이것은 양마오링이 평소에 싸우던 것과는 하늘과 땅 차이였다! 양마오링이 아무리 싸움을 잘한다 한들 그것은 어디까지나 싸움일 뿐, 사람을 아프게 하고 다치게 하는 데 그쳤다. 그러나 이 땅딸막한 사내는 사람을 죽을 때까지 때렸다! 주먹을 내지를 때마다 상대의 급소를 노렸는데, 머리가 아니면 가슴이었고, 초식마다 치명적이었다!

땅딸막한 사내의 상대가 소리도 없이 얻어맞고, 마치 죽은 개를 끌듯 링 밖으로 끌려 나가는 것을 보며 양마오링의 이마에 식은땀이 줄줄 흘러내렸다!

그는 후회했다! 정말로 후회했다! 샤오뤄쯔의 말을 가볍게 믿고 이 허황된 한탕의 꿈을 꾼 것이 잘못이었다.

마침내 땅딸막한 사내가 다시 주먹을 날렸다. »탕« 하는 소리와 함께 상대의 관자놀이를 강타했고, 순간 상대의 관자놀이가 푹 꺼졌다가 다시 볼록 솟아오르더니, 거대한 종양 같은 혹이 되었다!

곰처럼 우람한 상대의 몸이 두어 번 경련하더니, 군더더기 하나 없이 쿵 하고 쓰러졌다.

땅딸막한 사내가 다시 승리했다!

그는 두 손을 높이 치켜들고 링 아래에서 터져 나오는 승리의 환호를 받았다!

두 경기 만에 그는 이미 백만 위안을 벌어들였다! 세 번째 경기까지 끝내면 오늘 백오십만 위안을 손에 넣게 되는데, 이는 그의 지하 권투 인생에서 꽤 높은 보수였다! 그렇지 않았다면 땅딸막한 사내도 천 리 길을 마다하지 않고 태국에서 송산시까지 오지 않았을 것이다!

그는 무에타이 고수였고, 한때는 프로 선수였다. 은퇴한 뒤에는 오로지 지하 권투장 경기에만 전념했다! 많은 은퇴 선수들이 갈수록 실력이 약해지는데, 이 땅딸막한 사내는 달랐다. 지금의 실력은 정식 선수 시절의 전성기보다 오히려 더 강했다!

특히 삼류 킬러에게 살수의 살초를 몇 가지 배운 뒤로는 더욱 강해졌다!

물론 그것만이 아니었다. 그가 이렇게 강한 데는 수련자의 길에 들어선 것도 한몫했다. 그는 외가 수련자로, 지금 막 황계의 실력에 이르려 하고 있었기에 실력이 그토록 막강한 것이었다!

»뤄쯔 형…… 나, 안 싸울래요……« 양마오링은 경기장의 실황 중계를 보며 이미 땀을 흠뻑 흘리고 있었다. 그는 돈을 좋아했지만, 죽고 싶지는 않았다!

»생사 협의서에 서명했으니, 네게는 올라가는 것밖에 선택이 없어!« 샤오뤄쯔가 양마오링을 냉랭하게 바라보며 담담히 말했다.

»난 안 나가! 어쩔 건데? 생사 협의서? 내가 비록 하찮은 건달이긴 해도, 그런 건 법적으로 효력이 없어! 나를 저 녀석과 붙여? 올라가면 죽는 거야!« 양마오링은 살기 위해서라면 샤오뤄쯔와 판을 깨는 것도 개의치 않았다. 지하 권투장 뒤에 분명 거대한 세력이 있다는 것을 알면서도.

»오?« 샤오뤄쯔가 싸늘하게 웃음 지으며, 새까만 총구를 양마오링에게 겨누었다. »그럼 지금 당장 죽어도 된다!«

»꺅?!« 양마오링은 총구가 이마를 겨누는 순간 깜짝 놀라 온몸을 부들부들 떨었다. »너…… 너희……«

»경기에 나가면 살 수도 있고 상금도 받아!« 샤오뤄쯔가 콧방귀를 뀌며 말했다. »나가지 않으면 한 푼도 없고, 지금 당장 죽는 거야!«

양마오링은 어리둥절해졌다. 그는 가장 하찮은 말단 건달이라 권총 같은 것은 본 적도 없었다. 권총이 겨누어지자 온몸이 벌벌 떨렸고, 샤오뤄쯔가 자신을 쏴 죽일 만하다는 것을 조금도 의심하지 않았다! 어쨌든 그는 땅딸막한 사내가 두 사람을 때려 죽이는 것을 두 눈으로 똑똑히 보았으니까!

그러니까 여기서는 사람이 죽어도 전혀 두려워하지 않는다는 뜻이었다. 죽으면 그냥 죽는 것이었다!

