»음……« 조광인은 고개를 끄덕이며 말했다. »기병아, 너는 지금 그 물건을 가지고 나와 함께 즉시 조가로 돌아가야 한다!«

이곳은 사람도 많고 눈도 많았기에, 조광인은 취기단이라는 세 글자를 입 밖에 내지 않았다.

»알겠습니다!« 조기병은 황급히 고개를 끄덕이며 말했다. »그 물건은 제 품 안에 있습니다. 지금 바로 출발할까요?«

»가자!« 조광인은 조기병의 다리가 부러진 것을 이미 알고 있었지만, 아들이 휠체어에 앉아 있는 것을 눈으로 직접 보니 만감이 교차했다. 그는 걸어가 직접 조기병의 휠체어를 밀며 술집 문 쪽으로 향했고, 걸으면서 말했다. »자화야, 이쪽 일은 너에게 맡긴다!«

»사장님, 안심하십시오. 병 도련님이 안 계신 동안 제가 이쪽 업무를 최선을 다해 처리하겠습니다!« 이자화는 황급히 고개를 끄덕이며 대답했다.

»음, 다만 명심해라. 이 일정 기간 동안에는 반드시 조용히 있어야 하고, 무슨 말썽을 일으켜서는 안 된다!« 조광인이 당부했다. »옛말에 좋은 말이 있지 않느냐. 한 걸음 물러서면 바다가 넓고 하늘이 트인다고. 노가주께서는 틀림없이 폐관에 들어가실 테니, 그동안 어떤 변고도 생겨서는 안 된다. 모든 것은 노가주께서 승급하시는 길을 열기 위함이다!«

»예, 사장님!« 이자화는 표정을 굳히고 황급히 받아들였다. 아무래도 조 노인께서 천계에 도전하시려는 모양이었다. 일단 천계 고수가 되면 조가가 얻는 실력 향상은 헤아릴 수조차 없을 터이니, 조 노인께서 승급하시는 동안에는 그 어떤 변고도 있어서는 안 되는 것이었다!

조광인은 고개를 끄덕이고는 벽로, 조기병과 함께 술집을 나섰다.

차 앞에 이르자 벽로가 한발 앞서 조기병을 안아 뒷좌석에 태웠고, 자신은 여전히 조수석에 앉았다.

그가 그렇게 한 것은 한편으로는 조광인이 미래의 가주라는 체면을 봐준 것이었고, 다른 한편으로는 조기병이 조가의 공신이었기 때문이었다. 만약 이 취기단이 진짜라면 조기병의 지위는 틀림없이 치솟아, 가주 계승자가 될지도 모르는 일이었다!

조광인은 차에 오른 뒤 기사에게 조가로 돌아가라고 분부했다. 송산시에서 오래 머물지 않으려는 것이었다. 밤이 길면 꿈이 많아지는 법이니까.

»기병아, 소개하마. 이분은 집안의 벽로 어른이시다. 네 할아버지의 집사이자 우리 조가의 오랜 집사시다.« 조광인이 말했다. »벽 할아버지라고 부르면 된다.«

»예, 아버님!« 조기병은 공손하게 대답한 뒤 벽로에게 말했다. »벽 할아버지, 안녕하십니까! 아까는 감사했습니다!«

»호호, 소가주, 이 아이 참 괜찮군요. 예의가 바릅니다!« 벽로가 웃으며 고개를 끄덕였다.

조광인은 순간 다소 난처해졌다. 벽로가 이 말로 자신과 우소근의 아들이 오만방자하다는 것을 에둘러 지적하는 것임을 알았기 때문이다. 하지만 그럴 만도 했다. 적자에 적손, 소가주의 아들이라면 집안에서 어쩔 수 없이 코가 하늘을 찌르기 마련이었다.

특히 반항기인 나이에는 하늘 높은 줄을 모르는데, 오히려 이 조기병은 벽로의 칭찬을 받다니!

조기병이 어떤 인간인지 조광인은 잘 알고 있었다. 밖에서는 역시 오만방자한 축이었고, 다만 이 어른들 앞에서는 얌전한 척하는 것뿐이었다!

그러나 조광인은 그것을 꼬집어 말하지 않을 작정이었다. 집안에서 자신이 소가주이긴 했지만, 벽로는 둘째 동생의 아들과 가까웠고 자기 아들은 다소 배척하며 좋아하지 않았다. 그리고 벽로는 가문의 원로로서 훗날 자신이 가주로 승진한 뒤에는 반드시 장로회에 들어갈 터이므로, 차기 가주 선발에 대한 그의 의견은 지극히 중요할 수밖에 없었다!

