だからこそ、地階の好手がいるのは隠れ世家と門派だけであり、地階の好手が約束によって世に出ることを禁じられているのも、彼らがあまりに危険すぎるからだ！ここは一つの分水嶺であり、地階に入ったということは、天階の予備隊に足を踏み入れたのと同じことだ。天階の好手になれる可能性を秘めているのだ！

天階の好手になれば、寿命も伸びる。それは地階のすべての好手が夢に見る境地なのだ。そのさらに上の境地のことなど、彼らは考えることさえ怖かった。かつてそれを目指した者がいたが、その者たちはその後、消息を絶ってしまったからだ……

「本当に一撃で俺を殺せると思うのか？」衛昭は内心焦っていた。エネルギーの圧縮はまだ半分しか進んでいないのに、この雨老先生が我慢を失い、一撃で自分を仕留めようとしているとは思わなかったのだ。衛昭はいささか焦りを覚え、それでも表情には一切出さず、時間を稼ぎ続けた。

「笑わせるな。半分の一撃でも出せば、お前は同じように死ぬぞ！」衛昭の疑問に対し、雨老先生はまるで見過ごされきれない侮辱を受けたかのように、その場で激怒した。

「そうですか？それなら、もうあれだけの技を出しながら、どうして俺を殺せなかったんです？」衛昭は口ではゆったりとそう言ったが、心の中では急かしていた。もっと早く、もっと早く、もっと早く、もうすぐ完成する……

もし沈雨舒と馮筱筱が衛昭の心の声を聞いていたら、とっくに誤解していただろう……お嬢様と唐韻はまだ純粋だから、うん、それほど深くは考えないだろう……

「あれはわしが遊んでおいただけだ、わからんのか？」雨老先生は爆発しかけた。この小物、何という眼力だ、これまでわしがあそんでおいただけだと見抜けないのか？まさか、それがわしの実力だと思っているのか？

「まことにわからなかったんです。」衛昭は鄭重にうなずき、けっして冗談ではないというように言った。

「うわあああ、腹が立つ腹が立つ、くたばれ！」雨老先生は拳を振りかぶると、衛昭めがけて振るい下ろした。その拳には雨老先生の十割の力がこもっているのがはっきりと分かった。明らかに一撃で衛昭を仕留めようというのだ。

衛昭は内心でため息をついた。結局、あと少しでエネルギーの圧縮が終わるというところで間に合わなかったのだ。自分は十分に時間を稼いできたのに、このじじいが機会をくれない！

「死ね！」衛昭は雨老先生が飛びかかってきた瞬間、エネルギー爆弾を放り出すと、素早く後退した。この一手で雨老先生を爆殺してやろうと求めてはいない。百分の百の圧縮を施したエネルギー爆弾でさえ、地階の好手を殺せる保証はないのだから、ましてや自分の不完全版などなおさらだ。

この一撃で生じた轟音は、その場にいる者たち全員を叩き起こすには十分だった。皆が外へ出てきたなら、衛昭はこの雨老先生がなおも戦い続けるとは信じなかった！本当に正体をさらすつもりなら、こんなに隠れ回る必要などなく、おそらく昼間のうちに古墓の者たちを皆殺しにしていただろう。

それは地階の好手にとって、決して難しいことではない！衛昭は推測した。そうしなかったのは、おそらく古墓の中でこれらの者たちを消耗品として使うつもりなのだろう、と。

「轟——」エネルギー爆弾が雨老先生の目の前で破裂し、振り下ろされていた彼の右腕を血だらけの肉塊にまで吹き飛ばした。だが衛昭にしてみれば、それは怪我でしかなく、少し養生すればこの右腕はまだ使えるはずだ。より大きなダメージを与えられなかった！

だがそれでも衛昭は十分に満足だった。轟音のあと、素早く自分のテントへと退いた。この雨老先生もまた、素早く身を隠すに違いない！あの轟音は山も割れるほどのものだったし、以前衛昭が馬柱に仕掛けた完全版のエネルギー爆弾ほど効果は大きくはないにしても、天地を揺るがすほどのものだ。この静まり返った谷でまだ聞こえなかったとすれば、耳が不自由なものに違いない。

雨老先生はわけも分からぬまま腕を負傷し、七竅から煙が立つほど怒った。「うわあああ、鼠の如き者、わしを不意打ちするとは！何という邪道の技を使ったのだ！」

雨老先生はエネルギー真気爆弾というものを聞いたことがなく、衛昭が手榴弾のような近代兵器を使ったのだろうと思っていた。だが玄階の好手が真気で身を守っているときですら、そう簡単に負傷しないというのに、いまや地階の好手である自分が手榴弾で負傷するなど、あり得るはずがなかっただろう！

雨老先生はひどく戸惑ったが、衛昭がこの轟音を上げたおかげで、その場の者たちが皆目を覚ましてしまったことも分かっていた。苦痛に耐えながら、しぶしぶ身を隠すほかなかった。内心で考えた。衛昭は硝酸グリセリンの類いを使ったのではないか、と。

これほどの至近距離で、真気に守られた自分ですらこうもやられたのだ。小さな玄階の好手がどれだけ後ろへ身を隠しても、それなりの怪我を負っているに違いない！そう考えると、雨老先生はいくらか割り切れた。憂鬱な顔でポケットから傷薬の小瓶を取り出し、腕に振りかけた……

雨老先生の推測は外れていなかった。今度は衛昭が経験から後ろへ身をかわしており、しかもエネルギー爆弾は完全版ではなかったが、それでも衛昭は爆風をかぶって負傷してしまったのだ。ただしそれをも痛みに耐えながら、テントの中に戻ったのである。

テントに入ると、衛昭の顔にようやく潮紅が浮かび上がった。「うわ」と一口、鮮血を地面に吐き出すと、顔色を落としたままその場に座り込み、玉佩の空間へと入り込んだ。

邱凌珊と陳宇天も、先ほどの轟音で目を覚ましていた。何が起きたのか確かめようとした矢先、衛昭が入口から入ってきて一気に血を吐き、そのまま座り込んだのを見た。どうしたのか尋ねたかったが、いまは邪魔できないとばかりに、ただただ心配そうにその場で待っていた。

そうも多久なく、テントの外から足音が聞こえ、続いて声がした。「夫婦泥棒の方々、黒兄貴のテントまでお越しください！」

邱凌珊と陳宇天は顔を見合わせ、陳宇天がそのままテントから出て行き、少し離れた場所で話しかけてきた者をにらみつけた。「叫び声は止めたろ。魂を呼んでいるのか？主人はいま、私的なことで手が離せないんだ。しばらく待っていろ！」

「え？」夫婦泥棒を探しに来た老黒の手下は陳宇天の言葉に一瞬きょとんとした。私的なこと？どういう意味だ？しかしそのうち少し考えれば、おぼろげに分かってきた。こんな夜遅くに、この夫婦泥棒はまさかああいうことをしているのではあるまいな？思えばあり得ることだ。だからこの間抜け面の大男を門番にしているわけだ！そう思って、その手下は言った。「さっきの轟音、聞かなかったのか？」

「聞こえたよ。主人が聞こえたかどうかまでは知らねえが、とにかく中から出てこないだけだ。」陳宇天は淡々と答えた。

「あ、そうか……わかった。終わったら黒兄貴のテントまで来てくれと伝えといてくれ。」その手下は思った。ああいうことをしているとき、外の声が聞こえないのも無理はない、と。だからそれ以上は深く考えず、他の者を呼びに行った。

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