조노태야도 당연히 약왕의 생각을 짐작하고 있었으나, 그가 이 약액이 무엇인지 분간해 내지 못하는 것을 보고는 한순간 어찌해야 할지 갈피를 잡지 못했다. 그러다 얼마 지나지 않아 문득 눈앞이 밝아지더니 고개를 돌려 축추領頭를 바라보았다!

«축추領頭, 네가 이 약액을 구한 것은 다름 아닌 네 동생의 상처를 회복시키기 위해서였지?» 조노태야가 물었다.

«예, 그렇습니다.» 축추領頭가 순순히 대답했다.

«좋다, 그렇다면 네가 그에게 복용하게 하라!» 조노태야가 태연한 얼굴로 말했다. «본래 이토록 귀중한 약액이라면 응당 가문에 바쳐야 하는 법, 한 봉지는 벽노에게 쓰게 하고 한 봉지는 우선 보관해 두어야 마땅하다. 그러나 네가 찾아낸 것이니만큼, 내 어찌 너희 부하들의 마음을 서늘하게 만들겠느냐. 그러니 한 봉지는 그대로 돌려주마, 너도 어서 그에게 복용하게 하여라!»

«이……» 축추領頭의 얼굴빛이 변하더니 새빨갛게 달아올랐다! 비록 그는 이미 이러한 국면을 예상하고 있었고, 일의 흐름이 전적으로 심우서의 설계대로 진행되고 있음을 알고 있었지만, 조노태야가 그처럼 뻔뻔하게 이런 말을 꺼내는 것을 듣고도 축추領頭는 여전히 분노를 금할 수 없었다!

그 두 형제는 지난 세월 은닉 조씨 가문을 위해 일해 왔으니, 공로가 없어도 수고는 있었다. 그런데 조노태야는 축로이에게 약을 시험하게 했을 뿐 아니라, 두 봉지의 약액이 모두 가문에 귀속된다는 말을 그토록 뻔뻔하게 내뱉고, 게다가 은혜를 베푸는 듯한 태도로 축추領頭에게 한 봉지를 돌려준 것이었다!

설마, 이 약액에 부작용만 없다면 조노태야는 한 봉지조차 주지 않으려 했단 말인가? 여기까지 생각이 미치자 축추領頭의 마음속에 한 줄기 슬픔이 밀려왔다. 보건대 위소에게 의탁한 것은 참으로 현명한 판단이었다. 조씨 가문의 이 몇몇을 위해 봉사하는 것에는 도무지 좋은 결말이 없었다! 개로 살더라도 존엄은 지켜야 하는 법이었다!

«왜 그러느냐, 축추領頭? 네가 원치 않는 것이냐? 만약 거절한다면 내가 아무 조씨 가문 제자나 찾아 복용하게 하겠다. 다만 그렇게 되면 축로이의 몫은 없어지겠지!» 조노태야는 축추領頭가 다소 내키지 않아 하는 기색을 보이자 위협하듯 말했다.

그로서도 직접 제자를 찾아 시험하게 하고 싶지 않은 것은 아니었다. 그러나 약액은 두 봉지뿐이니, 한 봉지를 시험한 뒤에 남은 한 봉지를 누구에게 주어야 하는가? 축로이에게 줄 것인가, 벽노에게 줄 것인가? 이치상으로는 마땅히 축로이에게 주어야 했다. 어쨌든 이 약액은 그가 구한 것이고, 몰래 숨기지도 않고 제일 먼저 가문에 보고했으니 말이다. 그러나 가문의 이익을 놓고 보자면, 벽노가 정상으로 회복하여 실력을 돌파하는 편이 훨씬 이로웠다.

그래서 조노태야는 어쩔 수 없이 축로이를 이 시험품으로 삼을 수밖에 없었다. 말하자면 심우서는 이미 그들의 심리를 모두 설계해 두었고, 모든 것이 상상대로 흘러가고 있었다.

«저…… 원합니다!» 축추領頭가 깊이 숨을 들이쉬고는 고개를 끄덕였다. «본래 이 약액도 제 둘째 동생을 위해 구한 것이고, 그가 경맥을 회복하기를 바라는 마음에서였습니다. 어차피 그가 이미 이 꼴이 되었으니, 계속 이렇게 세월을 허비하느니 차라리 성공하지 못하면 죽겠다는 각오로 한번 시험하게 하려 합니다!»

«음, 네가 그렇게 생각하니 더할 나위 없이 좋구나.» 조노태야가 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. «축추領頭, 그럼 어서 네 동생을 모셔 오지 그러느냐?»

«예, 당장 데려오겠습니다!» 축추領頭가 고개를 끄덕이며 서둘러 말했다.

«면노, 네가 벽노도 데려오너라!» 조노태야가 고개를 돌려 면노에게 분부했다.

