«예, 사숙님!» 천섬은 무표정하게 두 손을 맞잡아 예를 올리며 대답했지만, 속으로는 다소 격앙되어 있었다.

«천섬아, 몸조심하거라.» 사태가 이렇게 되자 현진 노조도 이렇게 당부할 수밖에 없었다.

«걱정 마십시오, 스승님. 조심할 것이며, 반드시 장내포를 찾아내겠습니다.» 천섬이 고개를 끄덕이며 대답했다.

«음, 그럼 일은 이렇게 정해졌다……» 현진 노조가 막 말을 마쳤을 때, 행궁 별원의 문밖에서 노크 소리가 들려왔다.

얼마 지나지 않아 소도홍이 조심스럽게 걸어 들어왔으나, 현진 노조와 현진 노조가 모두 있는 것을 보고는 무언가 말하려다가 입을 다물었다.

«누가 왔느냐?» 현진 노조가 고개를 돌려 소도홍을 보며 물었다.

«팔장로께서 오셔서 소문주를 뵙고자 하십니다.» 소도홍은 숨소리조차 내지 못하고 고개를 숙인 채 조심스럽게 말했다. 이분들은 모두 대*OSS급 존재들이었으니까! 그러나 그녀 역시 나름의 속셈이 있었다. 강조명이 현진 노조와 현진 노조 앞에 얼굴을 더 많이 비출 수 있다면 그것만으로도 그에게 막대한 이득이 될 터였다. 만약 현진 노조의 중용을 받게 된다면 그야말로 일약 등천하여 출세가도가 열릴 터였다!

«강조명이로구나?» 현진 노조는 당연히 이 팔장로를 알고 있었기에 담담하게 물었다.

«예, 스승님.» 천섬이 서둘러 말했다.

«들여보내라.» 현진 노조는 약속을 중히 여기는 사람이었다. 강조명은 현단문을 위해 큰 공을 세웠고, 비록 천섬의 전승은 실패했지만 다른 수련자를 찾아 본원지력의 전승을 받게 해야 했기에 여전히 강조명의 단약이 필요했다. 그는 강조명에게 이득을 주겠다고 약속했고, 그를 현진 노조의 기명 제자로 소개하겠다고 했으니, 지금이 바로 그 기회였다.

«예, 현진 노조님!» 소도홍이 격앙된 목소리로 대답하고는 강조명을 찾으러 나갔다. «강 대형님, 현진 노조님도 계십니다. 기회가 왔어요. 현진 노조님의 중용만 받는다면 소문주께서도 대형님을 더 높이 보실 겁니다!»

«알겠네, 소도홍. 걱정 말게, 내가 잘하는 걸 보면 되지.» 강조명 역시 다소 격앙되어 있었다. 현진 노조와 현진 노조는 모두 높이 솟은 존재들이었으니, 그들의 중용을 받을 수 있다면 그야말로 한 걸음에 하늘에 오르는 것이었다.

«제자 소명, 현진 노조님, 현진 노조님, 소문주님을 뵙습니다!» 강조명은 몸을 낮추어 자신을 현단문의 평범한 제자로 자리매김했다.

«이사형, 이자가 그대가 말하던 강조명인가?» 현진 노조가 강조명을 한 번 보고는 물었다. 앞서 현진 노조가 강조명에게 상을 주어 자신의 기명 제자로 삼겠다고 했을 때, 현진 노조 역시 구두로 허락한 바 있었다.

«그렇네, 현진. 바로 이자일세. 자네 보기에 어떤가, 기명 제자로 삼을 만한가?» 현진 노조가 고개를 끄덕이며 물었다.

«좋네, 이사형께서 입을 여셨으니 이 사제가 어찌 따르지 않겠는가?» 현진 노조가 껄껄 웃으며 말했다. «강조명, 그럼 내 그대를 이 기명 제자로 받아들이겠네!»

그는 겉으로는 현진 노조를 몹시 존경하는 듯 보였으나, 실은 그저 겉치레에 불과했다. 진짜 큰일에서는 그는 한 번도 현진 노조의 말을 들은 적이 없었고, 이런 사소한 일에서만 현진 노조를 이사형으로 대했을 뿐이었다.

«제자 강조명, 사존 대인을 뵙습니다!» 강조명은 그 말을 듣자마자 크게 기뻐하며 곧바로 땅에 꿇어 현진 노조를 향해 ‘쿵쿵쿵’ 세 번 큰절을 올려 사제의 명분을 확실히 굳혔다.

