«천소문주, 실례지만, 제가 무엇을 치러야 합니까?» 강조명이 조심스럽게 물었다.

«치를 것? 그대는 그저 연단을 배우는 데 전념하면 되네. 다른 일은 신경 쓸 필요 없네.» 천잠변이 담담하게 말했다. «물론 재능이 있다면 장래 현단문에서 그대의 지위는 상상조차 할 수 없을 만큼 높아지겠지. 재능이 없다면…… 미안하지만, 온 곳으로 되돌아가야 하네.»

«반드시 노력하겠습니다!» 강조명은 마음이 조여 오며 서둘러 말했다.

«좋은 말은 누구나 할 수 있지. 뒤의 일은 그대 자신에게 달렸네.» 천잠변이 말했다.

«그럼…… 지금 집에 전화해서 이 좋은 소식을 알려도 될까요?» 강조명이 물었다.

«알리는 건 아직은 하지 말게. 내가 우노야를 시켜 그대의 강가에 알리게 하겠네. 그대는 우가를 위해 어떤 일을 돕고 있다고. 지금 이 일은 반드시 비밀로 해야 하네!» 천잠변이 말했다. «물론 그대가 성과를 내어 내가 만족할 만한 연단사가 된다면, 내 그대를 금의환향하게 하고, 그대의 강가를 지켜 주어 우가와 어깨를 나란히 하는 은닉 세가로 만들어 주겠네! 하지만 그대가 벽에 붙지도 않는 진흙이라면, 누구에게도 아무 말 하지 않아도 되네.»

«예……» 강조명은 본래 집에 돌아가 한바탕 자랑할 생각이었지만, 천잠변의 말을 듣고 보니 이 일은 아마도 비밀에 속하는 듯했다. 일을 잘 마쳐 연단사가 된다면 연단사라는 신분으로 금의환향할 수 있겠지만, 자신이 하려는 일에 대해서는 결코 입을 열어서는 안 되는 것이다!

그러니 일이 되면 무엇이든 좋았고, 일이 되지 않으면 그는 쫓겨나야 했으며, 게다가 말을 많이 해서도 안 되었다.

«좋네. 그렇게 약속했으니 오늘 밤 나와 함께 현단문으로 가세.» 천잠변이 말했다. «명심하게. 그곳에 도착하면 말을 많이 하지 말고, 시키는 일은 절대 기밀에 속하네. 은닉 우가에서도 우노야만이 알고 있네.»

«예, 천소문주께서 안심하십시오. 조명은 반드시 간뇌도지하여 천소문주께서 알아주신 은혜에 보답하겠습니다!» 강조명이 서둘러 말했다.

«오숙, 먼저 그를 데리고 내려가게.» 천잠변이 오장로에게 분부했다.

«예, 소주.» 오장로가 강조명을 데리고 먼저 내려가 쉬게 했고, 그 순간 방에는 우노야와 천잠변 두 사람만이 남았다.

«우노야. 이번 은세 세가 봉우리 회의에서 그대들의 은닉 우가는 꽤나 형편없는 모습을 보였던 것 같군!» 천잠변이 말했다.

«그렇습니다. 천소문주의 기대를 저버렸습니다!» 우노야가 쓴웃음을 지었다. «누구도 예상하지 못했지요. 위소라는 흑마가 튀어나올 줄이야……»

«위소?» 천잠변은 그 이름을 듣고 가부를 두지 않은 채 고개를 끄덕였다. 이 이름을 듣는 것이 처음은 아니었다. 현단문에도 나름의 정보망이 있어 위소에 관해서는 어느 정도 파악하고 있었다. 빙궁의 전승자 풍소소의 남자친구!

«그 위소라는 자가 워낙 대단한 데다, 상고 층면에서는 은세 세가 봉우리 회의에서 함부로 손을 쓰는 것도 허락되지 않으니, 그래서……» 우노야는 천잠변의 표정을 조심스럽게 살폈다.

«음. 우리 현단문은 비록……» 말하다가 천잠변이 멈췄다. 더 말을 잇지 않고 곧바로 화제를 돌렸다. «그러나 상고 층면에서도 마음대로 결정할 수 있는 건 아니지. 아무튼 천계 대회 전까지는 일이 적은 편이 좋네. 그날이 점점 다가오고 있으니, 잘 붙잡기만 한다면 상고 층면 전체의 실력이 한 차원 도약하게 될 걸세……»

«예……» 우노야는 속으로 생각했다. 은세 세가 봉우리 회의에서 손을 쓰지 않은 것이 다행이었다.

