そう言って、黄泉老祖は血衣黄泉門と衛昭の間の恩讐を、一切の隠し立てや誇張もなく、ありのまま林東方に語って聞かせた。今回の企てと目的に至るまで、すべてを林東方に打ち明けたのである。

というのも、これらのことは到底林東方に隠し通せるものではない。無理に強がって言い逃れをするより、ありのままを話したほうが、まだ寛大な処置を勝ち取れるというものだ。

「ふむ、つまり、ここに座っているのがわしでなかったなら、そなたらは今夜わしを殺していた、ということだな？」林東方は聞き終えると、そう問い返した。

「それは……」黄泉老祖は聞いて、いささか気まずげにうなずいた。「そういうことになりましょうか……」

「ふふ、よかろう、正直でなによりだ」林東方とて責めるでも腹を立てるでもなく、ただ淡々とうなずいた。「修煉界とは弱肉強食の世界、そなたの言うことはわしもよくわかっておる。ゆえに、この件、そなたらと衛昭のことは、ここまでとしておこう。今後、衛昭を狙うようなことは、わしは望まぬ」

「もちろん、そんなことはできませんとも。衛昭少侠をまた狙うなど、生きるのを諦めるようなものです！」血衣老祖も聞いて、両手を広げ、泣くに泣けぬ顔でそう言った。

「うむ！　この件は、それで済みとした」林東方のその言葉に、黄泉老祖ら三人はほっと胸をなで下ろした。だが、林東方の次に発した一言に、三人はまたも緊張してしまった。「しかし、そなたらが勝手に世俗界へ来て人を殺したことについては、わしに何か言い訳があってしかるべきではないか？」

三人は林東方の言葉を聞いて、思わず顔を見合わせた。先ほどは、なぜ林東方がこんなにもあっさりこの件を見逃したのかと不思議に思っていたが、今にして思えば、これこそが林東方の奥の手だったのである。

「林老先生、我らを……どのようにお罰しになるおつもりで？」血衣老祖はため息をついて言った。「我ら血衣黄泉門を皆殺しにさえなさらなければ、どんな条件でも、どんな罰の下し方でも、どうぞお申し付けください！」

血衣老祖がいたずらに自分たちを卑下しているのではない。林東方には本当に血衣黄泉門を滅ぼす力があるのだ。ただ、彼らは林東方が泉水に頼らねばならず、そう長く西星山村を離れられぬことを知らぬため、まだ林東方をかつての金剛双煞だと思い込んでいるのである。

「かつて、楊明先生がそなたらに言ったはずだ。もしそなたらが世俗界に足を踏み入れたなら、血衣黄泉門を滅ぼすと。この言葉、忘れてはおらぬな？」林東方が問うた。

「そ……それは、忘れてはおりませぬ！」血衣老祖はやけくそになって答えた。

「よし、忘れておらぬのなら、当年の約束を守ってもらおう」そう言うと、林東方はゆっくりと腰を上げた。

血衣老祖、黄泉老祖、陰森老祖の三人は、冷や汗がとめどなく噴き出し、林東方の言葉を聞いて、もう少しでその場にへたり込むところであった！　皆殺しにされるのか？　本当に皆殺しにされるのか？

後悔、実に後悔しきりであった！　もし一時の衝動に駆られて衛老丈を狙いなどしなければ、今のような結果にはならなかったものを。ああ、そもそもなぜ衛昭と仇を結んだりしたのだろう。

血衣黄泉門とて、死者が出たことがないわけではない。以前、他の上古門派の手練れを暗殺しに行ったときにも、死人は出た。もちろん、死んだのが血衣黄泉門の者であれ、暗殺された者であれ、互いに怨恨を生むようなことはなかった。

