Cela n'avait rien a voir, mais alors rien, avec les rixes ordinaires de Yang Maoling ! Lui, pour doue qu'il fut a se battre, ne faisait que se battre : il se contentait de faire mal, de blesser, tandis que le trapu, lui, frappait pour tuer ! Chacun de ses poings cherchait les points vitaux de l'adversaire, la tete ou la poitrine, chaque coup portait la mort !

En voyant l'adversaire du trapu, reduit au silence sous les coups, puis evacue du ring comme un chien creve que l'on traine, Yang Maoling sentit une sueur froide perler a flots sur son front !

Il regrettait ! Il regrettait amerement ! Il n'aurait jamais du croire les paroles de Xiao Luozi et caresser cet insense reve de fortune.

Enfin, le trapu porta de nouveau son attaque : dans un fracas sourd, son poing s'abattit sur la tempe de son rival, et aussitot la tempe s'enfonca violemment, avant de rebondir d'un coup et de gonfler en une enorme bosse, pareille a une tumeur monstrueuse !

Le corps de l'adversaire, massif comme un ours, fut secoue de deux spasmes, puis s'effondra avec fracas, net et sans bavure.

Nouvelle victoire pour le trapu !

Il leva bien haut les deux bras, savourant les acclamations triomphales qui montaient des gradins !

En deux combats, il avait deja empoche jusqu'a un million de yuans ! Une fois le troisieme combat livre, il repartirait aujourd'hui avec un million et demi, une retribution fort elevee dans sa carriere de boxeur clandestin ! Sans quoi jamais il n'aurait fait des milliers de lieues depuis la Thailande jusqu'a Songshan !

C'etait un maitre de boxe thaie, jadis athlete professionnel, qui, depuis sa retraite, s'etait consacre aux arenes souterraines ! Bien des boxeurs a la retraite voyaient leur force decliner, mais lui faisait exception : sa puissance presente surpassait meme celle de ses plus belles annees de carriere officielle !

Surtout depuis qu'il avait appris quelques bottes mortelles aupres d'un tueur de troisieme ordre, il s'etait fait encore plus redoutable !

Et ce n'etait pas tout : s'il etait si terrible, c'est aussi parce qu'il avait mis le pied sur la voie des cultivateurs, un cultivateur de l'ecole externe, tout pres desormais d'atteindre la force du rang jaune, d'ou cette vigueur ecrasante !

»Frere Xiao Luozi... je ne veux plus combattre...« Yang Maoling, les yeux rives sur la retransmission en direct, ruisselait de sueur ; il aimait l'argent, certes, mais il ne tenait pas a mourir !

»Le pacte de vie et de mort est signe, tu n'as qu'un seul choix : monter sur le ring !« Xiao Luozi le regarda avec froideur et dit d'un ton detache.

»Meme si je refuse, que peux-tu me faire ? Le pacte de vie et de mort ? Je ne suis qu'un petit voyou, mais je sais que ce genre de papier n'a aucune valeur devant la loi ! Me faire affronter ce type, c'est m'envoyer a la mort !« Pour sauver sa peau, Yang Maoling ne craignait plus de se brouiller avec Xiao Luozi, bien qu'il sut que derriere l'arene souterraine se tenait sans doute une puissance colossale !

»Ah vraiment ?« Xiao Luozi ricana, et le canon noir et beant d'un pistolet se braqua deja sur Yang Maoling : »Alors tu peux mourir tout de suite !«

»Hein ?!« Le canon colle soudain a son crane, Yang Maoling sursauta, pris d'un tremblement de tout le corps : »Tu... vous...«

»Tu montes combattre, tu as peut-etre la vie sauve, et meme une prime !« siffla Xiao Luozi : »Tu refuses, pas un sou, et la mort immediate !«

Yang Maoling en resta sidere ; simple voyou du plus bas etage, ou aurait-il jamais vu un pistolet ? Sous la menace de l'arme, il tremblait de tous ses membres, sans douter un instant que Xiao Luozi osat l'abattre ! Apres tout, il avait vu de ses yeux le trapu tuer deux hommes !

