階級が上……上……そのとき突然、衛昭の脳裏にある可能性が閃いた……待てよ！

衛昭は突然笑った。馬柱を見つめ、その笑みはどこか異様だった！　自分は今日、もう逃げられない。ならば死ぬにしても、道連れを一人連れていくまでだ！

「瑤瑤、小舒……」衛昭は振り返り、顧夢瑤と沈雨舒を見た。

「ん？」顧夢瑤と沈雨舒も、衛昭の笑みがどこか異様であることに気づいていた。衛昭が何をしようとしているのか、二人には分からない。

「これからは、自分のことは自分でちゃんと面倒を見られるようになれよ……」衛昭は笑いながら言った。

「？」顧夢瑤と沈雨舒はぽかんとした。こんな時に、なぜ衛昭がそんな言葉を口にしたのか、皆目見当がつかなかった。

だが、衛昭は説明しなかった。次の瞬間、衛昭は顔を上げ、馬柱を見据えた！　本当に笑える話だ。自分はずっと馬柱の綻びを探してきたのに、見つけられなかった。まさか馬柱が最後になって、自ら己の弱みを晒すとは！

「何がおかしい？」馬柱は一瞬たじろいだ。衛昭の笑みが、背筋が凍るような感覚を与えたのだ。

「わはははは、馬爺、この小僧は今、遺言を残していたんですよ！」甄英俊が突然大笑いした。衛昭の先ほどの言葉の意味を、彼が一番早く悟ったのだ。

甄英俊に言われて、顧夢瑤と沈雨舒もすぐに悟った！　衛昭は、遺言を残しているのか？

「衛昭、行って！　私たちのことは構わないで、早く行ってよ！」顧夢瑤は半ば狂ったように衛昭へ叫んだ……

しかし、衛昭は聞く耳を持たなかった。顔には異様な笑みを浮かべ、両手もまた、ひどく奇妙な形をとっている。

涙がすでに顧夢瑤の視界を滲ませていた。自分と小舒のために、衛昭が死にに行こうとしているなんて、思いもしなかったのだ！　お嬢様は声を嗄らして衛昭に怒鳴った。「この大馬鹿！　三万円でよくも死にに行けるわね！　甄英俊が言う通り、あんたは間抜けだ、大間抜け！」

沈雨舒は顧夢瑤の手を固く握りしめ、何も言わなかった。普段は豪快な彼女だが、この時ばかりは、心の中も焦りで一杯だった。

「ふん、どうやら小僧、いくらか覚悟はあるようだな！」馬柱は笑った。「安心して死ぬがいい。あの二人の小娘には手を出さん、無事にここを出してやる。」

衛昭は何も言わなかった。両手は依然として奇妙な形をとったままで、誰にも何をしているのか分からない。

「どうした？　その手は何のつもりだ？　死ぬ前に、もう一度壮烈に勇ましくやってみたいとでも？」馬柱は怪訝そうに衛昭を見たが、口調には苛立ちが滲んでいた。衛昭は、彼が先に抱いていた忍耐をことごとく磨り減らしてしまったのだ！　馬柱は今にも衛昭を殺したくてたまらなかった。

「ふっ、死ぬなら、もう少し華やかに死にたい。構えるぞ。」衛昭の顔から笑みがゆっくりと消え、一歩一歩、馬柱へと歩み寄り始めた。

「構える？　はは、よし、どうしても構えたいというのなら構わんさ！」馬柱は衛昭が構えることを恐れなかった。金鐘罩第八層の使い手である彼は、衛昭など全く眼中になかった。

「ふっ……」衛昭の動きが急に速まり、全身で馬柱に向かって突進した。ただ、彼の両手は、依然として先ほどの奇妙な形のままだった。

馬柱の口元に、からかうような笑みが走った。「ストリートファイターのやりすぎだな？　だが、言わせてもらえば、死ぬ前のその技、なかなか華やかではある……」

そう言いながら、馬柱は右の拳を振り出し、衛昭の「怪招」を受け止めようとした。

「華やか、か……そうかもしれない。だが、もっと華やかなのは、この先だ！」衛昭の口元に決然とした笑みが走り、両手を突然合わせてから押し出した。それは、なかなかストリートファイターで技を繰り出す時のような格好だった。

