등급이 더 높다…… 더 높다…… 그런데 문득, 위자오의 머릿속에 한 가지 가능성이 스쳐 지나갔다…… 잠깐!

위자오가 갑자기 웃었다. 마주를 바라보며 짓는 그 웃음은 어딘가 기이했다! 오늘 자신은 빠져나갈 수 없다. 그렇다면 죽더라도 한 놈은 길동무로 데려가야 한다!

»요요, 소서……« 위자오는 고개를 돌려 고몽요와 심우서를 바라보았다.

»응?« 고몽요와 심우서도 위자오의 웃음이 어딘가 기이하다는 것을 눈치챘지만, 그가 무엇을 하려는지는 알 수 없었다.

»앞으로는 스스로를 잘 돌보는 법을 배워야 해……« 위자오가 웃으며 말했다.

»?« 고몽요와 심우서는 멍해졌다. 이런 순간에 위자오가 어째서 갑자기 그런 말을 꺼내는지 알 수 없었다.

그러나 위자오는 설명하지 않았다. 이윽고 그는 고개를 치켜들고 마주를 바라보았다! 참으로 우습구나. 줄곧 마주의 허점을 찾아 헤맸지만 끝내 찾지 못했는데, 마주가 마지막에 이르러 스스로 자신의 약점을 드러낼 줄이야!

»뭘 웃는 거냐?« 마주는 흠칫했다. 위자오의 웃음은 그에게 오싹한 느낌을 안겨 주었다.

»와하하하하, 마주 어른, 이 녀석 방금 유언을 남긴 겁니다!« 진영준이 갑자기 크게 웃어 댔다. 그는 위자오의 앞선 말의 뜻을 가장 먼저 알아차린 사람이었다.

진영준의 말에 고몽요와 심우서도 곧바로 깨달았다! 위자오가, 유언을 남기고 있는 것인가?

»위자오, 가요! 우리는 신경 쓰지 말고 어서 가요!« 고몽요가 거의 미친 듯이 위자오를 향해 소리쳤다……

그러나 위자오는 들은 척도 하지 않았다. 얼굴에는 기이한 미소가 걸려 있었고, 두 손도 아주 기묘한 자세를 취하고 있었다.

눈물이 이미 고몽요의 두 눈을 흐려 놓았다. 그녀는 위자오가 자신과 소서를 위해 죽으러 갈 줄은 생각지도 못했다! 아가씨는 목이 쉬도록 위자오에게 고함쳤다. »이 바보 같은 놈! 3만 위안 받았다고 죽으러 가다니! 진영준이 왜 너를 멍청이라고 했는지 알겠어, 이 큰 바보!«

심우서는 고몽요의 손을 꽉 움켜쥔 채 아무 말도 하지 않았다. 평소에는 털털한 성격이지만, 이 순간만은 마음속도 몹시 애가 탔다.

»흥, 보아하니 이 녀석도 각오라는 게 있나 보군!« 마주가 웃었다. »마음 놓고 죽어라. 저 두 여자애는 우리가 손대지 않고 안전하게 떠나보내 줄 테니.«

위자오는 아무 말도 하지 않았다. 두 손은 여전히 아주 기이한 동작을 취하고 있었지만, 그가 무엇을 하는지는 아무도 알 수 없었다.

»뭐야? 무슨 뜻이지? 죽기 전에 한 번 장렬하게 영웅 놀이라도 해 보겠다는 건가?« 마주는 다소 의아한 눈으로 위자오를 바라보았지만, 말투에는 짜증이 배어 있었다. 위자오는 이미 그의 인내심을 모조리 깎아 먹은 상태였다! 그는 당장이라도 위자오를 죽여 버리고 싶었다.

»흥, 죽더라도 화려하게 죽어야지. 나, 이제 초식을 펼치겠다.« 위자오는 얼굴의 웃음을 서서히 거두고, 한 걸음 한 걸음 마주를 향해 걸어가기 시작했다.

»초식? 하하, 좋다. 초식을 펼치고 싶다니 얼마든지!« 마주는 위자오가 초식을 펼치는 것을 두려워하지 않았다. 금종조 제8층의 고수인 그로서는 위자오를 애초에 눈에 담지도 않았다.

»흥……« 위자오의 동작이 갑자기 빨라졌다. 그는 온몸으로 마주를 향해 돌진했지만, 두 손만은 여전히 앞서의 기이한 자세 그대로였다.

마주의 입가에 비웃음이 스쳐 지나갔다. »스트리트 파이터를 너무 많이 했나 보군? 그래도 인정할 건 인정해야지, 죽기 전에 쓰는 그 초식, 제법 화려해 보이는군……«

말하면서 마주는 오른주먹을 내질렀다. 위자오의 ‘괴상한 초식’을 받아칠 작정이었다.