Autrement dit, ici l'on ne craignait nullement de voir mourir un homme, une mort n'etait rien !

Aussi Yang Maoling ceda-t-il, tombant a genoux : »Frere Xiao Luozi, je ne veux vraiment pas mourir, je vous en supplie, je ne veux pas mourir, je n'ai pas encore assez vecu !«

»Tu ne veux pas mourir ?« Xiao Luozi reflechit un instant, puis dit d'un air affecte : »Attends donc, je vais en referer au patron !«

»Oui, oui !« Comment Yang Maoling aurait-il ose trainer ? Il acquiesca en hate, la tete basse.

En realite Xiao Luozi ne fit qu'un tour jusqu'a la porte avant de revenir, car il n'y avait rien a discuter, tout etait prevu d'avance ! La retransmission des combats, montree a dessein a Yang Maoling, n'avait d'autre but que de l'effrayer pour mieux l'hameconner ! S'il s'etait agi de l'envoyer simplement se faire tuer sur le ring, nul besoin de lui montrer tout cela, il aurait suffi de le tenir pret a monter !

»Le patron l'a dit, il peut te garantir la victoire, mais sur les cinq cent mille qui te revenaient, tu n'en auras plus que trois cent mille, as-tu une objection ?« Xiao Luozi, de retour dans la piece, demanda.

»D'accord, d'accord !« En entendant cela, Yang Maoling exulta : non seulement la victoire etait garantie, mais il toucherait encore trois cent mille, quelle aubaine inesperée ! Sa limite etait de sauver sa peau, a ses yeux meme sans un sou cela aurait ete bien, ces trois cent mille etaient donc un gain tombe du ciel !

»Avant que tu montes tout a l'heure, je t'injecterai un produit, semblable aux anciennes pilules de force, qui te donnera pendant trente minutes une puissance surhumaine et invincible !« dit Xiao Luozi : »Mais tu devras achever ton adversaire dans ces trente minutes ! Passe ce delai, tu ne pourras plus compter que sur le ciel !«

»Cela... ces pilules de force sont-elles vraiment si efficaces ?« Yang Maoling, mi-confiant mi-sceptique, craignait que Xiao Luozi n'eut invente un remede pour le leurrer sur le ring.

»Aurais-je besoin de te tromper ? Cette dose coute fort cher, si le patron ne voyait le trapu aligner deux victoires et les paris du troisieme combat echapper a tout controle, au point que s'il gagnait encore le patron y perdrait gros, crois-tu qu'on userait pour toi d'un remede si couteux ?« ricana Xiao Luozi avec mepris : »Les deux cent mille retranches ne couvrent meme pas le prix de ce flacon !«

»Ah bon ! He he, j'ai compris !« A cette explication, Yang Maoling reprit confiance !

Ce que disait Xiao Luozi n'etait d'ailleurs pas faux, outre les combats, le patron de cette arene souterraine tenait les paris, or avec les deux victoires consecutives du trapu, les mises du troisieme combat allaient sans doute atteindre un sommet ! Personne ne miserait sur l'outsider Yang Maoling, tous iraient au trapu !

Des lors, si le trapu l'emportait encore, le patron de l'arene souterraine y perdrait enormement !

A cette pensee, Yang Maoling se tint secretement sur ses gardes, il se promit qu'une fois ce combat livre, il prendrait l'argent et filerait, sans plus jamais se meler a de tels combats, eut-il meme des pilules de force !

Sinon, a force de victoires, les mises s'accumulant sur son nom, le patron de l'arene trouverait encore un moyen de l'eliminer !

Le trapu ne semblait accuser aucune fatigue, les deux combats precedents n'avaient ete pour lui qu'un echauffement, il se dressait sur le ring avec une arrogance souveraine, toisant avec mepris Yang Maoling aux cheveux teints en vert !