지계는 실력의 한 단계 도약이었다. 지계 고수의 눈에는 현계와 황계가 개미 같은 존재에 불과했고, 한 번 지계에 들어서면 그 전과는 완전히 달라졌다! 이것이 바로 은둔 세가와 문파에만 지계 고수가 존재하는 이유였다. 지계 고수들이 속세에 나서지 않기로 약속된 것도 그들이 지나치게 위험하기 때문이었다! 이는 하나의 분수령이었다. 지계에 발을 들인다는 것은 곧 천계의 예비군에 들어서는 것과 같았고, 천계 고수가 될 가능성도 있었다!

천계 고수가 되면 수명이 연장되었다. 이는 모든 지계 고수가 꿈에도 바라는 경지였지만, 그보다 더 높은 경지는 감히 엄두조차 내지 못했다. 예전에 그것을 추구했던 자들이 있었으나, 그들은 다시는 아무런 소식이 없었기 때문이다……

»네가 정말 한 수에 나를 죽일 수 있다고 확신하나?« 위소는 마음이 조마조마했다. 에너지 압축이 겨우 절반밖에 진행되지 않았는데, 뜻밖에도 이 우노선생이 벌써 조급해져 한 수에 자신을 끝내려 하다니, 위소는 다급해졌다. 그러나 겉으로는 아무 내색 없이 시간을 끌었다.

»웃기는 소리! 반 수라도 쓸 수 있다면 너 역시 죽기는 마찬가지다!« 위소의 의심에 우노선생은 마치 큰 모욕이라도 당한 듯 당장 화를 냈다.

»그래? 그럼 아까 그렇게 많은 수를 썼는데 어째서 나를 죽이지 못했지?« 위소는 입으로는 느릿느릿 말하면서도 속으로는 재촉했다. 빨리, 더 빨리, 조금만 더 빨리…… 거의 다 됐어……

만약 심우서와 풍소소가 위소의 속마음을 들었다면 아마 곧바로 오해했을 것이다…… 따샤오제와 당운은 비교적 순수하니, 음, 아마 다른 생각은 하지 않겠지……

»그건 이 늙은이가 너를 놀려 준 거다. 눈치채지 못했나?« 우노선생은 폭발할 지경이었다. 이 녀석은 눈이 어떻게 생긴 거야, 아까 놀려 준 것도 알아채지 못하다니? 설마 자기 실력이 이 정도라고 여기는 건가?

»정말로 알아채지 못했는데.« 위소는 엄숙하게 고개를 끄덕이며, 깊이 그렇다고 여기는 듯 말했다.

»와야야야, 이 늙은이 열 받아 죽겠구나, 죽어라!« 우노선생이 주먹을 휘둘러 위소에게 내리쳤다. 보아하니 이 한 방에는 우노선생의 십성 공력이 담겨 있었으니, 한 수로 위소를 끝장내려는 것이 분명했다.

위소는 속으로 한숨을 내쉬었다. 결국 조금 모자라 에너지 압축을 완성하지 못했다. 자신은 이미 충분히 시간을 끌었건만, 이 늙은이는 기회를 주지 않는구나!

»죽어라!« 위소는 우노선생이 달려드는 순간 에너지 폭탄을 내질렀고, 곧바로 재빨리 뒤로 물러났다. 위소는 이 일격으로 우노선생을 폭사시키려는 생각까지는 하지 않았다. 백 퍼센트 압축된 에너지 폭탄조차 지계 고수를 죽일 수 있을지 장담할 수 없는데, 하물며 자신의 이 불완전판이랴.

이 일격이 나간 뒤 일어난 굉음은 그 자리에 있는 모든 사람을 깨울 만했다. 모두가 밖으로 나오고 나면, 위소는 이 우노선생이 계속 싸울 것이라고는 믿지 않았다! 만약 그가 정말로 정체를 드러낼 생각이었다면, 굳이 이렇게 숨어 다닐 필요도 없이 아마 낮에 고분 안의 사람들을 전부 죽여 버렸을 테니까.

그것은 지계 고수에게 그다지 어려운 일도 아니었다! 위소는 그가 그렇게 하지 않은 까닭이, 아마 이 사람들을 고분에서 총알받이로 쓰려는 것이라고 짐작했다.

»쾅……« 에너지 폭탄이 우노선생의 면전에서 터졌고, 그가 내뻗은 오른팔을 형체를 알아볼 수 없을 만큼 피투성이로 만들어 버렸다. 하지만 위소가 보기에는 그저 다쳤을 뿐, 휴식을 취하면 이 오른팔은 다시 쓸 수 있을 터였다. 그에게 더 큰 상처를 입히지는 못한 것이다!