이제 그가 조기병에게 호감을 보이는 것은 조광인으로서도 다행스러운 일이었다! 정말로 차기 가주를 선발할 날이 온다면, 조기병을 뽑는다 한들 둘째 동생 집 아이가 맡는 것보다 훨씬 나을 터였다.

»벽로 어른, 과찬이십니다. 예의를 아는 것은 훌륭한 전통 미덕이지요.« 조기병이 겸손하게 말했다. »다만 저는 세상 물정을 몰라 규칙도 잘 모르니, 벽로 어른께서는 부디 나무라지 마시고 이따 할아버지를 뵈올 때 많이 일러주십시오!«

»그야 물론이지. 그때가 되면 네 벽 할아버지 옆에 붙어 있거라. 내가 네게 대해 잘 살펴주마!« 벽로는 조기병의 말에 기분이 좋아져 연달아 응했다.

가는 길 내내 말이 없었다. 차가 조가의 장원 안으로 들어섰을 때, 조기병과 벽로는 동시에 안도의 한숨을 내쉬었다! 이 단약의 중요성은 값을 매길 수 없다 해도 조금도 지나치지 않았다. 그들은 가는 길에 무슨 변고가 생기지 않을까 두려웠는데, 다행히 우가에서는 아직 소식을 모르고 있는 듯했다.

차는 장원에 들어선 뒤 장원 안의 주차장에 세울 수밖에 없었다. 장원 내부는 모두 구불구불한 좁은 길이라 사람만 다닐 수 있고 차는 다닐 수 없었기 때문이다. 그래서 조광인과 벽로는 차에서 내려 걸어야 했고, 조기병은 여전히 휠체어에 앉아 있었다.

조기병은 장원 안의 광경에 순간 마음이 설렜다. 이곳이 바로 조가인가? 앞으로 자신이 이곳의 주인이 된다면 얼마나 좋을까? 조기병은 심호흡을 했다. 그는 결심했다. 반드시 이번 기회를 붙잡아야 한다고!

언젠가 자신이 조가의 주인이 된다면, 그깟 위소, 그깟 얼구우단 따위는 대수롭지 않게 될 터였다. 자신 앞에서 그들은 곧 개미일 뿐이었다!

»광인, 이건……« 조광인은 차에서 내려 몇 걸음도 채 걷지 않았을 때 아내 우소근을 보게 될 줄 몰랐다. 그녀의 시선은 조기병에게 고정되어 있었는데, 자신에게 묻는 듯하면서도 이미 조기병을 알아본 것이 분명했다.

우소근의 정보망으로 보아 조기병의 자료는 이미 그녀의 손에 들어와 있었을 터였다. 다만 이 몇 년간 조광인도 조기병과 별로 접촉하지 않았고 조기병도 조가로 돌아오지 않았기에, 우소근이 한쪽 눈을 감아준 것뿐이었다.

그러나 이번에는 조광인이 대놓고 조기병을 데려왔으니, 우소근으로서는 다소 불편한 심정이었다!

»소근, 이분은…… 조기병이다…… 너도 이미 알겠지…… 내가 굳이 소개할 필요는 없을 것 같구나……« 조광인은 순간 난처해졌다. 조기병이 어째서 이곳에 오게 되었는지 설명하기가 좀 곤란했기 때문이다.

»오, 좋아, 광인? 참 잘한다!« 우소근이 냉소를 지었다. »이렇게 여러 해가 지났으니 네가 그 마음을 접은 줄 알았는데, 설마 데려올 줄이야?«

»소부인, 소가주와 하실 말이 있다면 나중에 시간이 있을 때 하시지요!« 벽로가 냉랭하게 우소근의 말을 끊었다. »노가주께서 기병을 지명하여 보시겠다 하셨습니다. 제가 그를 데리고 노가주를 뵈러 가겠습니다!«

»뭐라고요?« 우소근은 순간 멍해졌다. 조 노인께서 조기병을 보시겠다니, 그녀는 생각지도 못했다. 그전에는 조광인이 벽로를 찾아 조 노인께 좋은 말씀을 좀 해서 조기병을 조상에게 인정받게 하려는 것인 줄 알았는데, 어찌된 영문인지 전혀 엉뚱하게 짚었던 것이다.

»소근, 아버님께서 기병을 보시겠다는 거다. 이 일은 나중에 얘기하는 게 어떻겠나?« 조광인은 아버지께서 지계를 돌파해 천계로 승급하시려 한다는 것을 생각하며 마음속으로도 다소 자신감이 생겼다. 그때가 되면 우가와 마찬가지로 천계 고수를 둔 가문이 될 테니, 더 이상 우소근의 눈치를 볼 필요도 없었다!

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