우반호와 우진천은 감히 말을 꺼내지 못하고 조용히 곁에서 기다리며, 우노인이 공손하게 현단문의 소문주인 천잠변에게 전화를 거는 모습을 지켜보았다. 천잠변의 나이는 그리 많지 않아 우반호와 비슷했지만, 그는 현단문의 소문주로서 지위가 높고 존귀하여 우노인과는 비교할 수 없는 존재였다.

«안녕하십니까, 저는 은닉 우씨 가문의 옛 가주입니다. 혹시 천 소문주께서 계신지요?» 우노인이 전화를 받은 사람에게 공손히 말했다. 그는 천잠변이 직접 전화를 받으리라고는 기대하지도 않았다.

«아, 우 가주님이시군요. 소문주께서는 안 계신데, 무슨 일이신가요?» 전화를 받은 여자가 물었다.

«아, 그러면 천 소문주께서는 언제쯤 시간이 나시는지요? 제가 다시 걸면 될까요?» 우노인은 천잠변이 없다는 말을 듣고 물었다.

«저희 소문주께서는 요즘 중대한 일을 준비하시느라 폐관 수련 중이셔서, 당분간 전화를 받으실 수가 없습니다. 용건이 있으시면 저에게 말씀하셔도 됩니다.» 여자가 말했다.

«그렇습니까……» 우노인은 천잠변이 무슨 중대한 일을 준비하는지 궁금했지만, 감히 더 캐묻지는 못하고 말했다. «그게, 강가의 강조명 말입니다. 오장로님께 제자로 받아들여지셨지 않습니까? 지금 강가 사람들이 강조명이 요즘 어떻게 지내는지 알고 싶어 해서, 제게 좀 알아봐 달라고 부탁했습니다.»

«아, 그 일이군요. 이따가 강조명에게 전화를 걸어 우 가주님께 연락드리라고 하겠습니다.» 여자가 듣고 나서 담담하게 말했다.

그녀는 천잠변의 측근 시녀였기에 현단문에서의 지위가 당연히 남달랐고, 오장로의 제자에 대해서도 그다지 공손하게 대하지 않았다.

«네, 그러면 고맙습니다!» 우노인은 안도의 한숨을 내쉬며 말했다.

강조명은 그 시각 긴장 속에 단약을炼制하고 있었다. 성패가 이 한 번에 달려 있었다. 이것은 그가 세수와 뼈를 바꾸는 단약을 제조하는 두 번째 시도였고, 첫 번째 시도는 실패로 끝났기에, 두 번째 제조는 반드시 성공해야 했다!

왜냐하면 천잠변이 요구한 시간이 얼마 남지 않았기에, 그는 전력을 다해야만 했다!

강조명은 잘 알고 있었다. 오늘날 자신의 지위와 실력 모두 천잠변이 준 것이라는 사실을. 만약 세수와 뼈를 바꾸는 단약을 제조하지 못한다면, 천잠변이 그를 다시 이처럼 중히 여기지 않을 것은 물론, 현단문에서 발판을 다지지도 못할 터였다.

위소가 이곳에 있었다면 분명 몹시 놀랐을 것이다. 강조명이 지금 무려 천계(天階) 고수이자 황계(黃階) 삼품 단약사가 되어 있었기 때문이다! 이 승급 속도는 가히 로켓을 탄 수준이었다!

물론 현단문이 강조명을 키우기 위해 그에게 취령환, 소취기단, 중취기단, 그리고 취기단까지 먹였기에, 강조명의 실력은 일로 질주하여 순식간에 천계 고수이자 황계 삼품 단약사가 된 것이었다!

취기단은 현진노조가 도와 제조한 것이었다. 그렇지 않았다면 현단문 노조의 천지인(天地人) 수준으로도 제조는 가능했겠지만, 성공률이 이렇게 높지도 않았을 것이고, 강조명이 복용할 시점에 맞추지도 못했을 것이다.

강조명이 이처럼 총애를 받는다는 것만 보아도, 이 세수와 뼈를 바꾸는 단약이 현단문, 나아가 오요문(五曜門)에 얼마나 중요한 것인지 알 수 있었다!

밀실에는 강조명이 앉아 있었다. 그는 머리에 땀을 흘리며 단화(丹火)를 응집하고 독촉하여 세수와 뼈를 바꾸는 단약을 제조하고 있었고, 그의 곁에는 현단문의 노조인 천지인이 앉아 있었으며, 현단문 대다수에게도 낯선 노인이 하나 더 있었는데, 그 사람은 다름 아닌 현진노조였다!

현진노조가 직접 이곳에 앉아 강조명의 단약 제조를 감독하고 지도하고 있다니, 이번 단약 제조 임무의 중요성을 미루어 짐작할 수 있었다.