«내가 알기로 그 위소는 지계 정도의 실력자에 불과하다던데, 그대들이 어찌 감당하지 못했나?» 천잠변이 다소 궁금한 듯 물었다.

«그 위소가 비록 지계 중기의 실력자인 것은 맞지만, 그에게는 절초와 살수 같은 큰 기술이 있어서 말입니다. 등급을 뛰어넘어 적과 맞설 수 있고, 그것도 여러 등급을 뛰어넘어 여러 적을 상대할 수 있으니 저희가 쉽사리 움직이지 못하는 겁니다……» 우노야가 말했다.

«오? 어찌 된 일인가?» 천잠변이 물었다.

«실은 그 전에 저희 은닉 우가와 은닉 우가, 은닉 조가가 연합하여 위소를 한 차례 포위 토벌한 적이 있습니다……» 우노야는 여기까지 말하고 다소 씁쓸해졌다……

«그 일은 알고 있네. 그대가 우리에게 말했지. 그대들이 실패했다고.» 천잠변은 당연히 그 일을 알고 있었지만 세부까지 캐물을 생각은 없었다. 그는 날마다 할 일이 많고 바빠서 위소 같은 하찮은 인물에게 신경 쓸 시간이 어디 있었겠는가.

«예, 실패했습니다. 다만 세부 사정은 제가 명확히 말하지 않았지요. 위소가 한 수로 지계 실력자 세 명을 없앴는데, 그중 하나는 지계 후기였습니다……» 우노야가 말했다. «단지 한 수로……»

«오? 한 수라고?» 천잠변의 표정이 살짝 변했다. 한 수로 지계 셋을 없앴다니, 그조차 얼굴빛을 굳히지 않을 수 없었다! 그는 현단문 역사상 가장 천재적인 천재로 불렸고, 연단 실력뿐 아니라 무학 수련에서도 대단했지만, 그런 그조차 지계 시절에 동급의 실력자 셋을, 게다가 등급이 조금 더 높은 자들을 순식간에 베어 넘길 수 있다고는 말하지 못했다……

«그렇습니다. 게다가 이번 은세 세가 봉우리 회의에서도 위소에게 놀라운 행동이 하나 있었습니다……» 우노야는 숨기지 않고 위소가 마대신, 그리고 옥금도와 겨룬 일을 상세히 천잠변에게 이야기했다.

«이 위소…… 과연 대단하군. 그러나 이해되지 않는 점이 하나 있네. 옥금도와 싸울 때는 어째서 마대신과 싸울 때처럼 한 수로 승부를 끝내지 않았나?» 천잠변은 영리한 사람이라 단번에 그 속의 이상한 점을 알아챘다.

«그것은…… 저도 잘 모르겠습니다. 다만 전체 경기 상황이 그러했을 뿐이고, 저는 사실 그대로 과정을 그대로 옮겨 말씀드린 것입니다.» 우노야는 사실 천잠변이 위소를 더 많이 알게 되어 그 속에서 위소의 약점을 찾아내기를 바라고 있었다.

«그대 말대로라면 상황이 확실히 좀 기이하군.» 천잠변이 고개를 끄덕였다. «그대들이 위소를 상대하려거든 당분간은 우선 손을 대지 말게. 정말 그대 말대로라면 그대가 직접 나선다 해도 위소의 상대가 되지 못할지 모르네.»

«그것은…… 물론입니다……» 우노야는 어색하게 웃었다. 그에게 확신이 있었다면 애초에 장원 밖에서 위소를 가로막는 데 참여했을 것이다! 가로막지 않았다는 것 자체가 그에게 확신이 없었다는 증거였다!

«위소의 일은 내가 돌아간 뒤 우리 현단문 전신전의 호법에게 아뢰어 상황을 함께 분석해 달라고 청하겠네.» 천잠변이 말했다.

현단문은 상고 문파 가운데 가장 큰 문파 중 하나로, 그 안은 연단전과 전신전으로 나뉘어 있었다. 연단전은 연단을 전문으로 연구하고, 물론 그 안의 장로들도 무학에서 상당한 조예를 지녔으며, 전신전은 현단문의 전투와 방어를 전문으로 맡아 그 안의 호법들은 무학을 전문으로 수련하되 단약의 술법도 조금은 알았으나 권위 있는 수준은 아니었다.

이것이 바로 현단문이 다른 상고 문파보다 우위에 있고 횡포할 수 있는 점이었다. 연단도, 수련도 스스로 자급자족하는 것이었다.

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