血衣黄泉門の殺し屋が死ねば、それは腕が未熟だったというだけのこと。人を殺しに行って返り討ちに遭ったのなら、自業自得である。また、他の手練れが血衣黄泉門に殺されたとしても、血衣黄泉門を咎めるには及ばない。相手は金で請け負って動いているのだ。ただの執行者であって、黒幕ではない。仇を討ちたければ、黒幕を探し出せばよいのだ。

だが今、血衣黄泉門が衛昭を斬ろうとしたのは、ひとえに衛昭を散修と思い込み、柔らかい柿と見て、好き勝手にいじくり回して憂さ晴らしができると考えたからにほかならない。しかし、誰が予想しえただろう、衛昭は柔らかい柿どころか、その後ろ盾が無比に強固だったとは。

そこまで考えると、三人は泣き出したい衝動に駆られた！　これほど強い後ろ盾があるのなら、それを外に掲げて一言言っておけば、誰が手を出せただろうか？　上古門派の間でも、そなたは肩で風を切って歩ける存在ではないか。

ところが、そなたはそれを隠し通そうとした。おかげで我ら血衣黄泉門は鉄板を蹴り上げる羽目になり、まったく人を陥れるにもほどがある！

「あの……林老先生、林少侠は舎弟を集めるのがお好きだと聞きました。目下、上古層で舎弟をかき集めておられるそうですが、いかがでしょう、我ら血衣黄泉門、林少侠に身を寄せるというのは？」陰森老祖はふと機転を利かせ、血衣黄泉門を守り抜ける妙案を思いついた！

血衣黄泉門の情報班の調べによれば、衛昭の周りの舎弟の中には、かつての敵も何人かいる。だが衛昭という人物はきわめて寛容で、そうした敵でも、大きな過ちを犯していないことを前提に、心からの投降であれば、受け入れてくれるのである。

だからこそ、陰森老祖はこの申し出をしたのだ！　狙いは、林東方に彼らを見逃してもらうことにある。そうすれば、彼らは衛昭の舎弟となり、みな身内同士となる。身内が身内を滅ぼすなど、道理があろうか？

「舎弟を集めるとな。そなたらの層は今は高すぎて、彼にはまだ受け入れられぬ」林東方のその言葉に、血衣老祖ら三人は同時に心が冷えた。だが、続く一言に、彼らはほっと胸をなで下ろした。「だが、そなたら血衣黄泉門も少しは役に立ちそうだ。わしが仮に、小逸に代わって受け入れてやってもよかろう」

三人はそれを聞いて大いに喜び、互いに顔を見合わせると、そろって拳を合わせて林東方に言った。「血衣黄泉門、血衣、黄泉、陰森、老主人に拝謁いたします！」

「そなたらが真実心からであることを望む。さもなくば、この手で滅ぼしてくれるぞ」林東方は淡々と言った。もちろん、目の前の者たちを脅かしているだけにすぎず、本当に西星山村を離れろと言われても、彼には離れられないのだが。

「我らは間違いなく真実心からでございます！」血衣老祖ら三人はぎょっとして、慌てて応じた。実際のところ、彼らは確かに本心だった。何しろ林東方の当年の威名は骨の髄まで沁み込んでおり、逆らおうなどという心など微塵も起こさせないのだから。

当年、金剛双煞は一瞬のうちに天階後期頂点の実力を持つ大円満の手練れを軽々と滅ぼすことができた。そして今、それからさらにこれだけの歳月が過ぎ、林東方の実力がどれほど恐ろしい境地になっているかわからぬ。ゆえに血衣老祖らは、いささかの欺きも働けぬのである。

「それでよい」林東方はうなずいた。「連絡先を残して、帰るがよい」

（二話更新に戻します。九月に滞った二章は、今月中に補います。今すぐ三話更新に戻さないのは、魚人が戻したくないからではなく、物語が終盤に入り、執筆速度が目に見えて落ちているからです。以前の筋書きと呼応させ、つまり伏線を回収し、結末をできるだけ丁寧に収める必要があるため、速くしたくても速くできないのです。）

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