그래서 양마오링은 굴복하고 말았다. 그는 와락 땅에 무릎을 꿇었다. »뤄쯔 형, 정말 죽기 싫어요, 제발요, 죽기 싫어요, 아직 살 만큼 살지도 못했어요!«

»안 죽는다고?« 샤오뤄쯔는 잠시 생각하는 척하더니, 시치미를 떼며 말했다. »그럼 기다려 봐, 사장님께 여쭤볼게!«

»네, 네!« 양마오링이 어찌 감히 게을리하겠는가? 허둥지둥 고개를 끄덕이며 대답했다.

샤오뤄쯔는 사실 문 앞까지 나갔다가 한 바퀴 돌고 돌아온 것뿐이었다. 이런 일은 상의할 필요조차 없이 미리 계획된 것이었다! 앞서의 권투 실황 중계도 일부러 양마오링에게 보여 준 것으로, 그를 겁먹게 해 미끼를 물게 하려는 것이었다! 그렇지 않고 정말로 양마오링을 링에 올려 맞아 죽게 하고 싶었다면, 이런 것들을 보여 줄 필요도 없이 그냥 올라갈 준비나 하라고 하면 그만이었다!

»사장님이 말씀하시길, 네 승리를 보장해 줄 수 있다고 하셨어. 다만 네가 받아야 할 오십만 위안은 삼십만 위안밖에 못 준다는데, 불만 있나?« 샤오뤄쯔가 방으로 돌아와 물었다.

»괜찮아요, 괜찮아요!« 양마오링은 승리도 보장받고 삼십만 위안까지 받을 수 있다니, 그야말로 하늘 같은 좋은 일이었다! 그의 최저선은 목숨을 건지는 것뿐이었으니, 그가 보기에는 돈을 못 받아도 괜찮았고, 이 삼십만 위안은 뜻밖의 횡재나 다름없었다!

»이따 네가 링에 오르기 전에 내가 약을 한 대 주사할 거야. 이 약은 예전의 대력환과 비슷해서, 삼십 분 안에 엄청나게 강한 초인적인 힘을 갖게 해 줘!« 샤오뤄쯔가 말했다. »하지만 삼십 분 안에 상대를 때려 죽여야 해! 그러지 않으면 삼십 분이 지난 뒤에는 하늘에 맡기는 수밖에 없어!«

»그…… 대력환이 정말 그렇게 좋아요?« 양마오링은 반신반의했다. 샤오뤄쯔가 아무 약이나 지어내서 자신을 링에 올리려는 게 아닌가 싶었다.

»속일 필요가 있나? 이 한 대분 약도 꽤 비싸. 사장님이 저 땅딸막한 녀석이 두 판을 연달아 이겨서 세 번째 경기 판돈이 좀 통제 불능이 됐다고 생각하지 않았다면, 그 녀석이 또 이기면 사장님이 크게 손해를 보니까, 네게 이런 비싼 약을 써 주겠어?« 샤오뤄쯔가 다소 업신여기듯 코웃음 쳤다. »네게서 깎은 그 이십만 위안도 이 약 한 병 값에 못 미쳐!«

»그렇구나! 헤헤, 알았어요!« 양마오링은 샤오뤄쯔의 설명을 듣고는 단번에 자신감이 생겼다!

샤오뤄쯔의 말은 틀리지 않았다. 이 지하 권투장에서는 경기 외에도 사장이 직접 판을 열어 권투 도박을 했다. 지금 상황은 땅딸막한 사내가 두 판을 연달아 이겼으니, 세 번째 경기의 판돈은 아마 정점을 찍을 터였다! 아무도 양마오링이라는 복병에 돈을 걸지 않고, 모두 땅딸막한 사내에게 걸 것이 분명했다!

그렇게 되면 땅딸막한 사내가 또 이길 경우, 지하 권투장 사장은 크게 손해를 보게 될 터였다!

여기까지 생각하자 양마오링의 마음속에도 은근히 경계심이 생겼다. 그는 결심했다. 이번 경기를 끝내면 돈을 챙겨 떠나고, 앞으로는 이런 경기에 다시는 나가지 않으리라고. 대력환이 있어도 안 된다!

그렇지 않으면 자신이 너무 많이 이겨서 자신에게 걸린 판돈이 커지면, 권투장 사장은 또 어떻게든 자신을 없애 버릴 테니까!

땅딸막한 사내는 체력 소모가 전혀 없어 보였다. 앞선 두 경기는 마치 몸풀기에 지나지 않았다는 듯, 그는 위풍당당하게 링 위에 서서 머리를 초록으로 물들인 양마오링을 경멸스럽게 내려다보았다!