「ぐっ……」馬柱の拳が、今にも衛昭の両の掌に叩きつけられようとしている。あと少しで衛昭を打てる！

しかし、まさにその瞬間、異変が突如として起こった。「轟」という轟音とともに、まるで爆発のように、馬柱と衛昭の間で突如炸裂したのだ！

この天地を驚かせ鬼神をも泣かせるような炸雷の音とともに、強烈な熱波が衛昭を押し出し、彼は吹き飛ばされた！

巨大な爆発音が谷に木霊し、甄英俊は腰を抜かし、顧夢瑤と沈雨舒もこの轟音に驚いて言葉も出なかった！

爆発が生んだ熱波の余波は、遠くにいた顧夢瑤と沈雨舒さえ息もできないほど炙り、甄英俊に至っては、熱波に押されてそのまま尻餅をついた！

威武將軍は三人よりはましだったが、この瞬間ばかりは、呆然と爆発の方向を見つめていた。

衛昭と馬柱が先ほど立っていた位置は、もうもうと土煙が舞い上がり、あたり一面に砂や石が飛び散って、しばらくの間は何が起きたのか全く見えなかった！

天地を滅ぼすようなエネルギーが、山体全体を震わせた。何が起きたのか誰にも分からず、甄英俊は口を大きく開け、爆発の後の場所をじっと見つめていた。彼は心の中で、これが馬柱が衛昭を滅ぼしたことによる衝撃であってほしいと願っていた！

しかし、なぜか、甄英俊の心の奥には、ひっそりと引っかかるものがあった。何か問題があるような気がしてならなかったのだ！　馬柱がこんなに大きな騒ぎを起こせるものだろうか？　だが、馬柱でなければ、まさか衛昭がやったとでもいうのか？　それこそありえない話だ。

「瑤瑤姉さん、矢盾のお兄ちゃんは？　彼、大丈夫ですよね？」沈雨舒は呆然と爆発の現場を見つめ、その言葉には悲しみが滲んでいた。

顧夢瑤は何も言わなかった。彼女の胸の内がどんなものなのか、自分でも分からない。起きてしまったのか？　ついに起きてしまったのか？　衛昭は相手と相打ちになったのか？　今の顧夢瑤には、その思いしかなかった。先ほどの衛昭の言葉が、まだ耳元に残っているようだった。これからは自分のことは自分でちゃんと面倒を見られるようになれ、と……

次の瞬間には、もう消え去ってしまったのか？

いいえ！　顧夢瑤は目の前の事実を受け入れられなかった！　衛昭が死ぬなんて、あってはならない！　しかし、この瞬間、顧夢瑤は声を失っていた。何を言えばいいのか分からず、何が言えるのかも分からなかった……

事態は、彼女の予想をあまりにも、あまりにも大きく超えていた……彼女はこんな死別を経験したことがなかった。この瞬間、お嬢様の繊細な心は、砕け散った。

舞い上がる砂や石が、ついにゆっくりと収まっていき、空気中の埃も次第に薄れていく。乱れ積み重なった岩の間、ひとつの影がまっすぐに立っていた。その体は決して大きくはないが、全身からは、鋭い気勢が放たれている！

彼の上衣はすっかり裂けていた。露わになった上半身には、目の覚めるような血の痕が幾筋も走っている。風がひと吹きすれば倒れてしまいそうだったが、そよ風が幾度も通り過ぎても、その影は依然として凛と立っていた。

「矢盾のお兄ちゃん！」沈雨舒が真っ先に叫び声を上げ、大きな声で喜びを歌い上げた。「瑤瑤姉さん、矢盾のお兄ちゃんは死んでないよ！」

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