»화려하다고…… 그럴지도 모르지. 더 화려한 건 아직 뒤에 있으니까!« 위자오의 입가에 결연한 기색이 스쳐 지나갔다. 두 손이 갑자기 모아졌다가 밀려 나가는데, 제법 스트리트 파이터에서 초식을 펼치는 모습이었다.

»끼륵……« 마주의 주먹이 이제 막 위자오의 두 손바닥을 향해 내리꽂히려 했다. 그가 곧 위자오를 때려내는 순간이었다!

그러나 바로 그 순간, 뜻밖의 변고가 일어났다. 우르릉, 하는 굉음과 함께 폭발이라도 한 듯한 굉음이 마주와 위자오 사이에서 터져 나왔다!

천지를 놀라게 하고 귀신마저 울릴 듯한 그 벼락 같은 굉음과 함께, 강렬한 열기가 위자오를 밀어내어 뒤로 나가떨어지게 했다!

거대한 폭발음이 골짜기를 울렸다. 진영준은 넋이 빠진 채 얼어붙었고, 고몽요와 심우서도 그 굉음에 놀라 아무 말도 할 수 없었다!

폭발이 만들어 낸 열기의 여파는 멀리 떨어져 있던 고몽요와 심우서마저 숨이 막힐 정도로 달궜고, 진영준은 열기에 밀려 아예 나동그라졌다!

위무장군은 세 사람보다는 사정이 나았지만, 이 순간만은 멍하니 폭발이 일어난 방향을 바라보고 있을 뿐이었다!

위자오와 마주가 서 있던 자리에는 흙먼지가 자욱하게 피어올랐고, 하늘 가득 모래와 자갈이 흩날려 한동안 무슨 일이 벌어졌는지 전혀 분간할 수 없었다!

천지를 멸할 듯한 에너지가 온 산을 뒤흔들었다. 아무도 무슨 일이 일어난 것인지 알지 못했고, 진영준은 입을 벌린 채 폭발이 지나간 자리를 뚫어지게 바라보았다. 그는 이것이 마주가 위자오를 없애 버린 위력이기를 마음속으로 바라고 있었다!

그러나 어째서인지, 진영준의 마음 한켠에는 은근히 뭔가 찜찜한 느낌이 있었다. 왠지 이 안에 뭔가 문제가 있는 것 같았다! 마주가 이런 큰 소란을 일으킬 수 있다고? 하지만 마주가 일으킨 게 아니라면, 설마 위자오가 일으킨 건가? 그건 더더욱 말도 안 되는 일이었다.

»요요 언니, 방패 오빠는요? 설마 무슨 일이 있는 건 아니겠죠?« 심우서가 멍하니 폭발 현장을 바라보며 말했다. 목소리에는 슬픔이 묻어 있었다.

고몽요는 아무 말도 하지 않았다. 그녀의 마음속은 어떤 감정인지 스스로도 알 수 없었다. 벌어진 것인가? 마침내 벌어지고 만 것인가? 위자오는 적과 함께 죽은 것인가? 이 순간 고몽요의 머릿속에는 그 생각뿐이었다. 아까 위자오가 했던 말이 아직도 귓가에 맴도는 듯했다. 앞으로는 스스로를 돌보는 법을 배우라고……

그리고 다음 순간, 연기처럼 사라져 버린 것인가?

아니다! 고몽요는 눈앞의 사실을 받아들일 수 없었다! 위자오는, 죽으면 안 된다! 그러나 이 순간, 고몽요는 목소리를 내지 못했다. 무슨 말을 해야 할지도, 무슨 말을 할 수 있을지도 몰랐다……

일은 이미 그녀의 예상을 너무나도 크게 벗어나 있었다…… 그녀는 이런 생사이별을 겪어 본 적이 없었다. 이 순간, 아가씨의 여린 마음이 산산조각 났다.

하늘을 뒤덮었던 모래와 자갈이 마침내 서서히 걷히고, 공기 속의 먼지도 점점 옅어졌다. 어지럽게 흩어진 돌무더기 사이에 한 그림자가 꼿꼿이 서 있었다. 그리 크지 않은 몸집이었지만, 온몸에서 매서운 기세가 뿜어져 나오고 있었다!

그의 웃옷은 이미 죄다 찢겨 나가 있었고, 드러난 상반신에는 핏자국이 줄줄이 어려 있어 눈이 아플 지경이었다! 한 줄기 바람에도 쓰러질 것 같았지만, 산들바람이 몇 번이고 불어와도 그 그림자는 여전히 꼿꼿하게 서 있었다.

»방패 오빠!« 심우서가 가장 먼저 놀란 듯 외치며 크게 환호했다. »요요 언니, 방패 오빠 안 죽었어요!«

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