ。その過程で何か事故が起き、運の悪い新人が一人や二人死んだとしても、さほど驚くには当たるまい。

徐霊衝は今回、孟覚明たちと相談したわけではなく、まったく自分一人の思いつきで動いていた。だから鍾永亮も李政明も、衛昭に事前の情報を一切もたらすことができなかった。

しかし、先ほど上官嵐児が見せた警告の眼差しだけで、事は十分に説明がついた。衛昭はすでに、その中に潜む致命的な危機を察知していた。

何しろ前回、世俗界の隠世世家サミットの折にも、誰かが機に乗じて彼を斬ろうとしたのだ。今回それが徐霊衝に変わっただけで、何ら目新しくはない。

もっとも、相手の悪意にはすでに気づいていたものの、衛昭には少しも退くつもりはなかった。無傷で抜け出せるだけの確信が、十分にあったからだ。

皆の前で規則をもう一度言い渡すと、胡雲風は迎新閣の新人全員を高台へ入れ、そろって威圧試験を受けさせた。採点は三畳閣の新人ごとに別々に評価され、互いに影響し合うことはない。

今回の抗威圧試験の得点は、誰もが二つの部分の合計で決まる。一つは時限得点、もう一つは順位得点だ。

いわゆる時限得点とは、その中でどれだけ持ちこたえられるかを見るものだ。一炷香を超えれば五点、二炷香なら十点、三炷香なら十五点、といった具合に、最高三十点で頭打ちとなる。

いわゆる順位得点とは、三畳閣それぞれの新人の中での順位を見るものだ。最も長く持ちこたえて一位なら十五点、二位なら十四点、といった具合で、最下位の十五位はわずか一点となる。

理論上、この抗威圧試験では、最高の者が時限得点三十点と順位得点十五点を同時に得て、合わせて四十五点となる。

もちろん、この理論上の満点を取るのはまず不可能だ。常人なら三炷香持ちこたえられれば限界であり、六炷香以上も耐えて時限得点三十点を狙うなど、とても無理な話だった。

「見え張りの新人、この一巡を生き延びてみせろよ。俺様は雪辱を晴らす機会を待ってるんだからな！　ははは！」会場へ向かう途中、孟同がわざわざ近づいてきて上腕二頭筋を誇示した。築基初期の使い手としての気勢を、これでもかと見せつけるありさまだった。

この間抜けまで築基初期を突破したのか。そばで蕭然と喬宏才の二人は顔を見合わせ、それぞれ驚きの色を浮かべた。二人の手にもそれぞれ一枚の築基丹はあるが、孟同のように徐霊衝から築基霊液をせしめることはできず、今もって軽々しく服用する気になれずにいたのだ。

だが衛昭はこれに少しも驚かなかった。何しろ以前から、この男が築基丹と築基霊液を同時に服用したという情報を得ていたのだ。これで築基に成功できなければ、それこそよほどの無能というほかない。

築基に成功したのは孟同だけではなかった。先ほど康照明と鍾永亮も観察してみたが、二人とも今や築基初期の使い手になっている。何はともあれ、修行の資源という点だけを見れば、最初から徐霊衝という太い柱にしっかとしがみついたのは、まさに賢明な判断だったと言えよう。

衛昭自身を加えれば、わずか一か月のうちに、この三畳閣の新人の中からすでに四人が築基に成功したことになる。これを例年に当てはめれば、とても想像もつかぬことだった。もちろん、これは主に築基丹の賜物である。

「あれはただ運が良かっただけだ。築基に成功したところで大したことではない。お前たちが気に病む必要はない。今は何よりこの威圧試験を乗り切ること、幸先の良いスタートを切ることこそが本題だ。だが安全第一だ、後で無理はせず、分別なく突っ走るなよ」衛昭は二人に真剣な顔で戒めた。

彼は経験者だから知っていた。この種の威圧試験では、頭の中に決して余計な雑念を混ぜてはならない。さもなければ、たちまち問題が生じてしまう。

まして今回は執法堂の威圧大陣が相手だ。よくある真気の圧迫に加えて、ひそかに精神への圧迫も伴う。肉体と精神の二重の打撃の下では、ちょっとした油断が即座に崩壊を招く。少しの手抜きも許されず、むやみに強がるなどもってのほかだった。

蕭然と喬宏才はうなずいた。二人は無分別なたちではない。得点とて確かに大事だが、まずはそれを争うだけの命あってこそだ。新人試験は全部で六つの関門があり、これはまだ第一関門にすぎない。先は長いのだ。

円形の高台の中へ入ると、たちまち全身がずしりと重くなるのを感じた。周囲の至るところを強大な真気に押し潰され蹂躙されるばかりか、精神までもが突如として重い枷を嵌められたかのようで、すべての神経が瞬時に張り詰め、いつ途切れてもおかしくないとの感覚に襲われた。

そして精神が抑圧されるのと同時に、体内の真気も次第に滞りはじめ、それが今度は逆に肉体への圧迫と蹂躙をいっそう厳しくし、さらに精神の負担を重くしていく。両者が互いに影響し合い、恐ろしいまでの悪循環となっていった。

衛昭は思わず心の中で嘆息した。今回の威圧試験は、やはり世俗界の隠世世家サミットのときよりはるかに厳しい。

三畳閣の新人全員が入場し、座り終えると、胡雲風は同じく座に着いた執法堂の使い手数人と眼差しを交わし、すぐに第一炷香を焚くよう合図した。第一項の威圧試験が、いよいよ正式に始まった。

どの実力層にあろうと、威圧試験は常に天資と潜在能力を測る極めて優れた手段だ。特に今のような、肉体と精神に同時に圧力をかける大陣では、全員の天資と潜在能力がありのままにさらけ出され、互いの優劣が容易に判じられる。

何しろ、もし単に肉体に圧力をかけるだけなら、それは各人の体内の真気がどれほど充実しているかを見るにすぎず、現時点の実力しか測れても、未来の発展の潜在能力までは測れない。

つまり、もっぱら丹薬で積み上げただけの、発展の潜在能力など何一つない無能であっても、実力さえ十分なら、この種の肉体への圧力だけの試験では高い得点を取れてしまうのだ。

しかし、いったん精神への威圧が加われば、効果はまったく違ってくる。真気に頼って一時しのぎはできても、心志が十分に強くなければ、悪循環の圧力の下で、体内の真気がどれほど充実していようと長くは持ちこたえられない。

実力と心志の両方が強い者だけが、この二重の威圧大陣の下で最後まで笑うことができる。（続く）

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