右盤虎も右震天も口を挟めず、静かにおとなしく待ちながら、右老爺子が恭しく玄丹門の少門主・天蠶変の電話をかけ終えるのを見つめていた。天蠶変は年こそ若く、右盤虎とさほど変わらぬ歳であるものの、玄丹門の少門主として尊い地位にあり、右老爺子の比ではないのだ。

「もしもし、隠し右家の老家主でございますが、天少門主はいらっしゃいますか？」右老爺子は電話口の相手に恭しく言った。天蠶変が直々に電話に出るなどとは、端から期待していなかった。

「ああ、右家主さまですね。少門主はおりませんが、何かご用でしょうか？」電話に出た女が尋ねた。

「そうですか。では天少門主はいつお暇になりますかな？　その折にまたかけ直しましょうか」天蠶変が不在と聞き、右老爺子はそう尋ねた。

「わが少門主は近ごろ、ある大事に備えて閉関修行中でございます。しばらくはお電話に出られませんので、ご用でしたら私に仰っていただいても結構です」女が言った。

「さようでございますか……」右老爺子は天蠶変がどんな大事を準備しているのかいささか不審に思ったが、あえて問いただすこともできず、こう述べた。「実はですね、康家の康照明が五長老に弟子として迎えられたのはご存じでしょう。今、康家の者たちが康照明の近況を知りたがっておりまして、私に頼んで探りを入れてくるよう言ってきたのです」

「ああ、そのことでしたか。では折を見て、康照明からかけ直させましょう」女はそう聞くと、そっけなく言った。

彼女は天蠶変付きの侍女であり、玄丹門での地位は無論並のものではない。ゆえに五長老の弟子に対してすら、さほど敬意を払うこともなかった。

「はい、ではよろしくお願いいたします！」右老爺子は胸をなで下ろして言った。

そのころ康照明は、緊張の面持ちで丹を煉っていた。成否はまさにこの一挙に懸かっている。これは二度目の洗髄伐骨丹の煉成であり、一度目は失敗に終わった。二度目の煉成は、何としても成功させねばならない！

なぜなら、天蠶変が定めた期限はすでに迫っており、全力を尽くすほかないからだ！

康照明は知っていた。今の自分の地位も実力も、すべては天蠶変が与えてくれたものだと。もし洗髄伐骨丹を煉成できなければ、天蠶変がこれまで通り自分を重用することなどありえず、玄丹門で足場を固めることもできなくなるのだ。

もし衛昭がここにいれば、きっと大いに驚いたに違いない。なんと康照明は今や天階の使い手、黄階三品の煉丹師になっていたのだ！　この昇級の速さは、まさにロケットに乗ったとでも言うべきものだった！

もちろん、玄丹門が康照明を仕立て上げるために、彼には聚霊丸、小聚気丹、中聚気丹、そして聚気丹が与えられた。康照明の実力はまさに一気に跳ね上がり、ほどなくして天階の使い手、黄階三品の煉丹師となったのだ！

聚気丹は玄真老祖が手を貸して煉ったものだ。さもなければ、玄丹門の老祖である天地人の腕では、煉ることはできても成功率はこれほど高くはなく、康照明に服用させるのに間に合わなかったであろう。

康照明がこれほどの厚遇を受けたことからも、この洗髄伐骨丹が玄丹門、ひいては五曜門にとっていかに重要であるかがうかがえよう！

密室の中に康照明が座し、頭に汗をびっしょりかきながら丹火を凝らして催し、洗髄伐骨丹を煉っていた。その傍らには玄丹門の老祖・天地人が座し、さらに玄丹門の大半の者にとって見慣れぬ老翁が一人いた。この者こそ、なんと玄真老祖であった！

玄真老祖が自らここに座して康照明の煉丹を監督し指導している。今回の煉丹任務がいかに重要であるか、想像に難くない。

「ゆっくり温度を上げ、火勢を強めよ……」玄真老祖が康照明に命じた。

康照明は言われた通り、細心の注意を払って行った。

「温度を保て、引き続き火勢を強めよ……」玄真老祖はさらに命じた。

康照明は引き続き言われた通りに行った……

天蠶変の侍女は康照明を見つけられず、五長老にだけ会うと、右老爺子からの電話の件を五長老に伝えた。

「わかった。だが康照明は今、ある大事に取り組んでおる。それが済めば、おそらく自由に外とやり取りできるようになるであろう……」五長老はどこか嬉しげに、また感慨を込めて言った！

我が弟子が洗髄伐骨丹の煉成に成功すれば、玄丹門の八長老となる。五長老ほど高い地位ではないにせよ、なんといっても長老だ！　我が弟子のことゆえ、五長老が喜ぶのも当然であった！

しかし思えば、かつて自分は玄丹門の長老になるためにどれほどの苦労を重ねてきたことか。それが康照明は運がよく、昇級には誰かの後押しがあり、丹を一粒煉り上げただけで八長老の座を固めるとは、なんと幸運なことだろう！

「はい」天蠶変の侍女はうなずき、恭しくその場を辞した。彼女は康照明にはさほど敬意を払わなかったが、五長老には礼を尽くした。玄丹門において長老の地位はきわめて高く、天蠶変を除けば、彼らが最も高い地位にあるのだ。

一方の五長老は、ただ密室の扉をじっと見つめ、緊張の色を隠せずにいた……

「よし、ゆっくり火を落とせ！」玄真老祖が一声大喝し、興奮気味に言った。

「はい！」康照明も丹が成ったことを感じ取り、慌てて火を落とし始めた。

康照明が火を落とし終えると、天地人は熱さも構わず、まっすぐに薬鼎の蓋を開けた。たちまち部屋中に香りが満ちあふれ、洗髄伐骨丹は、まさしく煉成に成功したのだった！

康照明は額の汗を拭い、顔に得意げな笑みを浮かべた。彼が待ち望んでいたのはこの瞬間だ。ついに成功したのだ、自分は玄丹門の八長老になるのだ！　衛昭だの、康暁波だの、取るに足らぬ連中だ！

衛昭がどれほど優れていようと、所詮は世家の次元で跳ね回っているにすぎぬ。上古の次元に逆らうことなどできようか？　隠し次元すら手出しをためらう相手なのだ、何を恐れることがあろう。哀れな康照明は、このところの衛昭の功績も知らず、今や隠し次元すら衛昭にあまり手出しをできずにいることも知らぬまま、衛昭は自分が去る前のままの姿だと思い込んでいた……

「見事だ、ただ色合いが少し劣るな！」玄真老祖は興奮して手の中の洗髄伐骨丹を見つめ、そしてそのまま呑み込んでしまった。

この光景に、康照明は唖然とし、天地人も唖然とした。この洗髄伐骨丹は玄真老祖に服用させるためのものではないはずだ、別の用途があったのではなかったか。なぜそのまま呑み込んでしまったのか？

玄真老祖は目の前で呆然とする二人を見て、笑って言った。「わしが服用すれば、引き続き煉ることができるのだ。照明にも煉ることはできるが、その腕はやはりわしには及ばぬ。わしが服用すれば、より色合いのよい洗髄伐骨丹を煉り上げられるというわけだ！」

「なるほど……」天地人はうなずいた。先ほどはぎょっとしたものの、玄真老祖が突然心変わりしたのかと思ったほどだ。

とはいえ、これからは玄真老祖が洗髄伐骨丹を煉るのだが、康照明もまた玄丹門と五曜門の大功労者である。しかも玄丹門と五曜門は多大な代償を払って彼を育ててきたのだから、彼に八長老の座に就かせるのも当然のことであろう！

最速更新、ポップアップなしでお読みください。