결국 마지막에 해약이 독약을 이긴 것뿐이었다!

«아아—» 축로이(祝老二)가 다시 한 번 크게 외쳤다. 그 소리에는 비할 데 없는 시원함과 등급의 벽을 돌파하며 얻은 기쁨이 가득했다. 그러고는 몸에 지닌 지계(地階) 초기의 실력을 거침없이 드러냈다. «나았다, 나았어! 그런데 돌파까지 해버렸잖아!»

나았다고? 게다가 돌파까지？ 축영두만이 속내를 알고 있었을 뿐, 나머지 사람들은 모두 눈을 크게 떴다! 그들은 이 약제가 정말 진짜라서 축로이의 경맥을 실제로 회복시켰을 뿐 아니라, 그로 하여금 벽을 돌파하게 만들어 현계(玄階)에서 단숨에 지계로 올라서게 할 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다!

«좋은 약이야, 정말 좋은 약이야!» 벽로가 비틀비틀 흔들리며 말했다. «나도 먹어야겠어……»

«잠깐……» 그때 축영두가 갑자기 입을 열었다.

«오?» 조로태야(趙老爺子)가 막 면로(棉老)에게 약 한 그릇을 벽로에게 먹이려던 참에 축영두의 제지 소리를 듣고는, 곧바로 못마땅한 얼굴로 고개를 돌리며 눈살을 찌푸리고 물었다. «축영두, 또 무슨 일이야?»

«가주님, 방금도 보셨지 않습니까. 동생은 회복은커녕 등급의 벽을 돌파하기도 했지만, 그 고통이 얼마나 컸는지 아십니까? 그의 부상은 벽로만큼 심각하지도 않았는데도 저토록 괴로워했으니, 벽로는 끝까지 버티지 못할까 걱정됩니다……» 축영두가 마음 깊은 곳에서 우러나온 어조로 말했다. «게다가 이 물건에 후유증이 있을지 누가 압니까? 좀 지켜본 뒤에 결정하는 게 어떻겠습니까?»

조로태야는 그 말을 듣고 못마땅한 기색을 감추지 못했다. «축영두, 약이 듣는다는 걸 보고 벽로에게 주기 아까워져서 혼자 차지할 생각인가? 내가 말하는데, 그런 생각은 버려야 해. 앞서 약의 효과를 몰랐을 때는 내 앞에 찾아와 약왕에게 한번 봐 달라고 도움을 청했잖아! 내가 축로이에게 먹이려 했을 때도 너는 그리 내켜 하지 않았고, 이제 효과가 좋은 걸 보니까 혼자 삼키려는 거야?»

«저…… 정말 그런 뜻은 아닙니다!» 축영두가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.

«됐습니다, 더 말하지 마시고 벽로의 의사를 물읍시다.» 조로태야가 지루한 듯 손을 저으며 말했다. «벽로, 자네 생각은 어떤가?»

«저는 지금 당장 먹겠습니다. 가주님도 아시지 않습니까, 제 지금 이 꼴은 사는 게 죽는 것만 못합니다. 하루라도 빨리 회복해서 가문을 위해 힘을 보태야 하는데, 제가 어찌 질질 끌고 싶겠습니까!» 벽로가 말했다. «더구나 제 예전 수련은 어찌 됐든 축로이보다 깊었습니다. 그가 버텨냈는데, 제가 못 버틸 이유가 어디 있겠습니까!»

«좋아, 그럼 이렇게 하지. 약왕, 가서 축로이를 검사해 보고, 그의 몸에 도대체 문제가 있는지, 후유증이 생길 만한지 좀 봐 주게.» 조로태야는 두루 살피는 편이라 고개를 돌려 약왕을 보며 말했다.

«알겠습니다, 가주님!» 약왕은 비록 실력이 위소보다 못했지만, 축로이의 몸을 검사하는 정도는 문제없었다. 문제를 찾아내는 데는 자신이 있었지만 치료까지 하라는 것이라면 아마 어려웠을 것이다. 그래서 약왕은 자신 있게 말했다. «제 법안을 벗어날 수는 없을 겁니다!»

말을 마치자 그는 곧바로 축로이를 전면 검사하기 시작했다. 다만 검사가 너무 늦었다. 진작 검사했다면 축로이의 부상이 사실 이미 오래전에 나은 상태였다는 것을 알아차렸을지도 모른다. 그러나 지금 검사하니, 부상이 완전히 낫지 않은 상태라면 오히려 문제가 되었을 것이다!

게다가 독약도 사라졌고 해약도 사라졌으며, 실력도 정말로 올라간 상황에서 그가 알아낼 수 있는 게 대체 뭐가 있겠는가?

