그리하여 황천노조는 혈의황천문과 위소 사이의 은원을 임동방에게 조금도 숨김도 없고 부풀림도 없이 있는 그대로 이야기했다. 심지어 이번에 그들이 품은 계획과 목적까지도 임동방에게 털어놓았다.

어차피 이런 일들은 임동방을 속일 수 없었기에, 죽은 오리처럼 목청만 높여 궤변을 늘어놓기보다는 차라리 사실대로 말하는 편이 관대한 처분이라도 받을 수 있으리라 여겼기 때문이다.

»오, 그렇다면 여기 앉아 있는 사람이 내가 아니었다면 오늘 너희 손에 죽었겠구나, 그 말이지?« 임동방이 듣고 나서 되물었다.

»그……« 황천노조는 듣고 나서 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. »그렇게 말씀하셔도 되겠습니다……«

»허허, 좋다. 그래도 정직하구나.« 임동방은 꾸짖지도 노하지도 않고 담담히 고개를 끄덕였다. »수련계란 약육강식의 세계다. 네가 말한 것들은 내가 다 이해한다. 그러니 이 일, 너희와 위소의 일은 여기서 끝내도록 하지. 앞으로 위소를 겨냥하는 일은 없길 바란다.«

»물론 그럴 수는 없지요. 저희가 어찌 감히 다시 위소 소협을 겨냥하겠습니까? 목숨이 아깝지 않은 게 아니라면야!« 혈의노조도 듣고 나서 손을 펼쳐 보이며 울 수도 웃을 수도 없다는 듯 말했다.

»좋다! 이 일은 그렇게 마무리 짓자.« 임동방의 말에 황천노조 등 세 사람은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 임동방이 이어서 한 말에 세 사람은 다시 긴장하고 말았다. »그런데 너희가 제멋대로 속세에 내려와 사람을 죽인 일은, 나에게 해명을 해 줘야 하지 않겠느냐?«

세 사람은 임동방의 말을 듣고 어쩔 수 없이 서로 눈길을 주고받았다. 그들은 앞서 임동방이 어찌 이 일을 그리 쉽게 덮어 주는가 의아해했는데, 이제 보니 이것이 바로 임동방의 뒷수였던 것이다!

»임 노선생님, 저희를…… 어떻게 벌하시려는 것입니까?« 혈의노조가 한숨을 내쉬며 말했다. »저희 혈의황천문을 멸문시키지만 않으신다면, 어떤 조건이든, 어떤 벌이든 말씀만 하십시오!«

혈의노조가 스스로를 깎아내린 것이 아니라, 임동방에게는 정말로 혈의황천문을 멸할 능력이 있었던 것이다. 다만 그들은 임동방이 샘물에 의지해야 해서 서성산촌을 오래 떠날 수 없다는 사정을 알지 못했기에, 여전히 임동방을 그해의 금강쌍살로 여기고 있었을 뿐이다!

»예전에 양명 선생께서 너희에게 말하지 않았더냐. 만약 너희가 속세에 발을 들이면 너희 혈의황천문을 멸하겠다고. 그 말, 잊지 않았겠지?« 임동방이 물었다.

»그…… 잊지 않았습니다!« 혈의노조가 이를 악물고 대답했다.

»좋다. 잊지 않았다니, 그렇다면 그해의 약속을 지켜 주길 바란다!« 임동방이 말하며 천천히 몸을 일으켰다.

혈의노조와 황천노조, 음삼노조 세 사람은 온몸에 식은땀이 흘러내렸다. 임동방의 말을 듣고 하마터면 그대로 바닥에 주저앉을 뻔했다! 멸문인가? 정말로 멸문인가?

그들은 후회했다. 정말로 뼈저리게 후회했다! 한순간의 충동에 사로잡혀 위노장을 치러 오지 않았다면, 지금 같은 결과를 빚지도 않았을 것이다. 아, 애초에 어째서 위소와 원한을 맺었단 말인가?

혈의황천문도 사람이 죽지 않은 적은 없었다. 예전에 다른 상고 문파의 고수들을 암살하러 갔을 때에도 죽는 이가 있었으니, 물론 죽은 자가 혈의황천문 사람이든 암살당한 자든, 서로 간에 원한이 생기지는 않았다!

혈의황천문의 살수가 죽으면 그저 학예가 정교하지 못했다 할 뿐이고, 네가 남을 죽이러 갔다가 남이 너를 죽였다면 그것은 네가 자초한 일이다! 그런데 다른 고수가 혈의황천문에 죽임을 당했다면 그것 역시 혈의황천문을 탓할 일이 아니니, 어쨌든 상대는 돈을 받고 일을 하는 자일 뿐, 그는 집행자이지 배후의 주모자가 아니니 원수를 갚으려면 배후의 주모자를 찾아가야 하는 법이다!