«천천히 온도를 올리고, 불길을 키워라……» 현진노조가 강조명에게 명령했다.

강조명은 조심스럽게 그 말대로 따랐다.

«온도를 유지하고, 계속 불길을 키워라……» 현진노조가 계속 명령했다.

강조명은 계속 그 말대로 따랐다……

천잠변의 시녀는 강조명을 찾지 못하고 오장로만 만나서, 우노인의 전화 내용을 오장로에게 전했다.

«알겠네. 하지만 강조명은 지금 중대한 일을 하고 있으니, 그 일이 끝나면 아마 막힘없이 외부와 교류할 수 있게 될 걸세……» 오장로는 다소 흐뭇하면서도 감회에 젖어 말했다!

자신의 제자가 세수와 뼈를 바꾸는 단약 제조에 성공한다면, 현단문의 팔장로가 될 터였다. 오장로만큼 지위가 높지는 않겠지만, 그래도 장로는 장로였으니! 자신의 제자이기에 오장로로서는 당연히 기뻤다!

하지만 돌이켜 생각하면, 그가 현단문의 장로가 되기 위해 얼마나 많은 노력을 기울였던가? 그런데 강조명은 운이 좋아 승급에도 조력자가 있었을 뿐 아니라, 단약 하나만 제조하면 팔장로 자리를 굳건히 차지할 수 있었으니, 이 얼마나 큰 행운인가!

«알겠습니다.» 천잠변의 시녀는 고개를 끄덕이고는 공손히 물러났다. 그녀는 강조명에게는 별로 존경심이 없었지만, 오장로에게는 무척 예의를 갖추었다. 현단문 안에서 장로의 지위는 매우 높아, 천잠변을 제외하면 그들의 지위가 가장 높았다.

그리고 오장로는 두 눈을 밀실의 문에 꼭 붙인 채 긴장하고 있었다……

«좋다, 천천히 불을 줄여라!» 현진노조가 큰 소리로 외치며 흥분한 어조로 말했다.

«예!» 강조명 역시 단약이 완성되었음을 느끼고 서둘러 불을 줄이기 시작했다.

강조명이 불을 줄이는 작업을 마치자, 천지인은 뜨거운 것도 돌아보지 않고 곧바로 약정(藥鼎)의 뚜껑을 열었고, 순식간에 방 안 가득 향기가 넘실거렸다. 세수와 뼈를 바꾸는 단약이 정말로 제조에 성공한 것이었다!

강조명은 이마의 땀방울을 닦으며 얼굴에 득의양양한 웃음을 드러냈다. 그가 기다리던 바로 이 순간이었다. 마침내 성공했으니, 그는 현단문의 팔장로가 될 것이다! 위소니 뭐니, 강효파니 뭐니 하는 것들은 모두 쓰레기일 뿐이었다!

네 위소가 아무리 대단해도 고작 세가(世家) 차원에서 깝죽거리는 데 불과하다. 감히 상고(上古) 차원에 맞설 수 있겠는가? 은닉 차원조차 감히 건드리지 못하는 자를 무엇이 두렵겠는가? 불쌍한 강조명은 위소가 그동안 이룬 성과를 아직 몰랐고, 지금 은닉 차원조차 위소를 건드리기를 꺼리고 있다는 것도 모른 채, 위소가 자신이 떠나기 전의 모습 그대로일 것이라고만 여기고 있었다……

«훌륭하군, 다만 빛깔이 조금 떨어진다!» 현진노조는 손안의 세수와 뼈를 바꾸는 단약을 흥분한 눈으로 바라보더니, 곧바로 삼켜 버렸다. 꿀꺽!

이 장면에 강조명은 어리둥절했고, 천지인도 어리둥절했다. 이 세수와 뼈를 바꾸는 단약은 그에게 복용시키려던 것도 아니었고, 다른 용도가 있지 않았던가. 어째서 곧바로 현진노조가 삼켜 버린 것인가?

현진노조는 눈앞의 어리둥절한 두 사람을 보며 오히려 웃으며 말했다. «내가 복용하면 계속 제조할 수 있네. 조명도 제조할 수는 있지만, 기술은 끝내 나만 못하지. 내가 복용한 뒤에는 더 빛깔이 좋은 세수와 뼈를 바꾸는 단약을 제조할 수 있을 걸세!»

«아……» 천지인은 고개를 끄덕였다. 그는 방금 깜짝 놀라, 현진노조가 갑자기 마음을 바꾼 줄 알았던 것이다.

비록 이후에는 현진노조가 세수와 뼈를 바꾸는 단약을 제조하게 되었지만, 강조명 역시 현단문과 오요문의 큰 공신이었고, 게다가 현단문과 오요문이 막대한 대가를 치러 그를 키웠기에, 그에게 팔장로 자리를 맡기는 것도 당연한 일이었다!

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