«음, 괜찮구나. 먼저 일어나거라. 시련이 끝나면 나를 찾아오너라. 내 연단사가 촉발할 수 있는 무기를 몇 가지 전수해 주마. 네가 내 제자인 이상 내 명성에 누이 있게 해서는 안 되니라.» 현진 노조가 강조명에게 말했다.

«감사합니다, 사존 대인. 사존 대인께서는 안심하십시오. 제자는 반드시 전력을 다해 수련에 정진하겠습니다.» 강조명이 말했다.

«됐다. 먼저 말해 보아라. 여기 무슨 일로 왔느냐.» 현진 노조가 손을 저어 강조명에게 본론을 말하라고 시켰다.

«그것이, 사존 대인, 현진 노조님, 소문주님. 오늘이 시련의 마감일입니다. 지난번 마지막으로 나온 그 네 사람 이후로 지금까지 전송진에서 나온 사람은 아무도 없습니다.» 강조명이 보고했다. 그의 내심은 이루 말할 수 없이 격앙되어 있었다. 위소가 나오지 않았다니, 이는 그로 하여금 크게 세 번 웃어 축하하고 싶게 만들었다. 그러나 이렇게 큰 인물들이 많은 자리에서 감히 그럴 수는 없었다.

«그렇다면 장내포는 나오지 않았다는 말이로구나?» 현진 노조는 이미 이런 결과를 예상하고 있었지만, 이 순간에도 얼굴빛이 몹시 어두웠다. 보아하니 희망은 완전히 무너진 듯했다.

«사숙님, 걱정 마십시오. 제자가 내일 오살 만황지로 가서 장내포의 행방을 탐사하겠습니다!» 천섬이 서둘러 말했다. 물론 장내포를 찾는 것은 구실에 불과했고, 위소를 찾는 것이 그녀의 진짜 목적이었다. 그녀는 현진이 자신에게 오살 만황지로 되돌아갈 결심을 하게 만든 이유를 준 것에 감사해야 했다.

«음, 시련이 끝났으니 이제 가서 장내포의 행적을 조사하고, 그리고 나서 길을 떠날 준비를 하거라.» 현진 노조가 다소 조급하게 손을 저었다. 마치 천섬이 당장이라도 오살 만황지로 가기를 바라는 듯했다.

«예, 그럼 제자가 지금 가서 조사하겠습니다.» 천섬은 마침 위소와 친분이 있는 이들을 조사해 보아야 할 참이었다. 위소가 왜 나오지 않았는지 알아보기 위해서였다.

한편 강조명은 마음속으로 깜짝 놀랐다. 설마 현진 노조가 걱정하는 사람이 장내포였을 줄이야! 그렇다면 그동안 천잠변이 늘 자신에게 소식을 보고하라고 했던 것도 장내포 때문이었구나! 물론 강조명은 천섬의 속마음을 오해한 것이었다.

천섬은 머뭇거리지 않고 곧바로 행궁 별원을 나섰고, 강조명 역시 당연히 더 머무를 수 없었다. 현진 노조는 지금 분명 장내포의 상황을 걱정하고 있어 자신의 기명 제자인 그를 상대할 겨를이 없었기에, 강조명도 눈치 있게 두 손을 맞잡아 예를 올리며 말했다. «스승님, 사백님, 그럼 저도 물러가겠습니다!»

«음, 먼저 가거라. 내 이쪽 일이 끝나면 너를 찾겠다.» 현진 노조가 손을 저어 강조명도 떠나도 된다는 뜻을 보였다.

강조명이 행궁 별원을 떠나자 소도홍이 그를 문밖까지 배웅하며 함께 기뻐했다. «강 대형님, 정말 행운이십니다. 현진 노조님 문하에 들어가셨으니 이제 현단문에서도 뒤배경이 있는 사람이 되신 거나 다름없습니다. 만약 소문주께서 대형님을 더 눈여겨보신다면 그야말로 한 지방의 제후나 다름없게 되는 겁니다!»

«그렇지, 하지만 지금은 기명 제자에 불과하니, 정식 제자가 되도록 노력해야지!» 강조명이 고개를 끄덕이며 말했다. 그는 야심 있는 사람이었다!

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