그런데 지금 혈의황천문이 위소를 베려 한 것은, 위소를 산수(산야에서 홀로 수련하는 자)로 여겨 만만한 상대로 생각하고 마음대로 주물러 분풀이할 수 있다고 여겼기 때문이 아니던가? 그러나 누가 알았으랴, 위소는 만만한 상대가 아니라 도리어 배경이 비할 데 없이 탄탄하다는 것을?

여기까지 생각하자 세 사람은 울고 싶은 충동이 일었다! 이보게, 네 배경이 그렇게나 탄탄하다면, 네가 그것을 내보이고 한마디만 했다면 누가 감히 너를 건드렸겠는가? 상고 문파 전체를 통틀어도 너는 어슬렁어슬렁 거니는 존재였을 테지?

그런데 너는 굳이 숨기고 있었으니, 이렇게 되었구나. 우리 혈의황천문이 쇠판에 발길을 걷어찼으니, 사람을 골탕 먹이는 것도 유분수지!

»저…… 임 노선생님, 듣자니 임 소협께서 부하 거두는 것을 좋아하신다더군요. 지금 상고 계층에서 부하들을 모으고 계시다던데, 어떻게 생각하십니까? 저희 혈의황천문이 임 소협께 투항하는 것이?« 음삼노조가 문득 기지가 번뜩여 혈의황천문을 살릴 수 있는 좋은 방법을 하나 떠올렸다!

혈의황천문 정보조의 조사에 따르면, 위소의 곁에 있는 부하들 중에는 그가 예전에 적으로 두었던 자들도 더러 있었다. 그런데 위소라는 사람은 매우 관대해서, 이런 적들이 큰 잘못을 저지르지 않았다는 전제 아래 진심으로 투항해 온다면 위소는 그래도 받아들일 수 있었다.

그래서 음삼노조가 이런 요구를 꺼낸 것이다! 목적은 임동방이 그들을 놓아주기를 바라는 것이었으니, 이렇게 되면 그들은 위소의 부하가 되어 모두 한편이 되는데, 어찌 한편끼리 서로를 멸할 이치가 있겠는가?

»부하를 거둔다고? 너희의 계층이 지금 너무 높아서 그 아이가 아직 거둘 수가 없다.« 임동방의 말에 혈의노조 등 세 사람은 마음속으로 동시에 서늘해졌다. 그러나 임동방의 다음 말에 그들은 안도의 한숨을 내쉬었다. »그래도 너희 혈의황천문이 조금은 쓸모가 있어 보이니, 내가 마지 못해 우선 소일을 대신해 거두어 주마.«

세 사람은 듣고 나서 크게 기뻐하며 서로 눈길을 주고받고는 동시에 두 손을 모아 임동방에게 말했다. »혈의황천문, 혈의, 황천, 음삼, 옛 주인을 뵙습니다!«

»너희가 진심이기를 바란다. 그렇지 않다면 내가 직접 너희를 멸하리라.« 임동방이 담담히 말했다. 물론 그는 눈앞의 이 몇 사람을 겁줄 뿐이었다. 그에게 정말로 서성산촌을 떠나라고 한다면, 그는 그래도 떠날 수 없었다.

»저희는 틀림없이 진심입니다!« 혈의노조 등 세 사람은 깜짝 놀라 서둘러 대답했다. 사실 그들의 말은 진심이었다. 어쨌든 임동방의 그해의 위명은 이미 뼛속까지 사무쳐서 그들로 하여금 감히 어떤 반항심도 품지 못하게 했기 때문이다!

그해 금강쌍살은 한 초식 만에 천계 후기 정점 실력의 대원만 고수를 가볍게 멸할 수 있었는데, 지금은 또 이렇게 많은 세월이 흘렀으니, 임동방의 실력이 또 어느 정도의 무시무시한 경지가 되었을지 알 수 없었다. 그래서 혈의노조 등은 감히 어떤 속임수도 부리지 못했다!

»그럼 좋다.« 임동방이 고개를 끄덕였다. »너희의 연락처를 남기고 돌아가거라.«

(2회 연재를 재개합니다. 9월에 밀린 2장은 이번 달에 채워 넣겠습니다. 지금 어인(魚人)이 3회 연재를 재개하고 싶지 않은 것이 아니라, 책이 결말에 이르러 집필 속도가 눈에 띄게 떨어졌기 때문입니다. 앞의 줄거리와 호응해야 하고, 다시 말해 빈틈을 메워야 하며, 결말을 가능한 한 잘 매듭지어야 하니, 빨리 하고 싶어도 빨리 할 수가 없습니다.)

：。：