«예, 가장 어르신!» 면노는 서둘러 고개를 숙여 대답했으나, 마음속은 다소 쓰라렸다. 요즘 벽노가 부상당한 덕분에 그는 벽노를 대신해 가문 내의 지위를 차지하고, 조노태야 가장 가까이에 있는 사람 중 하나가 되었다. 만약 벽노가 돌아온다면, 그런 자신은 어떻게 되는가? 어렵사리 얻은 지위를 잃고 싶지 않았다!

그러나 그는 조노태야의 뜻을 거스를 수도 없어, 어쩔 수 없이 벽노를 모시러 가야 했다! 다만 문을 막 나서면서 그는 곧 생각이 정리되었다. 그렇지, 벽노가 회복되면 그에 따라 장벽을突破하여 천계에 발을 들이게 될 터인데, 그때가 되면 천계의 고수가 예전처럼 조노태야의 곁에서 시중을 들 수 있겠는가?

분명 불가능한 일이었다. 천계에 이르렀다면 반드시 수련에 더욱 전념하고 싶어 할 것이고, 설령 조노태야라 한들 그에게 다시 이런 시중드는 잡일을 시킬 수는 없을 터였다. 그렇게 되면 이런 일들은 결국 면노 자신에게 돌아올 것이었다!

여기까지 생각하자 면노는 다시 기뻐지기 시작했다.

이윽고 축로이와 벽노가 모두 왔다. 두 사람 모두 휠체어를 타고 왔는데, 축로이는 이미 땅에 내려 걸을 수 있게 되었으나 그래도 걷기를 꺼렸다. 모두가 이해하는 바였다. 한 명의 수련자가 폐인이 되어 버렸으니, 누구라도 나약해질 수밖에 없었다.

벽노는 더욱 그랬다. 비록 이제 깨어나기는 했으나 눈두덩이 푹 꺼져 마치 여러 날 제대로 쉬지 못한 사람처럼 얼굴이 누렇게 뜨고 야위어 기운이 하나도 없었다.

다만 그가 자신을 회복시켜 줄 약액이 있다는 말을 듣고 나서야, 그의 눈에 비로소 남다른 기쁨의 빛이 반짝였다!

축로이도 다소 기뻐했으나, 그는 자신이 시험품임을 ‘알고’ 있었기에 눈에는 때때로 긴장과 걱정의 빛이 스쳐 지나갔다. 이러한 미세한 표정들 역시 조노태야의 눈에 들어왔는데, 그는 무엇을 의심하지는 않았으나 이를 보자 오히려 더욱 안심이 되었다.

«축로이, 약액이 여기 있다. 네 형이 천신만고 끝에 구한 약액이니, 헛되이 낭비하지 않기를 바란다!» 조노태야가 말하며 면노로 하여금 그중 한 사발의 약액을 축로이에게 건네게 했다.

축로이는 깊이 숨을 들이쉬고 약액이 담긴 사발을 받아 들었다. 눈에 한 줄기 ‘결연한’ 빛이 스치더니, 사발을 들어 그 안의 약액을 단숨에 들이켰다……

«으으으으…… 후우우우……» 축로이가 갑자기 손을 떨자 사발이 땅에 떨어져 산산조각이 났고, 그의 얼굴도 순식간에 새빨갛게 달아올랐다! 비록 그는 이미 마음의 준비를 하고 있었고, 자신이 마신 것이 분명 문제없을 것임을 알고 있었지만, 몸속의 고통에 그는 여전히 찬 숨을 들이켰다……

축로이의 고통스러운 표정이 그 자리에 있는 모든 이의 눈에 들어왔으나, 사람들의 표정은 저마다 달랐다. 축추領頭는 더할 나위 없이 ‘걱정스러운’ 기색을 드러냈고, 조노태야와 약왕, 그리고 면노와 벽노는 오히려 더욱 기대에 찬 표정이었다!

축로이가 고통스러워했지만, 그들도 경맥을 복구하는 데 분명 심한 고통이 따르리라는 것과 장벽을 돌파하는 일 또한 무척이나 힘들리라는 것을 알고 있었다. 이는 모두 정상적인 현상이었다. 죽지만 않는다면, 그리고 버텨 낸다면, 그것이 바로 성공의 절반인 것이다.

이윽고 축로이의 머리에서 가느다란 흰 김이 피어오르기 시작했고, 그의 얼굴도 일그러지기 시작했다. 입에서는 거칠게 숨을 몰아쉬며 «후우 후우» 소리가 그칠 줄 몰랐으니, 그 고통이란 이루 말할 수 없을 정도였다.

대략 한 시간 남짓 몸부림치던 축로이가 갑자기 몸을 일으켜 «으아» 하고 미친 듯이 외치더니, 얼굴빛이 점차 붉고 정상적으로 변해 갔다. 그리고 그는 온몸이 순식간에 훨씬 정신이 들어 보였다!

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