아니나 다를까, 한참을 검사하던 조약왕이 기쁜 얼굴로 말했다. «가주님께 아룁니다. 축로이의 몸은 모두 정상이오며, 이상한 점이 전혀 없습니다. 실력은 충만하고 경맥은 온전하며, 후유증 같은 것도 발견되지 않았습니다!»

«음, 다행이군.» 조로태야가 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇다면 벽로에게 남은 한 그릇의 파장액(破障液)을 먹이게나!»

«예!» 면로가 서둘러 또 다른 그릇을 들어 벽로에게 건넸고, 벽로는 망설임 없이 고개를 젖혀 단숨에 들이켰다……

«으으으으…… 후우후우……» 벽로는 약을 마신 뒤 앞서의 축로이와 판박이처럼 행동했다. 손이 떨려 그릇이 떨어지고, 얼굴빛은 자줏빛으로 변해 괴로운 듯 숨을 들이켰다.

축로이라는 선례가 있었기에 벽로의 괴로워하는 표정도 사람들의 눈에는 흔한 일로 비쳤고, 별로 걱정하지 않았다!

그러나 축영두와 축로이만은 알고 있었다. 벽로가 약을 먹은 초기의 상황은 축로이와 판박이였지만, 결과는 분명 다를 수밖에 없다는 것을. 벽로는 해약을 먹지 않았으니, 유일한 결말은 죽음 한 길뿐이었다.

«아아—» 벽로가 비참한 비명을 질렀고, 얼굴빛은 더욱 창백해졌다. 그러나 사람들은 여전히 개의치 않았다. 앞서 축로이가 약을 먹었을 때와 비슷했으니, 별일 아니라고 여겼던 것이다.

그로부터 한 시간쯤 지났을 무렵, 모두가 벽로의 경맥이 회복되어 천계에 발을 들이기를 기대에 차서 지켜보던 그때, 벽로가 갑자기 더욱 처절한 비명을 내질렀다. «오오—»!

«쾅!»

이어 거대한 굉음과 함께 벽로의 일곱 구멍에서 핏줄기가 뿜어져 나왔고, 두 다리를 뻗더니 그대로 땅에 쓰러졌다. 끝내 버티지 못하고 폭체하여 죽은 듯했다.

«이게……» 축영두와 축로이가 속내를 아는 것 말고는, 나머지 사람들은 모두 어리둥절했다. 도대체 어찌 된 일인가? 벽로가 어째서 갑자기 죽은 것인가?

«어찌 된 일이냐?» 조로태야가 가장 먼저 충격에서 벗어나 소리쳤다. 그의 목소리에는 절규와 분노가 담겨 있었다. «축영두, 어찌 된 일이야? 벽로가 왜 죽었나?»

«저…… 저도 모르겠습니다……» 축영두 역시 이 순간 몹시 당황하여 어쩔 줄 모르는 모습이었고, 이마에는 땀이 흥건했다. «저…… 가주님, 제가…… 제가 이게 도대체 무슨 상황인지 알 수가 없습니다……»

말할 것도 없이, 축영두의 연기는 꽤 그럴듯했다. 이 순간 그가 사정을 모른다는 듯, 두려워하고 겁먹은 모습을 그대로 드러냈으니, 그럴 만도 했다. 그동안 그는 진희 모녀 앞에서 끊임없이 연기를 해 왔으니, 연기력이 좋지 않았다면 진작 정체를 드러냈을 것이다.

결국 위소의 눈은 속이지 못했지만, 그것은 위소에게 금손가락이 있어 축영두의 실력을 꿰뚫어 볼 수 있었기 때문이었다. 그러나 이때 조로태야는 더 이상 축영두를 의심하지 않았다. 이치대로라면 정말 축영두에게 문제가 있다면 이토록 두려워할 리가 없었다!

벽로를 독살할 작정을 하고서 어찌 두려워하겠는가?

그때 조약왕이 이미 벽로의 상태를 살피기 시작했다. 그는 눈살을 깊이 찌푸린 채 조심스럽게 시체 검사를 진행했다! 조약왕은 사실 꽤 유능한 인물이었다. 위소 앞에서 연거푸 패배를 당했을지언정, 은세가(隱世家)라는 차원에서는 상당한 명성을 지닌 자였다. 그렇지 않았다면 당초 피지해가 부상했을 때 피로태야가 조약왕에게 그토록 큰 기대를 걸지도 않았을 것이다.

«약왕, 상황이 어떻습니까? 벽로는 어째서 죽은 겁니까?» 조로태야의 얼굴빛이 몹시 어두웠다.

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