그래도 위소는 만족스러웠다. 굉음이 지나간 뒤 재빨리 자신의 천막으로 물러났다. 아마 이 우노선생도 곧바로 모습을 감추겠지! 아까 그 굉음은 산이 무너지고 땅이 갈라질 듯한 것이었다. 앞서 위소가 마주를 상대할 때 썼던 완전판 에너지 폭탄의 위력에는 미치지 못했지만, 그래도 천지를 뒤흔들 만했으니, 이 고요한 산골짜기에서 그 소리를 듣지 못한다면 귀머거리가 아닌 이상 불가능했다.

우노선생은 영문도 모른 채 팔에 부상을 입고는 분통이 터졌다. »와야야야, 이 쥐새끼 같은 놈이 감히 이 늙은이를 암살하려 들다니, 대체 무슨 요사스러운 술법을 부린 거냐?«

우노선생은 에너지 진기 폭탄 같은 것을 들어 본 적이 없었기에, 위소가 수류탄 같은 현대식 무기를 쓴 줄 알았다. 하지만 현계 고수도 진기로 몸을 감쌀 때면 좀처럼 다치지 않는데, 지금 자신은 지계 고수인데 수류탄에 다치다니? 이게 말이 되는가?

우노선생은 몹시 의아했지만, 위소가 일으킨 그 굉음이 이미 이 자리에 있는 모든 사람을 깨웠다는 것도 알고 있었다. 그는 어쩔 수 없이 아픔을 참고, 울분을 삼키며 몸을 숨겼다. 속으로는 위소가 니트로글리세린 같은 것을 쓴 게 아닐까 궁리했다.

이렇게 가까운 거리에서 진기로 몸을 감쌌는데도 자신이 이렇게 다쳤다면, 고작 현계 고수에 지나지 않는 그 녀석은 뒤로 피했더라도 적잖이 다쳤겠지? 여기까지 생각하자 우노선생은 그나마 마음이 조금 풀렸다. 그는 답답한 심정으로 주머니에서 치료약 한 병을 꺼내 팔에 뿌렸다……

우노선생의 짐작은 틀리지 않았다. 이번에는 위소가 요령 있게 뒤로 물러났고 에너지 폭탄도 완전판이 아니었지만, 위소는 여전히 폭발에 다치고 말았다. 다만 위소는 아픔을 참고 천막으로 돌아갔을 뿐이었다.

천막에 들어서자마자 위소의 얼굴에 붉은 기운이 떠올랐고, »푸욱« 하고 선혈을 땅에 토했다. 이내 얼굴이 다소 어두워진 채 바닥에 그대로 주저앉아 옥패 공간으로 들어갔다.

구릉산과 천우천도 앞서의 굉음에 깨어 무슨 일인가 살펴보려던 참에, 위소가 문 안으로 들어서자마자 피를 토하고는 바닥에 주저앉는 것을 보았다. 위소에게 대체 무슨 일이 일어난 것인지 묻고 싶었지만 지금 그를 방해할 수도 없어, 애가 타며 옆에서 기다릴 수밖에 없었다.

얼마 지나지 않아 천막 밖에서 발소리가 들려왔고, 이어 말소리가 들렸다. »부부 대도, 헤이 형님 천막으로 오셔서 이야기를 나누시지요!«

구릉산과 천우천은 서로 눈을 마주쳤다. 천우천은 곧바로 천막을 나가 멀지 않은 곳에서 말하는 사람을 째려보며 말했다. »뭘 그렇게 소리쳐? 혼 부르는 것도 아니고. 주인님은 지금 사사로운 일을 보고 계시니 좀 기다려!«

»아?« 부부 대도를 찾아온 라오헤이의 부하는 천우천의 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 사사로운 일? 무슨 뜻이지? 하지만 이내 곰곰이 생각해 보니 얼핏 짐작이 갔다. 이 깊은 밤에, 설마 이 부부 대도가 그 짓을 하고 있는 건 아닐까? 생각해 보니 그럴 만도 했다. 어쩐지 이 멍청한 덩치를 문 앞에 세워 둘 리가. 거기까지 생각한 부하가 말했다. »아까 그 굉음, 못 들으셨습니까?«

»나는 들었어. 주인님께서 들으셨는지는 모르겠지만, 어쨌든 두 분은 안에서 나오지 않으셨어.« 천우천이 담담하게 말했다.

»아? 그렇습니까…… 알겠습니다. 그럼 그분들이 일을 마치시면 헤이 형님 천막으로 오시라고 전해 주세요.« 이 부하는 그런 짓을 할 때는 밖의 소리가 들리지 않는 것도 당연하다고 여겨 별생각 없이, 다른 사람을 부르러 갔다.

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